转折：第一枚棋子

三天后，唐朝乐坐进了醉香楼的账房。

房间不大，堆满账本，霉味混着劣质熏香。老鸨派了个叫“李三”的打手“协助”他，实则监视。

“唐公子，这是上月的流水。”李三丢过来一本账，眼神轻蔑。

唐朝乐翻开账本。

入目是混乱的记账：收入支出混杂，借贷不明，连基本的四柱清册都没有。更离谱的是，许多大额支出只写“特殊招待”，无明细。

“这账能做平才怪。”唐朝乐心里冷笑，面上平静，“李三哥，麻烦把近半年的所有票据、契约、伙计的工钱册都拿来。”

“这么多？”李三皱眉。

“要不，你去跟妈妈说，这活**不了？”唐朝乐抬头，眼神无辜。

李三憋着火去了。

唐朝乐趁这空隙，快速扫视房间。账房朝向后街，窗棂老旧，但钉死了。墙角有鼠洞，桌上砚台是劣质石头，算盘缺了两颗珠子。

“地狱开局啊。”他揉了揉太阳穴。

但下一秒，他眼神一凛。

账本某一页的墨迹——有问题。

那是一笔五百两的“修缮费”，墨色比前后页略淡，且笔画走势有细微差异，像后来补记的。

唐朝乐蘸了点茶水，轻轻涂抹。

墨迹微微晕开，但底下隐约有另一层字迹的压痕。他凑近细看，借着窗外光线，勉强辨认出几个字：“兵部……侍郎……礼……”

门突然被推开。

唐朝乐迅速合上账本，拿起另一本假装翻阅。

进来的是柳依依。

她左手缠着布条，血迹渗出来，脸色苍白，但眼神依旧平静，甚至带了点嘲讽。

“妈妈让我来给你打下手。”她把一叠票据放在桌上，动作有些僵硬。

唐朝乐看着她缠着布条的手：“你的手指……”

“小拇指断了，不碍事。”柳依依坐下，开始整理票据，动作熟练，“你最好真能让利润翻倍。不然下个月，我另一只手也保不住。”

“对不起。”唐朝乐低声说。

柳依依手顿了顿，没抬头：“在这地方，别说对不起。要么赢，要么死，没有中间路。”

李三抱着更多账本进来了，重重摔在桌上。

唐朝乐不再说话，开始埋头干活。

他用了三天时间，把醉香楼混乱的账目理出雏形。然后发现三个问题：

第一，醉香楼每月“孝敬”各方势力的钱，占总收入四成，但这些人是谁，账上无名。

第二，有四笔超过千两的“特别招待费”，时间都在每月十五，客人代号“玄”。

第三，楼里至少有三分之一的姑娘小子，是“死契”，但他们的卖身钱，只有不到一半入了账。

“水真深啊。”唐朝乐在深夜的油灯下，揉了揉酸涩的眼睛。

柳依依还在对面抄录票据。她的字很秀气，手腕稳得出奇，完全不像断了一根手指的人。

“你识字？”唐朝乐突然问。

“我爹曾是县学教谕。”柳依依笔尖未停，“后来得罪了人，家破人亡，我沦落到这里。”

“想报仇吗？”

柳依依终于抬眼看他，烛火在她眸中跳跃：“唐公子，套话的方式太拙劣了。”

唐朝乐笑了：“那换个问法——你想离开这里吗？真正地离开，换个身份，重新活着。”

“代价是什么？”

“帮我弄清楚三件事：每月十五的‘玄’是谁；妈妈把另外一半卖身钱吞到哪儿了；楼里有没有谁的背景，是妈妈也忌惮的。”

柳依依放下笔，静静看了他片刻。

“我若帮你，你能给我什么？”

“自由，和新身份。”唐朝乐从怀中摸出一张纸——是他这三天偷空画的，“我已经联系上一个南方商人，他能做路引，也能安置人。但需要钱，很多钱。”

柳依依接过纸，上面是简易的地图，标注了路线、接头点和暗号。

“你为什么信我？”她声音很轻。

“因为你说过，我看他们的眼神像要杀人。”唐朝乐靠向椅背，疲惫地闭上眼睛，“你看他们的眼神，是已经杀过人了。”

柳依依的手指，微不可察地颤了一下。

努力：第一场豪赌

第七天，唐朝乐向老鸨提出了第一个改革方案。

“把三楼雅间全部改造，设‘天、地、玄、黄’四等包厢。”他指着自己画的图纸，“天字号，只接待三品以上官员或家产万两以上的巨贾；地字号，接待文人名士；玄字号，接待有特殊癖好的客人；黄字号，常规客人。”

老鸨抽着水烟，不置可否：“然后呢？”

“天、地字号，不提供皮肉服务。”唐朝乐语出惊人，“只提供清谈、雅乐、珍馐、绝对私密的空间。我们要卖的，是‘体面’和‘安全’。”

“不卖身？那赚什么？”

“卖会员。”唐朝乐递上另一张纸，“天字号，年费五千两，提前预约，专属通道，所有谈话内容绝不外泄。地字号，年费三千两。这些钱，是纯利润。”

老鸨盯着他，烟雾从鼻孔缓缓喷出：“那些达官贵人，凭什么信我们？”

“因为他们有太多见不得光的事，需要一个见不得光的地方谈。”唐朝乐压低声音，“妈妈，醉香楼能在京城开二十年，背后不可能没人。我们需要做的，是把这条暗线，变成明晃晃的金线。”

“继续说。”

“每月举办一次‘夜宴’，只邀请会员。”唐朝乐眼神锐利，“夜宴上，会有他们最想要的东西——可能是某位致仕老臣的私人推荐信，可能是某桩朝廷采购的内幕消息，甚至可能是……竞争对手的把柄。”

老鸨的手，微微抖了一下。

水烟杆磕在桌上，发出轻响。

“唐朝乐，你知道自己在说什么吗？”

“我知道。”唐朝乐迎上她的目光，“我在说，把醉香楼从妓院，变成京城最大的地下交易所。皮肉生意才赚几个钱？情报、权力、人情——这些才是无价之宝。”

房间里安静了很久。

窗外传来前院的丝竹声，姑娘的娇笑，客人的喧哗。那些声音隔着门板，模糊得像另一个世界。

“玄字号的客人，怎么办？”老鸨突然问。

唐朝乐心里一紧——终于切入正题了。

“玄字号保留，但升级。”他面不改色，“提供更极致的服务，更绝对的保密，价格翻三倍。而且，只接待经其他会员介绍的客人。”

“包括每月十五那位？”

“尤其包括。”唐朝乐一字一顿，“那位客人，应该是我们最重要的资源。”

老鸨笑了，笑容里有种复杂的意味：“你胆子很大。但你要清楚，有些水，趟进去就出不来了。”

“我已经在水里了。”唐朝乐说，“区别只是，是淹死，还是造条船。”

“好。”老鸨拍板，“我给你十天，把三楼改出来。钱从账上支，但每一分都要有明细。十天后，我要看到第一个会员。”

“那柳依依……”

“她暂时安全。”老鸨眯起眼，“但唐朝乐，记住——你若失败，我会把你和她，一起卖到最脏的窑子。我说到做到。”

唐朝乐躬身退出房间。

走廊里，他靠在墙上，后背已被冷汗浸湿。

心脏在狂跳，但体内那股冰凉的力量，正在缓慢流转，平复着他的呼吸。

“造条船……”他喃喃自语，“可这船，是要驶向龙潭虎穴啊。”

更糟：第一枚暗箭

改造进行到第五天，出事了。

三个工人从三楼脚手架摔下来，一死两伤。死的那个，是京城某位工头小舅子。

工头带人堵了醉香楼的门，要**。

“要么赔三千两，要么我去顺天府告你们草菅人命！”

老鸨脸色铁青，把唐朝乐叫到跟前：“账上现在能动的现银，只有八百两。”

“这是有人捣鬼。”唐朝乐盯着地上的血迹，“脚手架我检查过，很牢固。而且为什么偏偏是今天——材料刚进场，会员制消息刚放出去的时候？”

“你是说……”

“楼里有内鬼。”唐朝乐压低声音，“而且，是冲着我来的。我若摆不平这件事，妈妈就会认为我无能，之前的承诺作废。”

“你能摆平？”

“给我五百两，和两个机灵点的姑娘。”唐朝乐快速说，“再让李三带几个人，去查这三名工人最近接触过谁，特别是……其他青楼的人。”

老鸨盯着他看了几秒，挥手让人去取钱。

唐朝乐带着两个姑娘，走到醉香楼门口。外面围满了看热闹的人，工（续接）头还在叫骂，死者家属哭天抢地。

他深吸一口气，走到工头面前，突然躬身一礼。

“这位大哥，醉香楼出此意外，我们难辞其咎。”唐朝乐声音清朗，让所有人都能听清，“三千两赔偿，我们现在就拿。”

工头一愣，气势弱了半分。

“但是——”唐朝乐直起身，眼神锐利，“在赔钱之前，可否让我问几个问题？毕竟人命关天，总要弄清楚缘由，告慰死者在天之灵。”

“有、有什么好问的？就是你们的架子不牢！”

“架子是‘兴隆木行’所供，京城老字号，十年未出事故。”唐朝乐从袖中抽出一张契约，“这是供货单，三日前才送到，每一根木材都有火印。大哥若不信，我们现在就可以去木行对质。”

工头眼神闪烁。

唐朝乐趁势追问：“再者，这三位工人，真是您手下的熟手？我今早还看见他们砌墙，手法生疏，连灰线都打不直。”

围观人群中，有人窃窃私语。

“还有，”唐朝乐上前一步，逼近工头，“您这位小舅子，左手腕有块青色胎记，对吧？可今早他上工时，我分明看见他左手腕干干净净。”

工头脸色骤变。

唐朝乐转身，对那两个姑娘使了个眼色。两人会意，突然指着死者哭喊起来：“是他！昨晚就是他摸了我们的手，还说要带我们走！手腕上就是这块胎记！”

人群哗然。

“你胡说什么！”工头急了。

“我有没有胡说，顺天府的仵作一验便知。”唐朝乐抬高声音，“但我很好奇——若这死者真是您小舅子，为何他今早手腕无胎记，现在却有了？难道人死了，胎记还能长出来？”

工头额头冒汗，眼神飘向人群某个方向。

唐朝乐顺着那方向看去——一个穿褐色短打的汉子，正悄悄往后退。

“李三！”唐朝乐厉喝。

早已候在旁侧的李三带人扑上去，一把扭住那汉子。

“你是谁的人？”唐朝乐走到他面前，压低声音，“说了，我给你双倍价钱。不说，我就把你和这具‘尸体’一起送官——冒充死者，敲诈勒索，至少流放三千里。”

汉子腿一软，全招了。

是“怡红院”派来的。醉香楼要改革的消息传出去，抢了别家生意，有人要给他这个“新账房”一个下马威。

唐朝乐当众把五百两银子给了真正的死者家属，又额外给了抚恤。然后，他扶着哭晕的老妇人，对围观人群深深一躬。

“醉香楼从此革新，绝不再有逼良为娼、苛待工人之事。今日在场诸位，皆可为证。若违此誓，天打雷劈。”

人群沉默片刻，爆发出掌声。

老鸨在门内看着，眼神复杂。

转折：第一个会员

当晚，唐朝乐在账房写改革细则时，柳依依推门进来，端着一碗热汤。

“今天的事，我听说了。”她把汤放下，“你比我想的能干。”

“赌赢了而已。”唐朝乐揉着太阳穴，“那汉子招得太快，反而让我不安。怡红院背后是户部一位主事，不至于用这么拙劣的手段。”

“你觉得另有其人？”

“肯定有。”唐朝乐压低声音，“但我现在没时间查。十天期限，已经过去五天，我连一个会员都没拉到。”

柳依依沉默片刻，从袖中取出一张名帖，放在桌上。

唐朝乐翻开，瞳孔一缩。

名帖是暗金色，边缘烫着云纹，正中两个小楷：“玄一”。

“这是……”

“每月十五，玄字号的客人。”柳依依声音很轻，“我伺候过他三次。他喜欢在酒后说话——说朝堂党争，说边关军务，说哪位大臣养了外室，哪位将军吃了空饷。”

唐朝乐盯着那两个字：“他是什么身份？”

“我不知道真名，但有一次，他落下半块玉佩。”柳依依从怀中取出一个布包，小心打开。

半块羊脂白玉，雕着螭龙纹，断口处很旧，像是多年前摔碎的。

“这是……内造之物。”唐朝乐接过玉佩，手指微微发抖。上辈子他在博物馆做过志愿者，见过类似的纹样——这是皇室宗亲，或有爵位在身的人，才可能拥有的佩饰。

“他想入会？”唐朝乐抬头。

“他说，如果你真能把醉香楼变成‘安全屋’，他愿意做第一个会员，年费可以加到一万两。”柳依依顿了顿，“但有两个条件。”

“说。”

“第一，他要醉香楼三成干股。”

唐朝乐冷笑：“果然。那第二呢？”

柳依依看着他，烛火在她眼中跳动：“第二，他要你。”