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一九三七年七月七日，日本悍然发动全面侵华战争，举国震动。可顾庄人对此却毫不在意——一来卢沟桥离得太远，他们没什么概念；二来战火消停没几年，大家早就司空见惯了。真正操心国家大事的，只有当官的和有钱人，底层的平民百姓，压根没闲心管这些。可到了年底，随着国军节节败退，顾庄周边渐渐热闹起来。最让顾庄人心里发慌的，是地主老财们开始偷偷转移资产。崔玉田虽然没亲眼看到牛万峰转移东西，但听梅花说，牛万峰早已在院里挖了大洞，悄悄埋了不少粮食。
一九三八年春天，风云突变。日军十四师团沿平汉线袭击豫北，这支臭名昭著的部队，又名土肥原师团，所犯罪恶罄竹难书。十四师团的残暴肆虐，闹得人心惶惶。顾庄人对此感受深刻，因为他们攻占了三十多里外的长河县城，枪炮声清晰可闻。长河县长早就卷铺盖跑路，剩下的守军拼死抵抗，可双方军事素质和武器装备差距太大，县城仅仅坚守了两个小时就失守了。穷凶极恶的日军进城后，随即展开了血腥屠城。有逃难者路过顾庄，声泪俱下地诉说屠城的惨状，听得众人心惊肉跳、毛骨悚然，个个恨得咬牙切齿。
接下来的几天，周边炮声隆隆、枪声大作，衣衫褴褛、拖家带口的逃难者一拨接一拨地路过顾庄。他们个个失魂落魄、惊慌失措，恐慌的情绪很**染了顾庄人。可顾庄人心里还存着一丝侥幸，觉得村子贫穷偏僻，日本人根本看不上眼。四月初，在汉奸的带领下，十几个日本兵还是闯进了顾庄。胆小的人家闭门不出，胆大的则偷偷伸头看热闹。万幸的是，鬼子没杀人放火，只是冲着财主大户来讨要粮食。汉奸拿出一份物资清单，上面不仅列着粮食，还有牛、羊、鸡等家畜，顾庄的地主们看后，个个面面相觑。
鬼子和汉奸显然是有备而来，还强制牛万峰担任保长，负责征集物资。牛万峰早听过鬼子的残暴，为了顾庄几百口人的性命，他一面委曲求全应承下来，一面赶紧召集其他财主商量对策。鬼子在村里转了一圈，便留下话，限牛万峰三天内将物资送到镇上维持会，随后便扬长而去。镇上有维持会这事，普通老百姓根本不知情，只有地主大户们心里清楚。鬼子走后，牛万峰立刻带着人忙活起来，他们心里都明白，这是鬼子的先礼后兵，一旦三天后交不出物资，顾庄必将大祸临头。
四月初，正是采摘榆钱的好时候。对穷苦百姓来说，榆树浑身上下都是宝，榆钱和榆树皮都能充饥。村里的榆钱早被摘得一干二净，这天上午，高秋娥挎着篮子去村外碰运气。她不会爬树，便在竹竿一头绑了把镰刀。天气晴好，阳光明媚，暖风拂面，高秋娥正摘得尽兴，却没察觉到危险正在悄悄逼近。她身后，两个鬼子一胖一瘦，年纪不过二十出头，个头不足一米六，还都是罗圈腿。胖鬼子把三八大盖步枪递给瘦鬼子，随即淫邪地盯着高秋娥，蹑手蹑脚地扑过来，一把抱住她的腰，将她狠狠扑倒在地。
高秋娥还没反应过来，胖鬼子就开始撕扯她的衣服。她瞬间明白了，眼前这个面目狰狞的鬼子，想要糟蹋自己。年过半百的高秋娥，哪里受得了这样的屈辱，拼尽全力挣扎反抗。可她的反抗，反而更**了胖鬼子，他扬起手，狠狠一巴掌扇在高秋娥脸上。高秋娥只觉得眼前金星乱冒，耳朵嗡嗡作响，很快便失去了知觉。不知过了多久，高秋娥悠悠转醒，竟发现瘦鬼子正趴在自己身上，她的身子像散了架一般，疼得动弹不得。她想破口大骂，却发不出半点声音；想推开对方，可浑身软得没有一丝力气。
很快，瘦鬼子起身穿衣服。高秋娥躺在地上一动不动，万念俱灰。她的上衣被撩到胸脯以上，裤子被扔在旁边的桑树枝上。她不敢相信，自己一把年纪，当了奶奶和姥姥的人，竟会遭此横祸，还有什么脸面活下去？这时，胖鬼子拿着上了刺刀的步枪走过来，刺刀在阳光下闪着寒光。他没有直接捅下去，而是用冰冷的刺刀，在高秋娥干瘪的胸脯上慢慢画圈。高秋娥感受不到疼痛，只有刺骨的寒意，她在心里默念：小鬼子，捅吧，快点捅死我，我不想活了。胖鬼子似乎觉得不过瘾，又把刺刀移到她的小腹上，继续慢慢画圈……
就在胖鬼子准备下狠手的那一刻，穿好衣服的瘦鬼子拍了拍他的肩膀，呜哩哇啦说了几句日语。胖鬼子停下了手，悻悻地转身走开。瘦鬼子穿戴整齐后，从军包里摸出一块巧克力，扔在高秋娥的肚子上，又说了句听不懂的日语，便跟着胖鬼子扬长而去。高秋娥哪里知道，对鬼子来说，巧克力是极其珍贵的东西，不是每个士兵都能拥有，就算是甲种师团的作战部队，每个士兵也只有一块。两个鬼子走远后，高秋娥依旧瘫在地上，任由**的身子暴露在明媚的阳光下。后腰被地上的坷垃硌得生疼，她却浑然不觉。
许久，高秋娥才缓缓爬起来，默默穿好衣服，挎上摘好的榆钱，扛着竹竿，一步一步挪回了家。那块巧克力，她连看都没看一眼。回到家，高秋娥像往常一样，做饭、做家务，仿佛什么都没发生过。趁没人的时候，她烧了一锅热水，狠狠擦洗自己的身体，搓得皮肤通红，险些破了皮，才肯罢休。当天晚上，她和崔玉田早早便睡下了。崔玉田睡得沉，没察觉到高秋娥什么时候起了床。直到第二天一早，有人慌慌张张地跑来报信，说高秋娥吊死在了村头的老槐树上。高秋娥就这么走了，没留下一句话，全家人甚至不知道她为什么会寻短见！
这年年底，顾庄又走了一个女人——牛棒槌的老婆冯氏，她死于急病，从发病到咽气，不过一个时辰。冯氏年仅三十二岁，和牛棒槌育有一女一男，闺女叫小引，儿子就是牛小海。冯氏的死，牛棒槌其实并不伤悲，但在众人面前，还是装模作样地抹了几把眼泪。他心里早就打好了算盘：冯氏死了，他就能光明正大地续弦了。以牛万峰的家境和地位，牛棒槌想娶个黄花闺女，简直是轻而易举的事，可他偏偏不这么想，心里只惦记着崔梅花。冯氏死后半年，牛棒槌便向牛万峰提出，他要娶崔梅花。牛万峰听后，只是淡淡地说：“只要你们情投意合，我没意见。”
让牛棒槌失望的是，崔梅花一口回绝了他。理由简单又充分：她娘刚过世不久，她暂时不想考虑婚嫁的事。牛棒槌一脸痴情地说：“梅花，没关系，只要你愿意，我可以等你。”崔梅花却淡淡地回应：“很抱歉，我什么都不能承诺你。”尽管没得到承诺，牛棒槌还是决定等下去，谁也没想到，这个看着吊儿郎当的男人，竟是个痴情种。自打高秋娥去世后，崔梅花便隔三差五地回娘家，帮着爹、哥和侄子缝补衣服。崔柳絮和崔花枝却很少来，崔玉田从不怪她们，一来路远，二来她们裹着小脚，来回都得坐独轮车，实在不方便。崔玉田笨手笨脚，干不了家务活，倒是崔甘成，在外漂泊几年，不仅学会了穿针引线，还练就了一手好厨艺。
