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烬欢局·残荷破茧录1楔子莲池谶语大楚咸和元年，冬雪未至，寒气压城。
沈府莲池结的冰面裂出蛛网纹，像谁在暗夜里撕帛。残荷梗子斜扎冰面，枯黄荷叶覆着薄霜，
月光下泛青白冷光。我跪佛堂第三日，素纱裙薄如雾，
膝盖被青砖沁得生疼——青桐搭在椅上的狐裘斗篷，终是暖不了心冷。
供桌上“莲心酥”裂了纹，厨子新学的方子，取莲芯苦意，却因糖霜裹厚，甜得发腻。
老仆陈妈妈添鲸蜡，铜灯淌泪如血，她偷瞥我一眼，
喉结滚动：“夫人……姑爷棺椁是空的，怕、怕是没死……”话尾被香炉烟火吞了去，
却在我心上炸出惊雷。那时我还不知道，这场“战死”的骗局，
不过是命运棋盘上最拙劣的开局。残荷在冰下蓄力，只待春雷惊破，
便能顶开冻土——正如困在沈府的我。2第一章素衣候归·局启水榭栏杆缠冰棱，
指尖碰上去，冷意顺着血脉爬。青桐捧鎏金香炉，燃的安息香耗气血，
我温声道：“换沉水香，冬日该养气。”她慌得换香，
裙裾缠枝纹绣得潦草——新招的丫鬟，针线远不如前院张妈妈，可张妈妈是沈砚堂的人，
留不得。佛堂供桌，茯苓糕摆得齐整。我捻起一块，触感绵密——特意让厨子加了三成茯苓，
祛湿安神。三年守寡，多少双眼睛盯着我的身子，盼我垮掉，好吞了这沈家内院的权柄。
梁上阿七玄色劲装沾着晨露，腰间药囊泛着苦香，里头装着我新配的金疮药，加了当归活血，
比寻常药见效快——当年沈砚之给我留的暗卫，如今成了我最可靠的耳目。“夫人，戌时了，
该去佛堂给姑爷祈福了。”青桐第三次提醒，声音里带着怯。我望着池中锦鲤，
红尾扫过冰面，搅碎一片月光。忽道：“青桐，你说这鱼困在池里，看得见天吗？
”青桐愣了愣，绞着帕子：“夫人又说痴话，鱼在水里，哪能看天。”我笑了笑，没再言语。
三年前，沈砚之“战死”的加急文书送到时，驿站差役的靴底还沾着西北的沙砾，
可文书上的军印边缘有褶皱，分明是仓促伪造的痕迹。我当时只顾着哭，泪糊了眼，
竟没细看。如今想来，沈砚之身为沈家庶子，上头有嫡兄沈砚堂压着，他这一“死”，
沈家继承权的隐患便除了，沈砚堂怕是在暗地里放了三挂鞭炮。呵，好一盘家族博弈的棋，
我竟做了三年棋子。佛堂里，紫檀木牌位泛着幽光，牌位前的铜炉积了三寸香灰。
我跪坐的蒲团下，压着半片破碎的军牌——那是阿七昨夜从沈砚之旧物箱底翻出的，
边角刻着极小的“苏”字暗纹，与淮南苏家商号的标记如出一辙。淮南苏家，大楚盐商之首，
富可敌国。沈砚之与他们扯上关系，这“战死”的戏码，怕是藏着更大的局。
3第二章郊野疑云·窥棋三日后，沈砚之归期。城郊十里坡，西风卷着衰草，
官道上尘土飞扬，呛得人喉咙发紧。我着月白斗篷，领口绣着暗银竹叶，风一吹，
竹叶像活了般簌簌动。长瑜紧紧攥着我的衣袖，他才十二岁，
指尖却比成人还凉——三年前沈砚之“死讯”传来时，他抱着我哭到晕厥，
如今眼里没了孩童的稚气，只剩戒备。“阿姐，姐夫当真还活着？”他声音发颤，
风里飘得碎。我摸了摸他的头，斗篷里藏着的暖玉贴在掌心，是三年前沈砚之送的，
如今触手生寒：“见了便知。”远处车马渐近，青桐忽然低呼：“夫人，
那车帘上的暗纹——是淮南苏家的流云纹！”我心头一凛，
苏家的流云纹用金线绣在青缎上，阳光下会泛水波纹，寻常人家断不敢用。
沈砚之怎会和苏家扯上关系？车马停稳，沈砚之先下了车。玄色锦袍，腰束玉带，
衬得他身姿比三年前更挺拔，可眼下乌青重得像被人打了一拳，脸也瘦了，颧骨突出，
倒添了几分凌厉。他看见我，眼中闪过一丝愧疚，刚要开口，车帘被一只皓白的手掀起，
苏阮抱着个男孩下来，身后婢女牵着个女孩。苏阮穿藕荷色褙子，领口绣着极小的缠枝纹，
料子是蜀地的鲛绡，薄如蝉翼，触手生凉——这等贵重料子，一尺要三两银子，
乡野女子怎穿得起？她鬓边插着支珍珠步摇，珠子圆润，该是南海珠，比京中贡品还亮。
我不动声色，福了福身：“夫君一路辛苦，苏姑娘……也辛苦。”苏阮福身时，
我瞥见她腕间的翡翠镯子，水头足得能掐出水来，是老坑玻璃种，这成色，至少值千两白银。
那男孩约莫七八岁，穿着宝蓝色锦袄，盯着我，忽然脆生生道：“娘说，
夫人是这世上最宽厚的人，定会收留我们。”声音甜，可眼神却像小兽般审视，
嘴角还沾着点桂花糕渣——是城南“福瑞斋”的手艺，用的蜜是岭南荔枝蜜，
寻常人家吃不起。我笑着摸了摸他的头，指腹触到他袄子的料子，
是江宁贡缎：“嘉言长得像夫君呢。”沈砚之勉强笑了笑，伸手想扶我上马车，
我却侧身避开，道：“长瑜陪我骑马回去，夫君与苏姑娘同车吧，孩子们也累了。
”说罢翻身上马，长瑜会意，紧跟着我。马背上，风更烈了。长瑜压低声音，
几乎贴在我耳边：“阿姐，苏家的人！我听车夫说话，是淮南口音！”我勒住缰绳，
望向远处渐渐缩小的车影，那车帘上的流云纹在风中起伏，像极了苏家翻涌的财势。
唇角勾起冷笑：“看来，这出戏比我想的更有趣。”路过官道茶寮时，
我让长瑜去买两盏姜茶。茶寮老板娘用粗瓷碗盛着，姜味冲得人睁不开眼。
我让长瑜给那两个孩子送去一盏，特意叮嘱：“加两勺紫苏叶，解寒。
”苏阮若真如她所说，是在塞外救了沈砚之的乡野女子，怎会认得紫苏是淮南特产？果然，
长瑜回来时说，那女子接过茶碗，看见紫苏叶，脸色白了一瞬，还悄悄把孩子往身后藏了藏。
狐狸尾巴，露了尖。4第三章沈府暗局·落子沈府的朱漆大门洞开，
铜环上的狮子口被摩挲得发亮。我站在仪门前，看着苏阮被丫鬟引着往西跨院去。
这西跨院挨着后厨，看似偏僻，实则离库房不过五十步——沈砚之这安排，
是试探我是否容得下他们，还是想让苏阮就近盯着库房？青桐气呼呼地跺脚，
新做的绣鞋沾了泥：“姑爷竟把外室安排得离库房这么近，当夫人是傻子吗？”我摇头，
指尖捻着斗篷上的玉扣：“未必是针对我。苏阮背后的苏家，怕是盯着沈家的盐引生意。
”沈家虽不比苏家富，却握着两淮的旧盐引，那是祖辈传下的铁饭碗。入夜，
我坐在梳妆台前，铜镜映出鬓边几缕碎发，比三年前白了些。青桐给我卸簪子，
金步摇上的明珠晃得人眼晕，她忽然凑近，声音压得极低：“夫人，西跨院那边，
苏姑娘的丫鬟竟去了账房！说是想看看府里的用度，学管家呢。”我挑眉，
账房先生是我陪嫁来的老人，最是忠心。“让账房先生把近年的流水账给她看，越琐碎越好，
尤其是柴米油盐的开销，一笔笔标清楚。”青桐不解：“夫人这是……”“让她知道，
这沈府的家，不是那么好管的。”我淡淡道，描眉的笔在眉心顿了顿，
“再让厨子今晚给西跨院送些‘安神汤’，加三钱酸枣仁。
”青桐眼睛亮了：“夫人是想……”“让她们睡沉些。”我笑，“阿七该去‘拜访’了。
”果然，三更天，阿七带回一封密信，蜡封上的“苏”字印章清晰刺眼，
边角还沾着点糕点碎屑——是苏阮房里的莲蓉酥。信是用朱砂写的，
字里行间透着急切：“沈砚之已入彀，速调盐引南下，切记瞒过沈蘅。她掌中馈三年，
心思缜密，不可轻敌。”我将密信折好，塞进袖中，转而唤来长瑜。他刚睡下，
被叫醒时还揉着眼睛，看见我手里的信，瞬间清醒。“去约砚堂哥哥来府里，
就说我有要紧事相商，让他带上当年掌管盐引的账册。”沈砚堂是沈家长房嫡子，
三年前对沈砚之的“死”喜闻乐见，如今见沈砚之带着外室儿女回来，怕是恨得牙痒痒。
若能让他们鹬蚌相争，我便能坐收渔翁之利。长瑜点头，转身时，
我又道：“穿上那件灰鼠皮袄，夜里凉。”他应了声，脚步轻快——这孩子，
早盼着有人能治治沈砚之了。5第四章局中设局·攻心第二日卯时，苏阮来请安。
她换了件月白绫子的袄裙，鬓间插着银鎏金的步摇，走得袅袅婷婷，裙裾扫过门槛时，
带起一阵香风——是“凝香阁”的醉春风，一两银子一小盒，寻常官家女也舍不得日日熏。
“妾身给夫人请安，昨夜睡得可好？”她笑着递上一盏蜜饯，金丝楠木的托盘上，
蜜饯摆成莲花状，红的是山楂，绿的是青梅，煞是好看。我接过尝了口，山楂蜜饯酸甜合宜，
赞道：“苏姑娘手巧，这蜜饯比前院张妈妈做的还合口。”苏阮面上一喜，
眼尾的笑纹里藏着得意：“妾身在家时，常给爹娘做这个解闷。
”我又道：“尤其是这青梅，带着点紫苏香，倒像是淮南的做法。”苏阮眼神骤变，
像被针扎了下，旋即笑道：“夫人见多识广，妾身不过是胡乱做的，哪懂什么章法。
”我笑着点点头，没再深究——狐狸尾巴，露得再多点才好。三日后，沈砚堂来了。
他穿着紫色官服，玉带束腰，进门时下巴抬得老高，看见我在廊下翻药书，
只淡淡瞥了眼：“弟妹找我何事？”语气里的倨傲，比三年前更甚。我命人上了龙井，
用的是去年的雨前茶，茶汤清碧。“大伯兄，听闻塞外有批新盐引，不知……”话未说完，
沈砚堂猛地站起，官帽上的孔雀翎都颤了颤：“你怎知此事？！”我垂眸掩去笑意，
沈砚之果然和苏家合作，私运塞外盐引——这可是掉脑袋的罪。沈砚堂又惊又怒，
手紧紧攥着茶盏，指节发白。我适时从袖中取出那封密信，推到他面前：“大伯兄，
这是砚之与苏家的往来密信，您不妨看看。”沈砚堂看过，脸瞬间煞白，
像被泼了盆冰水：“好个沈砚之，竟敢私通外臣！”我轻叹，
