「快点！完事赶紧走！」
一人掏出火折子，吹亮——
「什么人？！」
一声暴喝突然响起！紧接着，十几支火把同时亮起，将院子照得如同白昼！
「有埋伏！」黑衣人惊叫。
但已经晚了。二十几个手持棍棒的护院从暗处冲出，为首的正是庄子上的赵伯之子赵铁柱——他被沈清歌特意调来看守仓库。
「抓住他们！」
混战顿起。黑衣人显然没料到会有埋伏，仓促应战，很快落入下风。其中一个头目见势不妙，转身想跑，却被赵铁柱一棍扫中腿弯，惨叫倒地。
半炷香后，五个黑衣人全被捆成了粽子。
赵铁柱扯下他们的面巾，脸色一变——其中两人，他曾在周氏粮行见过！
「去，禀报姑娘！」
消息传到庄子时，沈清歌还未睡。她听完汇报，脸上没有惊讶，只有冷意。
「人关好，别让死了。」她提笔写下一封信，「春桃，天亮后把这封信送到东宫。」
「姑娘，不报官吗？」
「报官？」沈清歌冷笑，「周家敢这么做，定然打点好了官府。我们直接找能管这事的人。」
次日一早，萧景煜收到了信。看完后，他当即下令刑部、大理寺、京兆尹三司会审，太子亲监。
周百万还在睡梦中，就被破门而入的官兵从被窝里拖了出来。一同被抓的，还有昨夜密会的另外四位粮商。
公堂之上，人证物证俱全。五个黑衣人指认周百万是主谋，油桶、火折子等物证也一一呈上。更致命的是，官兵从周府搜出了与管仓官吏往来的密信，证实了之前官仓粮食被盗卖一案，周家才是真正的幕后黑手！
「殿下饶命！殿下饶命啊！」周百万瘫在地上，涕泪横流，「小人一时糊涂！都是他们撺掇的！小人愿献出全部家产…」
萧景煜高坐堂上，面沉如水：「周百万勾结官吏，盗卖官粮，囤积居奇，又纵火行凶，数罪并罚——抄没家产，全家流放三千里，遇赦不赦。其余从犯，依律严惩！」
宣判如雷霆，震动了整个京城商界。
当天下午，周家粮行被封，八万石粮食充入官仓。另外四家粮商虽未参与纵火，但因哄抬粮价、扰乱市场，各被罚没两成家产。
消息传开，沈记粮铺门前排队的百姓更多了。而其他粮商，再无人敢与沈清歌作对。
三日后，沈清歌在京城最大的酒楼「醉仙楼」设宴，邀请京城大小粮商三十余家。
宴厅内气氛微妙。粮商们面面相觑，不知这位刚扳倒周百万的沈家姑娘，葫芦里卖的什么药。
沈清歌一身素雅衣裙，未施粉黛，却自有一种令人不敢轻视的气度。她举杯起身：
「今日请诸位前来，只为一事——成立‘京城粮商联盟’。」
厅内一片哗然。
「联盟？什么意思？」
「沈姑娘，咱们各做各的生意，何必…」
沈清歌抬手，厅内安静下来。
「诸位可知，为何周百万之流能肆意哄抬粮价？」她环视众人，「因为粮市无序，各自为政。有人囤积居奇，有人以次充好，最终损害的是所有粮商的名声，苦的是百姓。」
她放下酒杯，取出一卷文书：「这是我拟的联盟章程。其一，设立平价粮仓，丰年收储，荒年放出，平抑粮价。其二，统一质量标准，不得掺杂使假。其三，设立行业仲裁，解决纠纷。其四，信息共享，避免盲目囤积。」
有人忍不住问：「加入有什么好处？」
「好处有三。」沈清歌竖起手指，「第一，联盟成员可共享江南、湖广等产粮区的购粮渠道，价格比单独采购低一成。第二，可向联盟钱庄低息借贷，周转资金。第三——」
她顿了顿：「太子殿下已允诺，联盟成员若遵守章程，朝廷将在税收、运输上给予便利。」
最后这句话，如同投入湖面的巨石。
太子支持？朝廷便利？
粮商们交换着眼神，心思活络起来。周百万的下场还历历在目，而沈清歌背后显然有东宫撑腰。与其与她为敌，不如…
「我赵氏粮行愿意加入！」
「王家也是！」
「算我一个！」
短短半个时辰，到场三十八家粮商，有三十家当场签字入盟。余下八家还在犹豫，但看着大多数人都加入了，也只能咬牙跟上。
联盟成立的第一件事，就是统一降价——粳米每斗八十文，粟米每斗五十文。虽比沈记的六十文、四十文高，但已远低于之前的一百二十文。
京城粮价，应声而落。
百姓欢欣鼓舞，朝堂也松了口气。皇帝在早朝上特意提起此事，称赞沈清歌「虽为女子，心系民生」。
消息传回庄子时，沈清歌正在田间查看甘薯长势。薯藤已经爬满了田垄，绿意盎然，有些早栽的地块，藤下已能摸到拳头大小的块茎。
赵伯激动地指着田垄：「姑娘您看！这长势，怕是真的能收二十石啊！」
沈清歌蹲下身，轻轻拨开泥土，露出底下紫红色的薯皮。她脸上露出重生以来第一个真心的笑容。
有了粮商联盟，有了太子支持，她的计划终于迈出了坚实的一步。
但她也清楚，这仅仅是开始。
周百万倒了，还会有张百万、李百万。粮价稳了，还有其他民生问题。而朝堂之上，盯着她这个「不安分」女子的眼睛，只会越来越多。
「姑娘，」春桃小跑过来，递上一封信，「东宫送来的。」
沈清歌拆开，是萧景煜的亲笔。只有一行字：
「三日期限将至，静候佳音。」
她这才想起，与太子的三月之约，只剩三天了。
沈清歌将信折好，望向田里忙碌的农户。夕阳西下，炊烟袅袅，一片安宁景象。
「赵伯，」她起身，「明日一早，请太子殿下过来验收吧。」
「姑娘，要不要再等等？有些地块还能再长几天…」
「不必了。」沈清歌目光坚定，「就明天。」
她已经准备好了。
准备好迎接这场赌约的结局，也准备好迎接——更广阔的战场。
远处，官道上又扬起尘土。这次来的不是太子仪仗，而是一辆不起眼的青布马车。车帘掀起，露出一张沈清歌熟悉的脸——
她的父亲，沈丞相。
该来的，终究会来。
沈清歌整理了一下衣裙上的泥土，坦然迎了上去。
