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沈墨的话如同投入平静水面的石子，在张癞子心中荡开层层涟漪。他脸上的横肉不自然地抽搐了几下，那副趾高气扬的架势像是被戳破的皮球，泄了几分气。他混迹乡里多年，仗着张员外的势，寻常农户见了他哪个不是点头哈腰，便是村里那几个老童生，也多因家贫势微而对他忍气吞声。可眼前这个刚从鬼门关爬回来的沈墨，眼神太过平静，话语太过锋利，竟让他一时摸不着深浅。
“你……沈童生这话说的，”张癞子强行稳住心神，色厉内荏地梗着脖子，“我自是代表我家员外前来。欠债还钱，天经地义！你们沈家借的银子，连本带利，今日是不是该有个说法了？”他避开了“礼数”和“功名”的话题，直接将矛头指向债务核心。
沈青山闻言，脸上血色褪去，连忙上前一步，佝偻着身子，赔着小心道：“张管事，您行行好，再宽限些时日吧。您看墨儿这病刚见好转，家里实在是……实在是拿不出银钱啊。”
“拿不出？”张癞子嗤笑一声，三角眼扫过沈家破败的院落，目光最终落在沈墨身上，带着毫不掩饰的恶意，“沈老汉，不是我不讲情面。当初白纸黑字画了押的，三个月为期，田地抵押。如今期限将至，你们拿不出钱，那三亩水田可就归我们张府了！莫非，沈童生是想赖账不成？这读书人的脸面，还要不要了？”
“你！”沈青山气得浑身发抖，却无力反驳。
林婉儿搀扶着沈墨的手不自觉地收紧，眼中满是焦急和无助。
沈墨轻轻拍了拍林婉儿的手背，示意她安心。他向前微微挪了半步，将父亲隐隐护在身后，目光平静地迎向张癞子：“张管事，欠债还钱，确是正理。我沈家虽贫，却从未有赖账之心。”
他话锋一转，语气依旧平稳，却带着一丝追问：“只是，方才家父言及，借款五两，期限三月。如今两月有余，如何就变成了近六两之数？这多出的近一两银子，是何名目？利息几何？可有票据明证？据我所知，《大周律·户律》有载，凡私放钱债，每月取利不得过三分，年月虽多，不过一本一利。违者，笞四十，余利没官。不知张员外所取之利，可合律法？”
这一连串的发问，条理清晰，直指要害，尤其是搬出了《大周律》，更是让张癞子头皮一麻。他一个乡下豪奴，认得几个字已算难得，哪里真正读过什么律法？平日里盘剥农户，靠的就是唬诈威吓，利息多是随口而定，何曾有过什么票据明证？更别提什么“每月取利不得过三分”（即月利率不超过3%）、“一本一利”（利息总额不能超过本金）的规定了。
张癞子张口结舌，脸憋得通红，半晌才强辩道：“这……这利息是当初说好的！你们急用钱，自然利息高些！这都是规矩！”
“规矩？”沈墨嘴角勾起一抹极淡的、带着冷意的弧度，“谁的规矩？是大周律法的规矩，还是张员外自家的规矩？若是后者，恐怕到了县尊老爷堂上，也未必说得通吧？况且，我朝最重科举，士子有功名在身，即便见官亦不跪。若因债务纠纷，闹上公堂，损及功名体面，不知张员外可愿承担此后果？”
沈墨的声音不高，却字字如锤，敲在张癞子心上。他不怕沈家告状，沈家无钱无势，县衙大门朝哪开都未必清楚。但他怕沈墨这个“童生”身份。童生虽小，终究是读书种子，是潜在的士大夫阶层。若真逼急了，沈墨豁出去不要脸面，拖着病体去县衙门口一跪，喊几句“乡绅盘剥士子”，再扯出几句律法条文，即便奈何不了张员外，也足以惹来一身骚，损了名声。对于注重声望的乡绅而言，这有时比损失几两银子更麻烦。
张癞子气势彻底被压了下去，他身后的两个壮汉家丁也是面面相觑，他们有力气，却对付不了这软中带硬的言语刀子。
沈墨见火候已到，语气稍稍放缓，给了对方一个台阶，也给了自家一个喘息之机：“张管事，我并非要赖账。只是眼下情况你也看到，我大病初愈，家中确实艰难。可否请你回去禀明张员外，念在乡里乡亲，以及我功名在身的份上，宽限一月。一月之后，无论我沈墨是变卖家产，还是另寻他法，必将所欠银钱，按照合乎律法的本息，亲自送到府上。如何？”
他这番话，先是表明还款意愿，再示弱博取一丝同情（尽管对方未必有），点明自身“功名”作为谈判筹码，最后给出明确期限和承诺，逻辑严谨，软硬兼施。
张癞子脸色变幻不定，他知道今天这债是逼不出来了。硬逼，恐怕真会惹出麻烦。沈墨表现得太过冷静和难缠，与以往判若两人。他深吸一口气，恶狠狠地瞪了沈墨一眼，仿佛要将这张平静的脸记住。
“好！沈童生果然不愧是读书人，牙尖嘴利！”张癞子阴阳怪气地说道，“你的话，我会原原本本带给员外。就宽限你们一月！一月之后，若再见不到银子，可就别怪我们按契书办事，收回那三亩水田了！我们走！”
说完，他悻悻地一挥手，带着两个家丁，灰头土脸地离开了沈家院子，来时的嚣张气焰荡然无存。
直到张癞子等人的背影消失在村道尽头，沈青山才仿佛虚脱般，长长地出了一口气，后背的衣衫已被冷汗浸湿。他转过头，看着面色依旧平静，只是额头微微见汗、显露出几分疲惫的儿子，眼神充满了难以置信的复杂情绪。
“墨儿，你……你刚才……”他嘴唇哆嗦着，不知该说什么好。方才那一幕，简直如同做梦。他那只会死读书的儿子，竟然三言两语，就将难缠的张癞子给逼退了？
林婉儿也是美目圆睁，看着沈墨，仿佛第一次真正认识自己的丈夫。她搀扶着沈墨的手臂微微颤抖，是后怕，也是激动。
沈周氏从屋里探出头，见恶人已走，这才敢出来，拍着胸口道：“吓死我了，吓死我了……墨儿，你没事吧？刚才你们说的，娘听着都心慌……”
“爹，娘，婉儿，没事了。”沈墨轻轻吐出一口浊，身体晃了晃，方才全凭一股精神撑着，此刻松懈下来，虚弱感再次席卷而来，“扶我进去歇歇吧。”
回到屋内，重新躺下，沈墨才感到一阵阵头晕目眩。这具身体，还是太虚弱了。
“墨儿，你方才说的律法……是真的？”沈青山忍不住问道，脸上还带着一丝后怕和疑惑。
“自然是真的。”沈墨闭目缓了缓神，解释道，“《大周律》确有相关规定，限制高利盘剥。张员外家放债，利息定然远超法定，只是寻常农户不懂律法，又被其势所慑，不敢追究罢了。我们抓住这点，他便不敢过于相逼。”
“可是……一月之期，我们上哪里去弄六两银子啊？”沈周氏忧心忡忡地道出了最关键的问题。即便利息按律法计算，本金五两也是一笔巨款。
沈青山也沉默了下来，脸上的喜色褪去，重新被愁云笼罩。赶走了恶奴，但债务的大山依然压在头顶。
林婉儿紧咬着下唇，低声道：“我……我多接些绣活，日夜赶工……”
“不够的。”沈墨摇了摇头，他睁开眼，眼中虽然疲惫，却闪烁着思考的光芒，“仅靠省吃俭用和零散绣活，攒够五两银子不知要猴年马月。我们必须另寻财路。”
“另寻财路？”沈青山苦笑，“我们庄稼人，除了种地、打短工，还能有什么财路？”
沈墨的目光，缓缓落在了正在为他掖被角的林婉儿手上。那双手，指节分明，略显粗糙，但手指修长，看得出十分灵巧。记忆里，林婉儿的绣活在附近几个村子算是拔尖的，但也仅此而已，绣品花样普通，卖不上高价。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海。
超越时代的学识……不仅仅包括律法、科学，还有……美学，还有那些沉淀了无数岁月精华的艺术图样！
他或许不懂刺绣的技法，但他脑海中拥有的那些来自后世、经过千锤百炼的纹样、图案、色彩搭配理念，对于这个时代的刺绣行业而言，无疑是降维打击！
“婉儿，”沈墨的声音带着一丝不易察觉的兴奋，看向林婉儿，“你的绣活，如今一方帕子，能卖几何？”
林婉儿不明所以，老实答道：“若是寻常花样，一方帕子也就五六文钱。若是复杂些的，能卖到十文左右。一方上好的绣帕，需耗时两三日呢。”一文钱大约能买一个烧饼，十文钱，对于农家而言已是不错的收入，但相对于五两银子的巨债，无疑是杯水车薪。
沈墨点了点头，心中有数了。他沉吟片刻，对林婉儿道：“婉儿，取你的绣绷和针线来，再找一块素净的布料。”
“相公，你这是？”林婉儿更加疑惑了。
沈青山和沈周氏也面面相觑，不知儿子意欲何为。
沈墨微微一笑，苍白的脸上因这一笑而焕发出些许神采：“我们能不能在一个月内赚到这笔钱，或许，就要落在婉儿的这双手，和我这‘梦中’所得的些许‘奇技淫巧’之上了。”
他的目光投向窗外，夕阳已彻底沉下，暮色四合，但沈墨的眼中，却仿佛点燃了两簇小小的火焰。
智斗乡绅，只是第一步。接下来，他要利用这超越时代的见识，为这个一贫如洗的家，凿开一道通往希望的光。
