太子仪仗抵庄时，正是日头最烈的午时。

八名侍卫开道，四名宫婢执扇，簇拥着一辆四驾青盖马车停在庄子简陋的土路上。车帘掀起，先下来的是一双云纹锦靴，鞋面不染纤尘，接着是绣着暗金蟒纹的玄色衣摆。

萧景煜站在车辕上，目光扫过眼前的庄子。

土坯围墙，茅草屋顶，几只散养的母鸡在路边刨食。田间有几个农人正弯腰劳作，见他这一行人，吓得纷纷跪伏在地。这景象与他想象中的“丞相千金休养之地”相去甚远，倒像是寻常农户的居所。

「沈姑娘何在？」萧景煜开口，声音清冽，带着惯有的威严。

庄头赵伯战战兢兢上前，几乎要趴在地上：「回、回殿下，姑娘在、在田里…」

「带路。」

萧景煜缓步前行，侍卫要跟上，他抬手制止，只带了一名贴身太监。

穿过一片菜畦，绕过晾晒着薯藤的架子，前方是一片开阔田地。田垄整齐如线，绿油油的藤蔓匍地而生，长势喜人。几个农妇正蹲在地里除草，其中一人背对着他们，粗布衣裙，头发简单挽起，正低头拨弄着藤蔓根部。

「那就是你家姑娘？」萧景煜微怔。

「是、是…」赵伯声音发颤。

萧景煜走近。那女子似有所觉，转过身来。

四目相对。

萧景煜第一眼竟没认出这是沈清歌。

记忆中的沈家嫡女，是宫宴上那个低眉顺眼、说话轻声细语的大家闺秀。而眼前这人，面色被晒得微红，额角还有汗渍，双手沾满泥土，粗布衣裙上甚至有补丁。唯有那双眼睛，清澈明亮，看向他时没有畏惧，只有平静的审视。

「民女沈清歌，参见太子殿下。」她起身行礼，动作标准却疏离。

萧景煜这才注意到，她手中握着一把小锄，脚边放着一篮刚挖出的块茎，紫红色的皮上还沾着新鲜泥土。

「沈姑娘，」萧景煜缓缓开口，「你可知拒婚皇室，是何罪名？」

田间霎时死寂。几个农妇吓得浑身发抖，赵伯更是面色惨白。

沈清歌却神色不变：「殿下，民女福薄命浅，恐难担太子妃重任，不敢耽误殿下良缘。」

「好一个‘不敢耽误’。」萧景煜轻笑，笑意却未达眼底，「本宫倒想知道，这乡野田庄有何魅力，竟让丞相嫡女宁可在此沾染泥土，也不愿入主东宫？」

他向前一步，居高临下地看着她：「还是说，沈姑娘对本宫有所不满？」

压迫感扑面而来。这是储君的威势，是生杀予夺的权力。

沈清歌抬起头，直视他的眼睛：「殿下多虑了。民女只是觉得，人各有志。有人志在宫阙，有人志在田野。民女属于后者。」

「志在田野？」萧景煜扫了一眼她手中的薯块，「就凭这些…土疙瘩？」

随行的东宫属官此时也跟了上来，闻言嗤笑：「殿下，沈姑娘怕是摔坏了脑子。这些番邦之物，焉能与我中原五谷相提并论？说什么志在田野，不过是闺阁女子异想天开罢了。」

沈清歌看向那属官：「大人可知，去岁江南水患，江北春旱，今夏虫灾，全国粮产预计减几成？」

属官一愣：「这…户部预估，约减三成。」

「那大人又可知，若遇大灾之年，粮价会涨几倍？会有多少百姓饿死？」沈清歌语气平静，却字字锋利，「大人居庙堂之高，可知民间一斗米，能救几条命？」

属官被问得哑口无言，脸色涨红。

萧景煜眼中闪过一丝异色。这番言论，不像闺阁女子能说出的话。

「沈姑娘似乎对这些土疙瘩寄予厚望？」他弯腰捡起一块甘薯，在手中掂了掂。

「此物名唤甘薯，耐旱耐瘠，亩产可达二十石以上。」沈清歌道。

「二十石？！」那属官忍不住又开口，「荒谬！我大梁最肥沃的良田，稻谷亩产不过三石！你这妖言惑众——」

「三个月。」沈清歌打断他，看向萧景煜，「三个月后，请殿下亲自来此验收。若亩产不足二十石，民女甘愿领罪，任凭殿下处置。」

田间鸦雀无声。

赵伯急得直扯沈清歌的衣袖，却被她轻轻拂开。

萧景煜盯着她，仿佛要透过这具皮囊，看清里面藏着什么。良久，他缓缓道：「若你输了呢？」

「民女方才说了，任凭处置。」沈清歌顿了顿，「但若民女赢了——」

「如何？」

「请殿下允民女一个承诺。」

「什么承诺？」

「现在不能说。」沈清歌微微一笑，「殿下敢赌吗？」

挑衅。

**裸的挑衅。

一个闺阁女子，竟敢与当朝太子立赌约。

萧景煜身后的太监倒吸一口凉气，那属官更是怒喝：「放肆！」

然而萧景煜却笑了。不是那种冰冷的笑，而是真正觉得有趣的笑。

「好。」他将那块甘薯放回篮中，「本宫就与你赌这一局。三月后，若你输了，便乖乖回京，遵旨完婚。」

「若民女赢了呢？」沈清歌追问。

「那本宫便允你一个承诺，只要不违国法，不伤天理。」萧景煜转身，「回宫。」

「殿下！」属官急道，「这、这不合规矩…」

「规矩？」萧景煜回头，目光扫过沈清歌沾泥的双手，又看向那片绿意盎然的田地，「本宫倒想看看，她能种出什么花样来。」

仪仗远去，尘土飞扬。

赵伯腿一软，瘫坐在地：「姑娘！您、您怎能与太子殿下立赌约！二十石…老农种了一辈子地，从没听说过什么作物能产二十石啊！」

沈清歌扶起他：「赵伯放心，我既敢说，便有把握。」

她望向太子离去的方向，眼神渐深。

这场赌约，她必须赢。

不仅要赢，还要赢得漂亮。

五日后，京城谣言四起。

「听说了吗？沈丞相家的嫡女，拒了太子婚约，跑去乡下种地！」

「何止啊！我还听说，她跟太子立了赌约，说什么要种出亩产二十石的仙粮！」

「疯了吧？二十石？她当自己是神农转世？」

「啧啧，好好的太子妃不当，非要做农妇，沈丞相怕是要气死了…」

茶楼酒肆，街头巷尾，沈清歌成了京城最大的谈资。有说她摔坏了脑子，有说她被妖邪附身，也有少数人暗中佩服她的胆量——毕竟，敢拒婚太子的，她是大梁开国以来第一人。

丞相府内，沈丞相砸碎了第三个茶杯。

「逆女！逆女！」他气得浑身发抖，「她这是要毁了我沈家！」

幕僚低声劝道：「相爷息怒。如今太子已与她立约，三月为期。若是到时她输了，自然乖乖回来完婚。若是赢了…」

「赢了又如何？！」沈丞相吼道，「赢了就能抗旨不遵吗？赢了就能让皇室颜面扫地吗？！」

幕僚不敢再言。

而此时的京郊庄子，却是另一番景象。

沈清歌将庄子里的五十亩地全种上了甘薯，又说服附近几十户农民改种——她承诺，收成后五五分成，若失败，她按往年收成的双倍赔偿。

起初无人敢信，直到沈清歌拿出真金白银，立下字据，才有三户胆大的农户答应试试。

「姑娘，咱们的银子…不多了。」春桃捧着账本，愁眉苦脸，「买薯种、雇工、赔偿担保…府里送来的月例银子，已经用去大半。」

沈清歌正在绘制一种新的灌溉工具图样，头也不抬：「母亲留下的嫁妆里，是不是还有几件首饰？」

「姑娘！那是夫人留给您的念想…」

「卖了。」沈清歌放下笔，「换成钱，去江南买粮。」

「买粮？」春桃不解。

沈清歌走到窗前，望着远处干裂的田地。现在是四月，离雨季还有一个多月。记忆里，今年将是十年不遇的大旱，秋粮减产近半，粮价暴涨三倍，饿殍遍野。

她改变不了天象，但可以提前准备。

「悄悄地去，分批买，存在京郊几个可靠的仓库里。」沈清歌转身，「记住，要低调，不要让人知道是我们买的。」

春桃似懂非懂，但还是应下了。

日子一天天过去，甘薯藤蔓越长越密，绿油油地铺满了田垄。沈清歌每日在田间忙碌，教农户们掐尖、翻蔓、堆肥。她设计的简易水车也立了起来，从附近小河引水灌溉，大大缓解了旱情。

庄户们从一开始的怀疑，渐渐变成了信服。

「沈姑娘的法子真灵！您看这薯藤，长得比咱往年种的菜还旺！」

「那水车也好使，省了多少力气！」

「姑娘，您说这薯块真能当饭吃？」

沈清歌挖出一株，下面已经结了好几个拳头大小的块茎：「不仅能当饭吃，还能做成粉条、薯干，储存半年不坏。」

农妇们围上来，啧啧称奇。

与此同时，京城的气氛却日渐紧张。

进入五月，滴雨未下。护城河水位下降，京郊多处水井干涸。最先反应过来的是粮商——京城三大粮行的粮价，一夜之间涨了两成。

户部紧急调拨官仓存粮平抑粮价，却发现账面存粮与实际库存严重不符。一查之下，震惊朝野：管仓官吏与粮商勾结，倒卖了数十万石储备粮！

皇帝震怒，太子奉命彻查。然而粮商们结成同盟，统一口径，拒绝低价售粮，甚至暗中囤积，等待粮价进一步上涨。

东宫书房，烛火通明。

萧景煜看着手中的密报，眉头紧锁。查了十日，只抓了几个小吏，真正的幕后黑手藏得极深。而京中粮价已涨至平日的一点五倍，再这样下去，恐生民变。

「殿下，」属官小心翼翼道，「要不…请沈相出面？粮商总得给丞相几分面子…」

萧景煜忽然想起什么：「沈清歌的庄子，离京城多远？」

「啊？大约…三十里。」

「备马，去庄子。」

「现在？殿下，天色已晚…」

「现在。」

马蹄踏碎夜色，萧景煜只带了两名侍卫，连夜出城。

他到庄子时，已是亥时。庄子里静悄悄的，只有一间屋子还亮着灯。萧景煜下马走近，透过半开的窗，看见沈清歌正伏案写着什么。

桌上堆满了账本、图样，还有几块已经发芽的甘薯。她穿着简单的棉布寝衣，长发披散，神情专注，浑然不觉窗外有人。

萧景煜正要叩门，却听屋内传来她的自言自语：

「江南米价已涨三成，该第二批买入了…北边旱情更重，得提前准备…」

他动作一顿。

「谁？」沈清歌警觉抬头。

萧景煜推门而入。

烛光下，两人四目相对。沈清歌先是惊讶，随即恢复平静，起身行礼：「殿下深夜到访，不知有何要事？」

萧景煜没有回答，而是走到桌边，拿起她正在写的账册。上面详细记录着购粮的时间、地点、价格、仓储位置…

「你三个月前就开始买粮了？」他抬头，目光锐利。

「农人看天吃饭，提前做些准备而已。」沈清歌淡淡道。

「你早知道会有旱灾？」

「观天察地，农人本能。」

萧景煜盯着她，忽然觉得自己从未真正认识过这个女子。闺阁千金？不，眼前这人，心思之深、眼光之远，已远超朝中许多官员。

「京中粮价暴涨，你有何见解？」他问。

沈清歌取出一卷账册：「三个月前至今，我从江南分批购粮五万石，三日前已全部运抵京城附近仓库。」

五万石！

萧景煜瞳孔微缩。这几乎相当于京城一个月的口粮！

「若殿下需要，」沈清歌平静地说，「我可按当前市价七成，售予朝廷两万石，以解燃眉之急。」

「余下三万石呢？」

「开粥厂，设平价粮铺，稳定民心。」沈清歌目光灼灼，「但有一个条件——」

「说。」

「请殿下允我成立‘粮商行会’，规范京城粮市。凡行会成员，须遵守统一定价、保证质量、不得恶意囤积的规则。」

萧景煜沉默了。

他明白这意味着什么——将一部分市场管理权，交给一个民间组织，交给一个女子。这在大梁历史上，从未有过。

「你凭什么认为，粮商会听你的？」他问。

沈清歌笑了：「因为他们别无选择。明日，我的平价粮铺便会开张，粮价只有市价的六成。殿下觉得，百姓会去哪买粮？其他粮商若不跟从，粮仓里的陈米，就只能烂在手里了。」

烛火摇曳，映照着她自信的侧脸。

萧景煜忽然想起三月前的那场赌约。

也许，他从一开始就错了。这女子要种的，从来不只是田地里的甘薯。

她要种的，是整个天下的粮仓。

五月初八，天还未亮，京城西市街口已经排起了长队。

人群拥挤，议论纷纷，大多面黄肌瘦，手中紧握着布袋或瓦罐。晨雾中，一块崭新的招牌被挂上门楣——「沈记平价粮铺」。

「开了开了！」有人喊道。

铺门打开，几个伙计搬出几口大缸，里面堆满了白花花的大米。一个管事模样的人站在台阶上，敲锣高喊：

「今日开张！粳米每斗六十文！粟米每斗四十文！每人限购三斗！」

人群瞬间沸腾。

六十文！要知道，隔壁周氏粮行的粳米，已经卖到了一百二十文一斗！价格整整便宜一半！

「给我三斗！不，六斗！我全家都来了！」

「我要粟米！快！」

「别挤！排队！」

场面一度混乱，好在沈清歌早有准备，雇了十来个护院维持秩序。她本人站在铺子二楼，透过窗缝观察着楼下。

春桃在她身后，紧张地绞着手帕：「姑娘，咱们真卖这么便宜？会亏本的…」

「不会亏。」沈清歌淡淡道，「我们进价早，平均一斗粳米成本不过四十文。就算卖六十文，还有二十文的利。」

「可、可其他粮行…」

「他们就要坐不住了。」

的确，街对面周氏粮行的二楼，掌柜周福正铁青着脸看着这一切。他转身疾步下楼，坐上马车直奔城东。

城东，周府。

京城第二大粮商周百万正喝着早茶，听周福结结巴巴地汇报，手中的茶盏「哐当」一声摔在地上。

「六十文？！」周百万霍然起身，肥硕的身躯气得发抖，「她沈家想干什么？砸所有人的饭碗吗？！」

「老爷，不止西市，南市和北市也各开了一家沈记粮铺，价格都一样。」周福哭丧着脸，「咱们铺子今天一上午，一粒米都没卖出去啊！」

周百万在屋里踱了几圈，眼中闪过狠色：「查清楚了吗？她那粮食从哪来的？」

「查了，是从江南分批运来的，走了水路，三个月前就开始运了…」

「三个月前？」周百万猛地停步，「那时江南米价还没涨！她、她早就料到有旱灾？！」

这个想法让他脊背发凉。如果真是这样，那沈清歌就绝不是外界传言中「脑子摔坏了的疯丫头」，而是个深谋远虑的对手。

「老爷，咱们怎么办？跟着降价？」

「降？」周百万冷笑，「咱们的存货大多是高价收来的，降价就亏死了！不降，粮食卖不出去，时间长了也得坏！」

他沉吟片刻，低声道：「去，把李掌柜、王掌柜、赵掌柜都请来，就说…有要事相商。」

当天下午，京城排名前五的粮商齐聚周府密室。烛火昏暗，映照着一张张阴沉的脸。

「周兄，你可得拿个主意！我那铺子今天只卖了往年一成不到的量！」

「我家也是！再这么下去，伙计的工钱都开不出了！」

「沈家那小丫头片子，到底想干什么？！」

周百万抬手压下议论，缓缓道：「诸位，咱们现在是一条船上的人。沈清歌这手，是要断了咱们所有人的生路。」

「那怎么办？」

「简单。」周百万眼中凶光一闪，「让她开不成铺子。」

「你的意思是…」

「京城这么大，出点意外太正常了。」周百万压低声音，「火灾、盗匪、粮仓失窃…随便哪样，都够她喝一壶的。」

几人对视一眼，都看到了彼此眼中的狠意。

「干了！」

「算我一个！」

夜色渐深，三更梆子响过。

沈记粮铺的三处仓库，都隐藏在城西偏僻的巷弄里。今夜无月，只有零星几点星光。

西仓外，几个黑影悄无声息地翻墙而入。他们提着油桶，熟练地洒在粮袋上，又堆上干草。