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“幽影”这个名字，在影窟低阶杀手和中层管事之间，带着一种混杂了忌惮与好奇的低语流传着。人们说，她从不见真容，执行任务时总笼罩在一层特制的、能扭曲光线的灰雾里。人们说，她杀人不用第二招，目标往往在毫无所觉中便已毙命，死状离奇——像是急病突发，像是意外失足，甚至像是……自杀。人们说，她接的任务，赏金未必最高，但目标的“消失”方式，一定最符合雇主的隐秘需求。
没人知道她的来历，也没人知道她是男是女，是老是少。只有“判官”——影窟负责评估、指派任务的核心人物之一——清楚她的底细，并对此保持沉默。在影窟，不问过去，只论现在，是铁律。
此刻，“判官”那间充斥着陈旧羊皮卷和药材混合气味的石室里，林晚安静地立在阴影中，仿佛一抹真正的幽影。她依旧穿着那身便于隐匿的灰黑色劲装，身量比寻常女子高挑些，也更瘦削，但每一寸肌骨都蕴藏着经过千锤百炼的柔韧与力量。脸上覆着同色面巾，只露出一双眼睛。那眼睛已不再是幼年时盛满惊恐的黑沉，而是一种剔透的、近乎冰冷的琉璃色，看人时没什么情绪，却仿佛能穿透皮囊，直抵内里最细微的颤动。
“这次的目标，是云泽郡的盐铁司副使，周文焕。”判官的声音干涩平板，像在念一份无关紧要的账簿。他是个精瘦的中年人，面容普通，唯有一双手异常稳定，正在用一柄小银刀仔细地修剪一盆墨兰的枯叶。“明面上，他是因为核查旧账，挡了某些人的财路。实际上……”他顿了顿，银刀精准地削下一小片叶尖，“我们收到的定金里，夹杂了一点别的东西。来自北边，皇城司的暗记。”
林晚的眼睫几不可察地颤动了一下。皇城司，紫薇帝国皇帝直属的密探机构，监察百官，权势滔天。影窟的生意黑白通吃，但直接牵扯到这种层级的帝国鹰犬，并不多见。
“雇主希望他‘急病暴毙’，死得越自然越好，最好还能留下点对他身后之人不利的‘巧合’。”判官放下银刀，拿起一块雪白的丝巾擦拭手指，目光终于落到林晚身上，“时限，十天。周文焕五日后会离京巡查盐场，那是你唯一的机会。他身边必有高手护卫，行程严密。”
“可有其饮食、药物、贴身人事详规？”林晚开口，声音透过面巾，显得有些低沉模糊，却清晰平稳。
判官从案几下一叠文卷中抽出一份，推过去。“都在这里。他患头风宿疾，每月十五需用特定药引配药缓解，此次离京，必会携带药剂。其妻妾中，三夫人柳氏最得宠，也最善妒。护卫头领姓雷，出身北军，性烈，好酒。”
林晚接过，快速翻阅。纸张摩擦发出轻微的沙沙声，她的目光沉静地扫过一行行小字，偶尔在某处微微停留。不过半盏茶功夫，她合上文卷，放回案几。
“可需协助？”判官问。
“不必。”林晚答得干脆，“人多易误事。”
判官似乎早已料到，挥挥手：“去吧。十日后，我要看到周文焕‘病故’的消息，还有……那点‘巧合’的证据。”
林晚微微颔首，身形向后一退，便悄无声息地融入了石室更深的阴影中，仿佛从未出现过。
五日后，云泽郡官道。
时值初夏，官道两旁绿柳成荫。盐铁司副使周文焕的车驾不算豪华，但护卫森严。前后各有十骑开道于殿后，中间两辆马车，周文焕坐于前车，其宠爱的三夫人柳氏坐于后车。护卫首领雷横，是个豹头环眼的汉子，骑一匹雄健的黑马，紧随在周文焕马车侧后方，目光如鹰隼般扫视着道路两旁。
一切看似平静。车队不疾不徐地前行，扬起轻微尘土。
距离官道约一里外，有一处小小的茶棚，供往来行旅歇脚。此刻，茶棚里客人寥寥。角落里，一个头戴斗笠、身穿粗布衣衫的“少年”正低头慢慢啜饮着粗茶。“他”身形单薄，脸颊被刻意抹了些灰土，显得平平无奇，唯有一双搁在粗糙陶碗边的手，指节纤长，肤色是久不见阳光的苍白，与那身打扮有些格格不入。
这“少年”自然是林晚。她比周文焕的车队更早抵达这里，已经观察了近一个时辰。茶棚老板是个唠叨的老头，抱怨着近日天气反复，他老伴的老寒腿又犯了，疼得厉害，去城里抓了几副药也不见好。
“听说周大人府上有位神医，配的‘驱风散’最是灵验，可惜咱们小老百姓，哪里求得到哟。”老头一边擦桌子，一边叹气。
林晚抬起眼，声音刻意压得低哑：“老板，这驱风散，当真如此灵验？”
“那还有假？”老头来了精神，“周大人自己就有头风病，每月必用。他府上流出来的方子，那还能有错？就是药材金贵，尤其那味‘雪蟾酥’，啧啧……”
林晚若有所思地低下头，继续喝茶。目光却穿过茶棚敞开的草帘，远远锁定了官道上缓缓行来的车队。她看到了护卫森严的阵型，看到了雷横警惕的姿态，也看到了周文焕马车微微掀起的帘角，以及后面那辆属于柳氏的、装饰略为精致的马车。
她放下几枚铜钱，起身离开茶棚，身影很快消失在路旁的树林中。
深夜，车队在预定的一处驿站歇宿。驿站被提前清场，里外都是周文焕的护卫。
三更时分，驿站厨房的角落。一个身影如狸猫般轻盈地翻窗而入，正是林晚。她早已换上一身与驿站杂役相似的深蓝色短打，脸上做了些改动，在昏暗光线下毫不起眼。她迅速找到专为周文焕熬药的砂罐和药柜。药柜里，果然有几包配好的药材，上面贴着小小的标签。
她找到那贴“驱风散”主药，打开，仔细嗅闻，又用手指捻起一点粉末，在指尖搓揉。然后，她从怀中取出一个极小的油纸包，里面是些无色无味的细腻粉末。她将粉末均匀地撒入那包药材中，手法稳定精准，用量控制得恰到好处。做完这一切，她将药包包好，放回原处，分毫不差。接着，她又从另一个小瓶里倒出几滴粘稠的液体，滴在砂罐内壁一处不易察觉的凹痕里。那液体迅速凝固，颜色与陶罐几乎融为一体。
最后，她的目光落在厨房墙角一堆新鲜的、专供后厨的野菜上，其中有一种开着细碎紫花的“茉蒿”。她极快地摘取了几片最嫩的茉蒿叶尖，揉出汁液，涂抹在砂罐外侧把手下方一个常人绝不会碰到的地方。
悄无声息地做完这一切，她如同出现时一样，消失在厨房的窗外。
翌日清晨，周文焕照例服药。药是贴身老仆亲手煎熬，无人经手。周文焕服下后，起初并无异样。车队继续启程。
然而，不到午时，周文焕开始觉得烦躁，头痛并未如常缓解，反而加剧，并且皮肤泛起不正常的潮红。他以为是旅途劳顿，并未声张，只吩咐加快行程，早些到下一处驿站休息。
下午，症状急转直下。周文焕呕吐不止，呼吸急促，身上开始出现零星的红疹。护卫首领雷横大惊，连忙命车队停止前进，就近寻找医馆。但荒郊野外，哪里去找好大夫？只有随行的一名略通医术的师爷，把脉之后，脸色煞白，连说“奇怪，脉象凶险，似是急症，又似中毒，可大人饮食用药皆经查验……”
一片慌乱中，无人注意到，周文焕马车内，那个他常用来暖手的紫铜手炉，内壁有一些极难察觉的、新近的刮擦痕迹，炉灰里混着一点未曾燃尽的茉蒿叶灰烬。而昨日煎药的砂罐，在清洗时，负责清洗的仆役手指恰好碰到了把手下方林晚涂抹汁液的地方，不久后，那仆役的手背也起了几个不起眼的小红点，被他当作蚊虫叮咬，并未在意。
周文焕当夜在临时征用的民宅中“病故”，死状痛苦，面目紫胀。随行的师爷和雷横束手无策。消息传回，朝野震动。
数日后，云泽郡某处隐秘的联络点。林晚将一个小巧的铜盒放在判官面前。判官打开，里面是几片烧焦的、残留着特殊徽记的布料碎片，以及一枚小小的、刻着皇城司暗码的铜钮。这些“证据”，足以将有心人的视线，引向与周文焕不睦的某位朝中对手，而那位对手，恰与皇城司某位实权人物过往甚密。
“‘驱风散’中的雪蟾酥，用量略增三厘，长期服用，可致心血淤滞，与茉蒿之气相激，则诱发急症，状若风邪内陷，攻心而亡。”林晚的声音依旧平静无波，“手炉中的茉蒿灰烬，与仆役手背红疹，可为‘意外沾染’佐证。铜炉内壁刮痕，显示曾置入他物，结合搜出的‘证据’……”她没再说下去。
判官看着铜盒里的东西，又抬头看了看眼前这个身形单薄、眼神静寂的女子，沉默了片刻。他知道，那所谓的“搜出”，自然也是眼前这位“幽影”的手笔。每一步都计算精准，利用了目标的宿疾、环境的细微之物、人的惯常行为与心理盲点，甚至利用了可能发生的后续调查方向。她不仅杀了人，还精心布置了一个看似合情合理的、能将祸水东引的“现场”。
“很好。”判官最终只说了两个字，将铜盒收起。“赏金会存入你的暗户。下去休息吧。下次任务，是‘丙二’级。”
“丙二”，意味着目标更难对付，环境更复杂，赏金也更高，距离她获得“影”的资格，或许也更近一步。有了相对固定的搭档，在影窟意味着更多的生存空间，和更重要的……一点点微不足道的主动权。
林晚垂下眼帘，掩去眸中一丝几不可察的波动。她需要更高的级别，更多的资源，更灵活的行动权限。不是为了影窟的赏识，而是为了寻找。寻找当年的线索，寻找那个在血月中失散、又在这地狱中各自挣扎的……身影。
她转身离开判官的石室，行走在影窟昏暗曲折的通道中。两侧石壁上，每隔一段才有火把跳动，将她的影子拉长、扭曲，投射在冰冷的石壁上，变幻不定，一如她的代号——幽影。
她回到自己那个比惊澜的洞穴更加偏僻、狭窄，却异常整洁的石室。室内几乎没有任何私人物品，只有石床上铺着薄薄的兽皮，一张小石桌上摆着几样最简单的梳洗用具，和一个上了锁的小小铁盒。
她打开铁盒，里面没有金银，只有几样东西：一小块边缘烧焦、绣着半朵紫薇花的锦缎碎片，颜色已褪得发白；一枚孩童佩戴的、质地普通的平安扣，用细细的皮绳穿着；还有一把长仅三寸、薄如柳叶、色泽幽暗的短刃，刃身靠近手柄处，刻着一个细微的、几乎看不见的“澜”字。
锦缎碎片来自那夜她混乱中抓住的、母亲衣角的一缕。平安扣是哥哥惊澜小时候戴过的，混乱中不知怎地落在了她手里，成为十年黑暗里唯一tangible的念想。而那把短刃，是她成为“幽影”后，用第一次任务的赏金，在谷中一个老铁匠那里私下打造的。她没说刻字的原因，老铁匠也没问。在影窟，每个人都有秘密。
她拿起那把短刃，指尖轻轻抚过那个小小的“澜”字。冰凉的触感透过皮肤传来。琉璃色的眼眸深处，仿佛有坚冰在缓慢融化，又迅速冻结，最终归于一片沉寂的深海。
哥，你还活着，对吗？
我们都要活着。
活下去，然后……让该偿还的人，一个接一个，付出代价。
她将短刃贴在心口，感受着那一点冰冷的坚硬，然后仔细地放回铁盒，锁好。外面，断魂谷的风依旧呜咽，像是在为无数葬身于此的灵魂哀歌，也像是在催促着幸存者们，奔赴下一场生死未知的杀戮。
