松鹤堂后头的桂花厅三面敞轩，廊外栽了十几株金桂。
正值花期，一簇簇米粒大的金黄碎蕊缀满枝头，秋风过处，香气浓得化不开。
老太太坐在正厅的紫檀罗汉床上，背后垫着一只石青色的引枕。
手边搁着一盏银耳莲子羹，精神头比前两日好了不少。
沈宜宁到得早，辰时刚过便候在了厅外。
春桃替她理了理鬓边一缕碎发，压低嗓子道：“姑娘今日还是穿这件旧的衣服吗？”
“老太太赏了缎子不假，可若是急吼吼地穿上身，倒显得我没见过好东西，平白叫人看轻了去。”
春桃没再多嘴。
进了厅，沈宜宁先给老太太请了安。
老太太看见她穿得素净，眉头动了动，拍了拍身边的位置：“过来坐，站那么远做什么。”
沈宜宁笑着应了一声，没坐到老太太拍的那个位置，而是退了半步，在罗汉床旁的杌子上落了座，双手自然地搭在膝上。
老太太瞧了她一眼，没说什么，但嘴角的纹路舒展了几分。
王氏带着两个陪房嬷嬷从后廊进来，身后跟着一位年轻姑娘。
那姑娘约莫十七八岁的年纪，一身绛紫织金褙子衬得腰肢纤细。
头上簪了一支赤金镶红宝石的步摇，走动间坠子轻晃，艳得耀目。
她进门先给老太太行了大礼，姿态端正，起身时嘴角含着笑意，恰好露出两颊浅浅的梨涡。
“老太太安好，宛清给您请安了。”
老太太眉眼都笑开了：“宛清来了，快过来让我瞧瞧，上回见你还是端午，又长高了些。”
林宛清走上前去，自自然然地蹲在老太太膝旁。
仰着脸笑道：“老太太又哄我了，我都十八了，哪里还长个子。”
“十八正好，正是花骨朵一样的年纪。”老太太握着她的手。
转头对沈宜宁道，“宜宁，这是吏部林尚书家的嫡孙女，你们年纪相仿，日后多亲近亲近。”
沈宜宁起身，向林宛清蹲了半个福：“林姐姐好。”
林宛清回了一礼，打量她的目光极快地从发顶扫到裙摆，又极快地收了回来。
“沈妹妹客气了，听闻妹妹是从江南来的，我去年也去过一趟杭州，那边的山水确实养人。”
她笑着坐到了沈宜宁对面，声音里带着亲近得体，方寸拿捏得周全。
席面摆在厅中的花梨圆桌上，菜色不算繁复却样样精致。
老太太居中，王氏在左侧，林宛清和沈宜宁分坐右侧上下。
王氏拈着筷子替老太太挟了一箸蟹黄鱼肚，语调松泛。
“宛清好些日子没来了，今日正好赶上桂花开得好，你祖父平日在朝里忙，你也跟着拘在府中受闷，多出来走动走动才是。”
“多谢伯母惦记。”林宛清接话接得自然。
“祖父近来确实忙得厉害，前儿还说要给老太太送一匣子今年新制的武夷茶，一直没腾出空来，正好今日我带来了。”
说着，她身后的丫鬟捧上一只乌木锦匣来。
老太太笑道：“你祖父客气了，回去替我谢他。”
话头热络了几句，林宛清端起茶盏抿了一口。
眼波往沈宜宁面前那副半旧的白瓷碗碟上掠了一掠，语调仍是那般温和。
“对了，听闻宁儿妹妹是从江南一路过来的，舟车劳顿想必辛苦得很，可有带什么土产特产？”
话问出来，厅里安静了那么一瞬。
王氏搁下筷子去端茶的手没动，嘴角却弯了一弯。
林宛清觉察到这话问得唐突了些，立刻补了一句，语气里掺着几分关怀和怜惜。
“妹妹初来乍到，想来还不曾置办齐全，改日我差人送些香料脂粉过来，都是汴京这边时兴的花样，妹妹别嫌弃才好。”
听着周全体贴，可这一问一答，已经将沈宜宁上门时两手空空连份像样见面礼都拿不出的窘境，明明白白地翻到了台面上。
沈宜宁低着头，睫毛微微颤了颤，一副被这份善意打动了的模样。
她抬起脸来，冲林宛清笑了一下。
那双杏眼盈着一层薄薄的水光，声音柔到了骨子里。
“林姐姐费心了。”
那份坦然干净得不掺半点杂质。
林宛清端着茶的手微顿了一下，多看了她一眼。
她见过在权贵面前强撑脸面的落魄闺秀，也见过自怨自艾的。
可沈宜宁这样不争不辩，甚至连多余的情绪都没有露出分毫的，倒是头一回。
那张脸生得确实好看。
她的肌肤皦白，似浸了夜雾的薄瓷，鸦睫悒郁地低伏着，抬眸弯唇时，眼底微光莹润。
分明是天生靡丽的旖旎骨相，偏生脸颊还带着点不知世事的娇怯。
林宛清收回目光，笑容不变。
沈宜宁没有再接话，起身替老太太将搁在桌角的银耳莲子羹端过来。
又取了瓷勺轻轻搅了搅，试过温凉才递到老太太手边。
“老太太趁温热喝些，搁久了银耳就糯过头了。”
老太太接了过去，舀了一勺尝了尝，点了点头：“这丫头倒细心。连我身边的菊香都要比一比。”
沈宜宁垂眼笑着，又把老太太搭在椅背上的薄毯往肩上拢了拢。
手指头贴着老人家的肩窝，力道轻缓，分寸拿捏得妥帖。
王氏脸上的笑淡了几分。
她费了心思请林家姑娘过来，本意是拿林宛清的门第家世和才情教养压沈宜宁一头。
让老太太看清楚这寒门孤女和世家闺秀之间的差距。
可沈宜宁压根不跟林宛清比。
她只管安安静静地端茶递水布菜拢毯，把该有的恭谨孝顺做到了滴水不漏。
王氏精心策划的那场比较，竟是一拳打在了棉花上。
外头有人通报，二公子和大公子来给老太太请安。
裴清远先进来的，穿了一身靛蓝直裰，腰束白玉带，眉眼舒朗，笑起来一团暖意。
他给老太太行了礼，嘴上说着祖母气色好，眼神却不自觉地往沈宜宁方向飘了一飘。
沈宜宁端坐在杌子上，手里捧着一盏茶，因为侧过脸去看他行礼，露出一截白生生的颈子来。
颈侧有一颗极小的痣，衬着月白的领口，如雪地里落了一粒朱砂。
裴清远的耳根红了。
他移开视线，在下首坐了。
隔了一会，帘子再度被掀起，桂花厅里流动的空气微微一窒。
裴清玹一身墨青色的便服，却因为身量颀长肩背挺拔，站在那里自有一股旁人逼近不得的气度。
他走到老太太面前，躬身行了礼，声线清淡。
“祖母今日精神好些了。”
语调笃定，全然是陈述的口吻。
老太太笑骂了一句：“你倒比太医还会断症。”
裴清玹唇角微弯了弯，弯的幅度极浅，瞬息便敛了回去。
他站到老太太身侧，伸手将滑到椅背边缘的那条薄毯往上提了提。
沈宜宁垂着睫不动声色地收回了搁在老太太肩头的手。
他的指节从她手背上方掠过，没有碰到，隔了不到一寸的距离，带着一缕清冷的松香气息。
沈宜宁的指尖缩了一缩。
老太太浑然不觉，拍着裴清玹的手背道：“难得你今日不忙，坐下吃两口再走。”
“衙中尚有几份公文要批，改日再陪祖母用膳。”
裴清玹说着，目光随意地从席面上扫过。
王氏端着笑脸，林宛清低眉理着腕上一串沉香珠。
裴清远坐在下首，正朝沈宜宁那边微微侧着身子，手肘搭在扶手上，是藏不住心事的模样。
沈宜宁坐在杌子上，那件月白衫子服帖地包裹着她纤细的肩头。
腰身窄窄地收进去，坐着的时候裙幅顺着腿的轮廓垂下来，勾出一道柔软的曲线。
她仰着脸朝裴清远那边看过去的时候，眼波流转间含着浅浅的羞怯。
颊边因为桂花厅里的暖意浮上了薄薄一层粉，映着唇瓣的颜色，整个人素净得只余颜色和气韵。
裴清玹垂眼，将视线从那截白得刺目的颈侧移开。
他的拇指在袖中无声地摁了一下玉扳指的棱角。
“告退了。”
转身的时候，他的视线最后从沈宜宁身上掠过，不过一息的停顿。
沈宜宁感受到了那道目光落定的分量，沉而冷，带着审视的压迫，叫人透不过气来。
她没有抬头。
裴清玹走后，席上的气氛松快了些许。
林宛清端起茶盏饮了一口，表情与方才并无不同。
只是搁在膝上的那只手松开了攥着的衣料褶皱，掌心留下了一道浅浅的压痕。
宴席散了之后，沈宜宁送林宛清往二门方向走。
暮秋的日头已经偏西，甬道两旁的墙头爬满了老藤，斑驳的影子落在青石砖上。
两人并肩走着，各自带着各自的丫鬟，步子不紧不慢。
林宛清忽然压低了声音，侧过头来，笑意温温和和的。
“沈妹妹在国公府若有什么难处，尽管差人来尚书府寻我，咱们做女儿家的，总要互相照应。”
沈宜宁含笑欠了欠身：“多谢林姐姐关怀，我记下了。”
林宛清点点头，上了马车，帘子放下来之前又朝她笑了一笑。
马车辘辘地驶出角门。
春桃跟在沈宜宁身后，等马车走远了才开口：“这位林姑娘倒是个和善人，说话行事都周全得很。”
沈宜宁慢慢往回走，袖中的手指不紧不慢地拨弄着帕子上的络子，一下一下，节奏很稳。
桂花的香气从院墙那头漫过来，甜得有些过了头，黏在暮色里散不开。
“你注意到没有，”沈宜宁的声音轻得几乎被那股甜香吞没。
“大公子进桂花厅的时候，林姑娘搁在膝上的手攥紧了裙子。”
春桃愣了一下。
沈宜宁牵了牵嘴角，脚步没停，眼睫在夕光里投下一小片阴影。
“这位林**怕是对大公子有心呢。”
