松鹤堂的庭院里立着两株百年罗汉松，枝干虬结如龙。沈砚秋迈过月洞门时，正看见柳氏站在东侧回廊下，一身水红织金褙子在晨光里刺眼得很。

“姐姐来了。”柳氏迎上前，脸上堆着恰到好处的笑，“妾身等了有一会儿了，怕姐姐不熟悉路，特意——”

“柳侧妃。”

沈砚秋脚步未停，声音不高不低，却截断了后面的话。

“按《内帷仪范》第三章第五条，正妃未至，侧妃当于堂外阶下等候。”她目光扫过柳氏站着的回廊，“你站在这儿，是觉得王府的规矩不必守，还是觉得我这位正妃，不配让你守规矩？”

柳氏笑容僵在脸上。

阶下等候，那是下人的位置。她原想先到一步占个先机，万没料到沈砚秋会当众揪着这点细枝末节发难。

几个侍立在堂外的婆子丫鬟偷偷抬眼，又迅速低下头。

空气凝滞了三个呼吸。

柳氏终于挪步走下台阶，站到青石板铺就的庭院中，福身时指甲几乎掐进掌心：“是妾身疏忽了。”

沈砚秋没再看她，径直走向正堂。

堂内檀香袅袅。

上首坐着老王爷萧恪和老王妃周氏。老王爷年近六旬，鬓角已白，一身藏青常服，面色沉肃。老王妃则穿着赭色万寿纹褂，手里捻着一串沉香木佛珠，眉眼和善，只是面色略显苍白。

右侧站着萧衍。

他今日穿了身石青暗纹箭袖袍，身姿挺拔如松，眉眼间还带着宿醉后的冷倦。见沈砚秋进来，他只掀了掀眼皮，目光便又落回手中的茶盏上。

左侧是几位王府旁支女眷，皆按品大妆，目光齐刷刷投来。

“孙媳沈氏，请祖父、祖母安。”

沈砚秋行至堂中，依礼下跪叩首。动作从容标准，裙摆纹丝不乱。

老王爷“嗯”了一声。

老王妃却仔细打量着她，温声道：“起来吧，走近些让我瞧瞧。”

沈砚秋起身向前几步，在离老王妃三尺处站定，微微垂首。

“模样倒是周正。”老王妃点点头，转向身旁嬷嬷，“敬茶吧。”

嬷嬷端来红漆托盘，上面两只霁蓝釉茶盏。沈砚秋捧起第一盏，重新跪下，双手高举过眉：“请祖父用茶。”

老王爷接了，抿了一口，搁在桌上：“既进了门，便是萧家妇。谨守本分，和睦后宅。”

“孙媳谨记。”

第二盏茶奉给老王妃。

就在沈砚秋举盏过眉时，站在堂外的柳氏忽然轻声道：“老夫人，按王府旧例，新妇敬茶当行全礼。”

满堂一静。

老王妃端着茶盏的手顿了顿。

沈砚秋保持着奉茶的姿势，头未抬，声音平稳：“敢问柳侧妃，何为全礼？”

“三跪九叩。”柳氏走进堂内，朝着老王妃柔声道，“妾身当年进府时，便是行的这礼。老夫人仁厚，说这是祖宗定下的规矩，为的是让新妇懂‘敬’字的分量。”

几句话，既搬出祖宗旧例，又暗指自己守礼，更将老王妃架到“仁厚”的高处——若今日免了这礼，便是坏了规矩；若行了，沈砚秋这正妃的脸面，便被她柳侧妃压了一头。

堂内几位女眷交换着眼色。

老王爷皱起眉，没说话。萧衍依旧垂眸盯着茶盏，仿佛事不关己。

老王妃看了看还跪在地上的沈砚秋，又看了看柳氏，正要开口——

“孙媳愚钝，有一事不明。”

沈砚秋忽然开口。她缓缓放下茶盏，却不是起身，而是维持着跪姿转向柳氏：“柳侧妃说这是王府旧例，不知这‘旧例’载于哪本家规？又是哪位祖宗所定？”

柳氏一愣。

“再者，”沈砚秋不给她反应时间，继续道，“《礼记·内则》有云：‘子妇有勤劳之事，虽甚爱之，姑纵之，而宁数休之。’孔颖达疏曰：‘此谓爱其劳，恐其过。’意思是，长辈爱惜晚辈，见其辛劳便不忍苛求。”

她抬起头，看向老王妃，目光清澈：“祖母近来染恙，太医嘱咐需静养。孙媳若行三跪九叩，动静必大，惊扰祖母休养是小，若因这虚礼加重病情，孙媳万死难辞其咎。”

顿了顿，声音更轻却更清晰：

“《孝经》曰：‘孝子之事亲也，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧。’孙媳以为，真正的‘敬’，不在磕几个头，而在时时以长辈安康为念。今日若为守那不知出处的‘旧例’，而置祖母病体于不顾，才是真正的不敬、不孝。”

一席话，堂内鸦雀无声。

柳氏脸色白了又青。她哪知道什么《礼记》《孝经》，那“三跪九叩”不过是听府里老人随口提过一嘴，便拿来作筏子。如今被沈砚秋引经据典驳回来，竟半个字也接不上。

老王妃捻佛珠的手停了。

她深深看了沈砚秋一眼，忽然笑了：“好孩子，难为你还记挂我这身子。”伸手虚扶，“起来吧，这茶我喝了。”

沈砚秋起身，重新奉茶。

老王妃接过，饮了一大口，从腕上褪下一只羊脂玉镯，亲自套在沈砚秋腕上：“这是当年我婆婆传给我的，今日给你，望你持家有度，光耀门楣。”

玉镯温润，触手生暖。

堂内众人神色各异。那镯子谁都知道，是老王妃的心爱之物，柳氏明里暗里讨过几次都没得，今日竟给了刚进门的新妇。

柳氏指甲深深陷进肉里。

一直沉默的萧衍终于抬了眼，目光落在沈砚秋身上。从她进来到现在，他第一次正眼瞧这位新婚妻子——昨夜他故意未入洞房，今晨又冷眼旁观，原以为会看到一个惶恐失措或委屈隐忍的深闺女子。

没想到，是这样一个人。

引经据典时从容不迫，驳斥柳氏时句句在理，关心祖母时情真意切。那一跪一起间，脊梁始终笔直。

“衍儿。”老王爷忽然开口。

萧衍回神：“孙儿在。”

“你媳妇既进了门，有些事也该交托了。”老王爷语气平淡，却让堂内所有人都竖起了耳朵，“府里中馈，柳氏管了两年，到底只是侧妃，名不正言不顺。如今正妃来了，便由她接手吧。”

话音落地，柳氏猛地抬头，眼底血色一闪。

“父亲，”萧衍难得开口，“砚秋初来，府中事务繁杂，恐一时难以——”

“所以给她三个月。”老王爷打断他，“这三月里，让柳氏从旁协助，带她熟悉熟悉。三月后，若理得清楚，便全权交托；若理不清……”

他没说完，但意思明白。

这是试炼，也是机会。

沈砚秋心头雪亮。老王爷这话，表面公允，实则将她架在火上——接手中馈是正妃权责，但若接不好，便是无能；柳氏“协助”，实则是监工，随时可能下绊子。

她屈膝一福：“孙媳领命，必当尽心。”

“还有，”老王爷看向萧衍，“你院里的事，也莫再让柳氏插手了。既有了正妃，内外有别，规矩不能乱。”

萧衍沉默片刻，终是应道：“是。”

柳氏身子晃了晃，勉强扶住身旁的柱子才站稳。

敬茶礼毕。

沈砚秋退出松鹤堂时，晨光已大亮。春棠跟在身后，满脸都是压不住的喜色：“姑娘，您刚才太厉害了！柳侧妃那张脸，青了又白，白了又青——”

“慎言。”沈砚秋低声截断，“回去再说。”

主仆二人沿着回廊往回走。经过一片竹园时，身后忽然传来脚步声。

“世子妃留步。”

是萧衍。

他独自一人追上来，身上还带着松鹤堂的檀香气。晨光透过竹叶，在他肩头洒下细碎光斑。

沈砚秋停下脚步，转身，垂眸：“世子有何吩咐？”

疏离，恭敬，挑不出错处。

萧衍看着她低垂的眉眼，忽然想起昨夜长随的回报——新夫人独坐至四更，卸妆安寝，无哭无闹。今晨敬茶，面对刁难应对自如。

“今日之事，”他开口，声音听不出情绪，“你应对得很好。”

“谢世子夸赞。”沈砚秋依旧没抬头，“孙媳只是据理而言。”

“据理而言……”萧衍重复这四个字，忽然问，“若祖父今日坚持要你行全礼，你当如何？”

沈砚秋终于抬眼。

四目相对。

她看见他眼底有探究，有审视，还有一丝极淡的兴味。

“那便行全礼。”她答得干脆，“礼法为上，孙媳不敢违逆。只是行礼前，会先请太医在侧候着，以防祖母病体受惊。事后，也会亲自抄经百卷，为祖母祈福。”

萧衍眉梢微动。

这回答，既全了规矩，又显了孝心，更将“可能惊扰病体”的责任提前摆明。若真到那一步，全府都会知道，是新妇被迫行重礼，孝心可嘉。

滴水不漏。

“你父亲，”萧衍忽然换了话题，“沈翰林教女有方。”

“家父常言，女子虽不出仕，亦当明理知义，方不辱门楣。”

又是一句无可挑剔的回答。

萧衍盯着她看了片刻，忽然从怀中取出一枚铜钥匙，递过来：“这是我院里小库房的钥匙。既交给你管，便物归原主。”

沉甸甸的铜钥匙，还带着他的体温。

沈砚秋双手接过：“谢世子信任。”

“不是信任，”萧衍转身离开前，丢下一句，“是规矩。”

脚步声远去。

春棠凑过来，小声问：“姑娘，世子爷这是……认可您了？”

沈砚秋摩挲着钥匙上冰凉的齿痕，摇了摇头。

“他只是承认了我的位置。”她将钥匙收进袖中，“离认可我这个人，还远得很。”

主仆二人继续往回走。

穿过月洞门时，迎面撞见柳氏带着丫鬟匆匆走来。显然是刚从松鹤堂出来，眼眶还红着。

看见沈砚秋，柳氏脚步一顿，眼底的恨意几乎要溢出来。

沈砚秋却主动侧身让路，微微颔首：“柳侧妃。”

礼数周全，无可指摘。

柳氏咬着唇，狠狠剜她一眼，拂袖而去。

等人走远，春棠才嘟囔：“瞧她那样子，怕是恨死姑娘了。”

“恨就恨吧。”沈砚秋语气平淡，“在这府里，让人喜欢难，让人恨，却简单得很。”

她抬头看向远处重重楼阁。

三个月。

老王爷给的三个月，是期限，也是战场。

中馈之权，她必须拿到手。不是为争宠，是为立足——在这深宅里，没有权柄，便是俎上鱼肉。

回到院子，沈砚秋没急着看账本，也没召见管事，而是吩咐春棠：“去打听两件事。”

“姑娘您说。”

“一，柳氏这两年管家中，最得力的心腹是谁，最不满她的又是谁。二，府里哪些产业油水最厚，哪些最难啃。”

春棠郑重点头：“奴婢明白。”

沈砚秋走到书案前，铺纸研墨。

笔尖蘸饱了墨，悬在半空片刻，终于落下。

纸上只写了一个字：

势。

借势，蓄势，成势。

敬茶是借了《礼记》的势，借了孝道的势。接下来这三个月，她要蓄自己的势。

窗外忽然传来扑棱棱的声响。

一只灰鸽子落在窗台上，脚上系着细细的竹管。

沈砚秋放下笔，走过去解下竹管，抽出里面的纸条。

蝇头小楷，是父亲的笔迹：

“站稳脚跟，徐图后进。朝中有变，慎言慎行。”

纸条在烛火上化作青烟。

沈砚秋望着窗外灰蒙蒙的天。

朝中有变？

她想起老王爷今日那略显凝重的脸色，想起萧衍眉宇间挥之不去的倦意。

这王府的深潭，底下暗流，怕是要涌上来了。

而她要做的，是在暗流涌起前，先造好一艘足够坚固的船。

“春棠。”

“在。”

“去请针线房、厨房、采买处的管事嬷嬷，明日辰时来见我。”沈砚秋转身，眼底一片清明，“就说，新妇初来，想问问府里的惯例章程。”

春棠一愣：“姑娘，您不是要先看账本吗？”

“账本要看，”沈砚秋走到妆台前，取下腕上的羊脂玉镯，小心放进锦盒，“但人心，得先摸。”

她合上锦盒，啪嗒一声轻响。

“就从那些最不起眼的地方，开始摸起。”