崇祯二年，正月十六，巳时三刻。
乾清宫西暖阁的炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。朱高炽坐在御案后，手中捧着一份刚送来的奏折，眉头微微蹙起。
折子上只有寥寥数语，却如惊雷炸响——
“东江镇总兵官毛文龙，已于本月初九，被督师袁崇焕以十二罪斩于双岛。东江诸将惶恐，军中汹汹，恐生变乱。”
落款是登莱巡抚孙元化。
朱高炽放下奏折，深深吸了一口气。
毛文龙死了。
历史上，袁崇焕杀毛文龙是崇祯二年六月的事，如今提前到了正月。看来自己的穿越，已经让历史的齿轮开始偏离原有的轨道。
“韩先生怎么看？”
他抬起头，看向对面坐着的老者。
韩爌，字象云，山西蒲州人，万历二十年进士，历经万历、泰昌、天启、崇祯四朝，天启年间曾任内阁首辅，因不肯依附魏忠贤被罢官。崇祯登基后召回，复任首辅。此人老成持重，在朝中威望极高，是少数能让东林党和阉党余孽都服气的元老。
此刻，这位年近七旬的老首辅正皱着眉头，盯着手中的那份奏折副本。他须发皆白，面容清癯，一双眼睛却依然锐利。
良久，韩爌抬起头：“陛下，此事……棘手。”
“怎么个棘手法？”
“毛文龙虽跋扈，但毕竟是朝廷命官，一品大员。袁崇焕不经有司，不请圣命，擅自诛杀大将，此风不可长。”韩爌缓缓道，“但若严惩袁崇焕，辽东战事正紧，临阵换帅，兵家大忌。”
朱高炽点点头：“先生的意思，是两难？”
“正是。”韩爌叹了口气，“更棘手的是东江镇。毛文龙在岛上经营多年，麾下数万将士，只听他一人号令。如今主帅被杀，若处理不当，轻则哗变，重则投敌。皮岛与建奴隔海相望，若那几万人降了皇太极……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
朱高炽沉默片刻，突然问：“韩先生，你觉得毛文龙该不该杀？”
韩爌一愣。这话怎么答？
“臣……”
“朕想听真话。”
韩爌沉吟片刻，缓缓道：“毛文龙此人，确实该杀。”
“哦？”
“天启年间，他每年从朝廷领饷百万，却虚报兵额，克扣军饷。东江镇实际兵力，不过三四万人，他却报八万。多出来的银子，一半被他用来买人参、貂皮，贿赂朝中权贵；另一半，存进了山东的票号。”韩爌的声音平静，但字字诛心，“臣在天启年间就曾上书弹劾，但那时魏阉当道，毛文龙与他互为表里，弹劾根本递不上去。”
朱高炽点点头：“那袁崇焕杀他，是替朝廷除害？”
“话不能这么说。”韩爌摇摇头，“袁崇焕杀毛文龙，名义上是十二罪，实际上是为了夺东江镇的兵权。他那个‘五年平辽’的大话，需要东江的兵力配合。毛文龙不听他调遣，他就先斩后奏。”
朱高炽心中暗暗点头。这个韩爌，果然老辣，一眼就看穿了袁崇焕的心思。
“那依先生之见，朝廷该如何处置？”
韩爌沉默良久，缓缓道：“臣斗胆，请陛下先听臣讲个故事。”
“先生请讲。”
“万历四十六年，萨尔浒之战，杨镐兵败，开原、铁岭相继失守。当时朝中震恐，有大臣建议放弃辽东，退守山海关。先帝问计于群臣，无人敢言。最后是已致仕的大学士叶向高上书，说‘辽左安危，天下安危系之；天下安危，宗社安危系之’。先帝采纳其言，这才有了后来的熊廷弼经略辽东。”
朱高炽静静听着，没有说话。
韩爌继续道：“熊廷弼经略辽东时，也是刚愎自用，与巡抚王化贞不和。后来广宁兵败，二人同罪下狱。当时朝中有人说熊廷弼该杀，有人说王化贞该杀，吵了三年，最后两个都杀了。”
他抬起头，看着朱高炽：“陛下可知，臣讲这两个故事，是想说什么？”
朱高炽沉吟道：“先生是想说，辽东的事，不能只看对错，要看大局？”
“陛下圣明。”韩爌点点头，“毛文龙该杀，但杀的方式不对。袁崇焕有功，但功过不能相抵。如今木已成舟，朝廷要做的，不是追究谁对谁错，而是善后——安抚东江，稳住辽东，不让建奴有机可乘。”
朱高炽笑了。
“韩先生果然老成谋国。”
他站起身，走到窗前，背对着韩爌，缓缓道：“朕问你，若朕现在下旨，将袁崇焕锁拿进京，交给三法司会审，结果会如何？”
韩爌一惊：“陛下万万不可！辽东军心本就不稳，若再拿下主帅，只怕……”
“只怕什么？只怕袁崇焕的兵也反了？”朱高炽转过身，目光灼灼，“韩先生，你知道关宁军那帮人，心里想的是什么吗？”
韩爌愣住了。
“关宁军的粮饷，是朝廷发的。关宁军的军械，是朝廷给的。关宁军的将领，是朝廷任命的。他们吃的穿的用的，都是大明的。”朱高炽一字一句道，“可他们心里，只有一个袁督师。朝廷的旨意，到了山海关，得先问袁督师准不准。朝廷派去的监军，被他们当摆设。朝廷要调他们的兵，得先看袁督师的脸色。”
他冷笑一声：“韩先生，你告诉朕，这是大明的兵，还是他袁崇焕的私兵？”
韩爌额头冒汗。
这个问题，他想过，但从不敢说。
“臣……”
“朕知道你想说什么。”朱高炽摆摆手，“袁崇焕能打仗，关宁军能打仗。现在辽东离不开他，离不开他们。所以朕不会动他。”
韩爌松了口气。
“但是——”
韩爌的心又提了起来。
“朕可以不动他，但朕得让他知道，这天下，谁说了算。”朱高炽回到御案前，提起朱笔，“传旨。”
王承恩连忙捧上空白圣旨。
“袁崇焕擅杀大将，本当重处。念其边务在身，暂不加罪。着即妥善安抚东江将士，务使军心安定。另，东江镇总兵一职，暂由副将陈继盛**。东江镇钱粮，自即日起由登莱巡抚衙门直接发放，不再经蓟辽督师转手。”
朱高炽写完，盖上玉玺，递给韩爌：“韩先生看看，这样处置如何？”
韩爌接过圣旨，仔细看了一遍，眼中闪过一道精光。
高，实在是高。
不杀袁崇焕，是稳住辽东。但削了他对东江镇的财权，是砍掉他一条臂膀。东江镇那几万人，以前只听毛文龙的，现在毛文龙死了，袁崇焕想收编，但没了钱粮的调配权，他拿什么收编？
更重要的是，这道圣旨传出去，所有人都知道——朝廷才是老大，督师也得听朝廷的。
“陛下圣明。”韩爌由衷道。
朱高炽摆摆手：“圣旨先别急着发，等孙元化的下一份奏报。朕要知道东江那边到底乱成什么样，再做定夺。”
韩爌点头称是。
“还有一件事。”朱高炽看着韩爌，“韩先生，你替朕拟一道密旨，给登莱巡抚孙元化。”
“陛下请说。”
“让他暗中查一查，毛文龙这些年存在山东票号里的银子，有多少，在哪家票号，用的什么名字。查清楚了，密报朕。”
韩爌一愣，随即明白过来。
毛文龙贪了那么多年的军饷，肯定攒下了一大笔家底。这些钱，不能便宜了那些票号，更不能便宜了毛文龙的那些亲信。朝廷现在最缺的就是钱，这笔钱若能追回来……
“臣明白。”韩爌深深叩首。
朱高炽望着窗外渐融的积雪，突然道：“韩先生，你说，袁崇焕那个‘五年平辽’，朕该信吗？”
韩爌沉默了一会儿，缓缓道：“臣……不敢说。”
“朕让你说。”
“那臣斗胆。”韩爌抬起头，“陛下，五年平辽，绝无可能。”
“哦？”
“建奴自努尔哈赤起兵以来，四十余年，占据辽东，根基已固。袁崇焕筑宁锦防线，能守不能攻。他那个‘五年平辽’，不过是给陛下画的一张饼。为的是让陛下信任他，给他钱粮，给他兵权。”
朱高炽点点头：“那依先生之见，辽东之事，该如何了局？”
韩爌叹了口气：“臣……不知。臣只知道，辽东之事，急不得。得慢慢磨，磨到建奴内乱，磨到咱们有了火器，有了水师，有了能打的兵。这需要时间，十年，二十年，甚至三十年。”
“三十年……”朱高炽喃喃道，“朕等得了，大明等得了吗？”
韩爌没有说话。
窗外，一阵风起，吹落屋檐的积雪。几只寒鸦掠过天空，发出凄厉的叫声。
朱高炽沉默良久，突然问：“韩先生，你说，若是太祖皇帝在，他会怎么做？”
韩爌一愣。太祖？那是两百多年前的事了。
“臣……不敢妄测。”
“朕替你说。”朱高炽转过身，目光灼灼，“太祖皇帝在，他会杀袁崇焕，收关宁军，然后御驾亲征，把建奴的老巢端了。可太祖皇帝能做的事，朕做不了。朕没有他老人家的本事，也没有他老人家的威望。”
他苦笑一声：“朕只有一条命，一个烂摊子，和一群各怀鬼胎的臣子。”
韩爌跪了下来：“陛下何出此言！陛下年轻，来日方长……”
“来日方长？”朱高炽打断他，“韩先生，你说实话，大明还能撑几年？”
韩爌浑身一震。
“陕西的灾民，已经开始吃人了。辽东的建奴，随时可能绕道入塞。朝中的大臣，还在为‘阉党’两个字吵得不可开交。国库里拿不出十万两银子。京营的兵，连城都守不住。”朱高炽一字一句道，“韩先生，你告诉朕，这样的江山，还能撑几年？”
韩爌伏在地上，不敢抬头。
良久，朱高炽叹了口气：“起来吧。朕不是要怪你，朕只是想让先生知道，朕心里有数。朕知道这江山是个什么样子，也知道该做什么。”
他回到御案前，拿起那份孙元化的奏折，又看了一遍。
“毛文龙死了也好。”他突然说。
韩爌抬起头。
“这人是个祸害，留着迟早出事。袁崇焕杀了他，替朕除了一个麻烦。但袁崇焕自己，也是个麻烦。”朱高炽放下奏折，“韩先生，你说，朕该怎么对付这个麻烦？”
韩爌沉吟片刻，缓缓道：“陛下，臣有一策，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“辽东之事，不能只靠袁崇焕一人。陛下可以一边用他，一边培植其他人。比如满桂，比如祖大寿，比如那个……卢象昇。”
“卢象昇？”朱高炽心中一动。
“此人现任大名兵备道，在天雄军练兵，颇有成效。臣看过他的练兵条陈，比京营那些老爷们强多了。”韩爌道，“陛下可以把他调来，让他练新军。新军练成了，关宁军就不敢跋扈了。”
朱高炽点点头：“先生此言，正合朕意。”
他顿了顿，又问：“先生觉得，卢象昇这个人，能用吗？”
“能用。”韩爌肯定道，“此人忠义，清廉，能吃苦。唯一的缺点，是太直。但直有直的好处——他不会骗陛下。”
朱高炽笑了：“好，朕记下了。”
他站起身，走到韩爌面前，亲手将他扶起：“韩先生，朕今日与你说这些，是想让你知道，朕不是那个什么都不懂的孩子了。朕知道这江山有多难，也知道要做什么。以后，还得仰仗先生这样的老臣，帮朕掌舵。”
韩爌眼眶一热，深深叩首：“臣鞠躬尽瘁，死而后已！”
“朕不要你死，朕要你活着，看着朕把这江山，一点一点扳回来。”
朱高炽拍了拍他的肩膀，转身望向窗外。
夕阳西斜，将乾清宫的琉璃瓦染成一片金黄。远处的太庙在余晖中静静伫立，飞檐斗拱上的积雪反射着温暖的光芒。
“韩先生。”
“臣在。”
“你说，朕能做成吗？”
韩爌沉默了一会儿，缓缓道：“陛下，臣不知。臣只知道，自臣为官以来，从未见过哪个皇帝，像陛下这般清醒，这般着急。清醒是好事，着急也是好事。但臣要劝陛下一句——”
“说。”
“急不得。”韩爌一字一句道，“大明这病，是积了两百年的。想一朝一夕治好，不可能。陛下得沉住气，一年，两年，十年，慢慢来。只要陛下不走错路，大明就有救。”
朱高炽点点头，没有说话。
夕阳渐渐沉入地平线，最后一抹余晖消失在天际。宫人们开始掌灯，一盏盏灯笼在暮色中亮起，宛如点点繁星。
“先生回去吧。”朱高炽道，“明日还有朝会，先生早些歇息。”
韩爌告退。走到门口时，他突然回过头：“陛下，臣还有一言。”
“先生请讲。”
“今夜，陛下好好歇息。明日朝会上，怕是有一场硬仗。”
朱高炽微微一笑：“朕知道。”
韩爌深深看了他一眼，转身离去。
脚步声渐远，室内重新陷入寂静。
朱高炽独坐在御案前，望着那盏孤灯。灯芯燃了许久，结了一朵灯花，在火光中微微颤动。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，明天那些大臣们，会怎么闹？”
王承恩一愣，不敢答话。
朱高炽也不指望他回答，自顾自道：“东林党会说，袁崇焕杀得好，毛文龙该杀。阉党余孽会说，袁崇焕擅杀大将，该治罪。两边吵来吵去，最后什么也吵不出来。”
他站起身，走到窗前，推开窗扉。
夜风灌进来，带着积雪融化后的湿润气息。远处的太庙在夜色中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
“可他们不知道，朕不在乎毛文龙死不死，也不在乎袁崇焕该不该治罪。”朱高炽喃喃道，“朕只在乎一件事——”
他望着太庙的方向，缓缓说出下半句：
“皇太极，现在在干什么？”
王承恩浑身一颤。
朱高炽没有回头，只是望着夜色中的远方。月光下，他的侧脸轮廓分明，眼神深邃得不像一个十八岁的少年。
“传旨给山海关，从今日起，哨探加倍，每日一报。朕要知道，建奴那边，有没有什么动静。”
“奴婢遵旨。”
窗外，一阵夜风掠过，吹落屋檐最后一片积雪。
新的一天，即将到来。
而更大的风暴，才刚刚开始。
