就在沈焕苦思冥想之际，一个意想不到的消息传来：新科进士，翰林院庶吉士，与苏砚同科且素有往来的楚怀舟，主动来到刑部衙门，要求面见沈焕！
楚怀舟？那个数日前还与苏砚在醉仙楼争执的楚怀舟？
沈焕立刻命人将其带到一间静室。楚怀舟一身素色儒衫，身形略显单薄，面容清俊，眉宇间带着读书人特有的文雅，但此刻脸色苍白，眼神中充满了难以言喻的复杂情绪——有恐惧，有挣扎，更有一丝孤注一掷的决绝。
他见到沈焕，并未寒暄，直接双膝一软，“噗通”一声跪倒在地，声音沙哑而颤抖：
“沈大人！晚生楚怀舟……前来自首！苏砚苏年兄之死……乃是……乃是晚生一手策划！那‘玉面罗刹’索命之事……亦是晚生……装神弄鬼所为！”
一语既出，满室皆惊！守在沈焕身后的张猛猛地握紧了腰刀，眼神如电般射向楚怀舟。沈焕瞳孔微缩，面上却不动声色，缓缓走到主位坐下，目光如实质般笼罩着跪在地上的年轻进士。
“自首？”沈焕的声音平静无波，听不出喜怒，“楚进士，你可知你所言为何？谋害朝廷命官，装神弄鬼，扰乱京师，皆是死罪！”
“晚生……知道！”楚怀舟抬起头，脸上毫无血色，嘴唇被咬得发白，身体微微颤抖，但眼神却异常固执，“晚生……甘愿领死！但求大人明鉴，晚生所为……非为私怨！实乃……为二十年前含冤惨死的柳含烟姑娘……讨还一个公道！”
“柳含烟？”沈焕眼神一凝，“详细说来！”
楚怀舟深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，开始叙述。他的声音低沉而压抑，带着刻骨的悲愤：
“晚生祖籍姑苏，家父……家父楚云澜，二十年前，亦在京城为官，时任吏部主事。”他提到父亲名字时，声音带着难以抑制的哽咽，“柳含烟一案……家父……亦是当年被指收受贿赂的官员之一！然家父一生清廉，刚直不阿，他深知此案蹊跷，柳姑娘蒙冤，更疑心背后有人构陷忠良、侵吞巨款！他暗中调查，收集证据……却……却因此招来杀身之祸！”
楚怀舟的眼中迸射出强烈的恨意：“就在他即将有所发现之时，一夕之间，家父被构陷贪墨，革职查办！不久，便‘暴病’死于返乡途中！家母闻此噩耗，忧愤成疾，也随之而去……晚生彼时尚幼，幸得忠仆拼死护佑，隐姓埋名，流落江湖，方得苟活！”
“二十年来，晚生无一日敢忘血海深仇！寒窗苦读，只为有朝一日金榜题名，重返京城，查明真相，为父昭雪，也为那无辜惨死的柳姑娘讨个公道！”楚怀舟的拳头紧紧攥起，指节发白，“入京后，晚生暗中查访，终于……终于让我找到了当年陷害家父、亦是害死柳姑娘的真凶之一——苏砚之父，苏明远留下的罪证手札！其中详细记载了他如何受人指使，伪造证据，构陷柳姑娘，并借机除掉家父！而苏砚……他明知其父所为，非但不思忏悔，反而极力掩盖，甚至……甚至暗中销毁了部分关键证据！”
“所以，你便设下此局？”沈焕的声音依旧平稳。
“是！”楚怀舟咬牙道，“晚生知道，仅凭一份手札，难以撼动苏家，更难以揭露当年真相。苏砚一死，以其父当年在柳案中的角色，加上现场布置，必然引发对旧案的重新关注！晚生……晚生要这桩被刻意掩埋的冤案，重见天日！要那些道貌岸然的凶手，寝食难安！”
“你是如何做到的？”沈焕追问细节。
“晚生……略通些奇巧淫技。”楚怀舟低声道，“那枚玉簪，是晚生寻上好的羊脂白玉，依当年含烟姑娘画像所绘式样，请巧匠仿制。再以特制药汁涂抹，做出陈年血沁假象。案发前夜，晚生潜入苏府书房（他提到苏府后门年久失修，有一处隐秘狗洞），将仿制玉簪和半阕璇玑图（晚生临摹含烟姑娘笔迹所书）放置于其书案显眼处。苏砚有深夜独坐书房的习惯，晚生算准时机，在他惯用的灯油中，掺入了微量提纯的迷心草汁液和另一种致幻痉挛的毒物‘牵机引’！”
“灯油？”沈焕立刻想起书案上的桐油渍和迷心草晶屑！
“正是！”楚怀舟点头，“桐油为基底，混入特制药液，燃烧时无色无味，但吸入后，初时令人烦躁不安，继而眼前幻象丛生，最终气血逆冲，痉挛而亡！剂量控制得当，可令其死状如同厉鬼索命！晚生……晚生亲眼在暗处确认他毒发身亡，才悄然离去。那玉簪，是他毒发痛苦挣扎时，无意间抓握在手中的！”
“那福伯呢？牢中湿脚印如何解释？土地庙的女鬼？池塘倒影？”沈焕步步紧逼。
“福伯……”楚怀舟脸上闪过一丝痛苦和悔恨，“晚生……晚生并非想杀他！只是……只是他当夜似乎察觉了动静，晚生唯恐他认出晚生……便在他回房途中，用浸了强效迷烟的手帕捂了他口鼻，只想让他昏睡忘事……未曾想他年迈体衰，受惊过度，竟……至于牢中脚印，是晚生买通了一个贪财的狱卒，让他用特制的、蘸了污水的女子鞋模，趁夜在福伯牢房门口拓印上去的！只为……加深厉鬼索命的恐慌！”
“土地庙的女鬼，是晚生披着白色罩袍，内藏发光磷粉画的假璇玑图，故意引那更夫王五看见。池塘倒影……是晚生用鱼线牵引，在水下布置了涂有反光药粉和致幻药剂的薄琉璃片……未曾想……”他看了一眼张猛，眼中带着歉意，“竟惊扰了张捕头……”
楚怀舟的供述，逻辑清晰，细节详实，几乎完美地解释了所有“灵异”事件和作案手法。动机是为父报仇、为柳含烟雪冤，手段是利用药物和机关制造恐怖假象。一切似乎都合情合理。
“你所说的苏明远罪证手札，现在何处？”沈焕沉声问。
“在晚生书房暗格之内。”楚怀舟答道。
沈焕立刻命张猛带人随楚怀舟去其住处取物证。很快，一个用油布包裹的陈旧册子被呈到沈焕面前。册子纸张发黄，墨迹陈旧，上面详细记录了苏明远当年如何受人指使（指使者名字被刻意涂黑），构陷柳含烟，伪造证据，并设计除掉试图翻案的楚云澜的过程，笔迹与苏明远其他留存文书比对，基本吻合。
人证（楚怀舟自首），物证（仿制玉簪、璇玑图、致幻药物残留、苏明远罪证手札），作案手段供认不讳，作案动机合情合理。一桩离奇的“厉鬼索命”案，似乎就此真相大白，尘埃落定。
刑部上下，包括侍郎李大人，都松了一口气。困扰京城多日的恐怖阴影终于可以驱散。李侍郎甚至拍了拍沈焕的肩膀：“沈主事，干得漂亮！此案能破，你居功至伟！本官定当为你请功！”
然而，沈焕脸上却殊无喜色。他独自坐在签押房内，案头放着结案所需的最后几份文书。楚怀舟的供词、物证清单、验尸格目……都已齐备。那枚作为关键物证的仿制玉簪，已被仔细清洗，用锦缎包裹，收入证物箱中。
但沈焕的心，却如同被什么东西硌着，无法真正落地。楚怀舟的供述太“完美”了，完美得像是精心排练过无数遍的台词。每一个疑点都给出了看似合理的解释，但正是这种毫无破绽的流畅，反而让沈焕感到一丝异样。尤其是楚怀舟提到柳含烟时，眼中那一闪而过的、近乎虔诚的复杂光芒，绝非仅仅是对一个沉冤者的同情。
“含烟姑娘……”沈焕低声念着这个名字。楚怀舟的复仇，真的是为了他父亲吗？还是……为了这个二十年前就已香消玉殒的女子？
他起身，走到存放楚怀舟案所有物证的大木箱前。箱中除了仿制玉簪、璇玑图、药物皮囊等，还有从楚怀舟书房暗格里搜出的那个油布包裹——里面是苏明远的罪证手札，以及……几幅笔触细腻、显然倾注了无数心血的柳含烟画像。画中女子巧笑倩兮，美目流盼，尤其是发髻间那枚白玉兰簪，被描绘得栩栩如生。
沈焕的目光掠过画像，落在那个油布包裹上。包裹的系法似乎有些特别。他下意识地伸出手，想再确认一下那份手札。
就在他的手指触碰到油布包裹的瞬间，指尖传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的阻滞感。包裹的右下角，油布层似乎比别处略厚一点点，而且……系绳的结法，暗藏着一个极其精巧的、类似九连环的活扣！
沈焕的心猛地一跳！这种隐藏夹层和精巧活扣的手法，绝非寻常！他屏住呼吸，手指如同最灵巧的探针，小心翼翼地按照某种特定的顺序拨弄着那几股细绳。他记得赵诚提过，柳含烟生前似乎……精于机关巧术？
“咔哒。”
一声极其轻微的机括弹动声响起。油布包裹看似平整的右下角，竟然弹开了一个薄如蝉翼、仅容一指插入的隐秘夹层！
夹层里，没有纸张，没有信件。只有一枚簪子。
一枚白玉簪。
簪身同样是上好的羊脂白玉，温润细腻，光晕内敛。簪头，也雕着一朵含苞欲放的玉兰花。其形制、大小，与苏砚手中那枚仿制品几乎一模一样！但眼前这一枚，其玉质之纯净，雕工之传神，尤其是花瓣边缘那灵动自然的卷曲弧度，绝非寻常工匠所能及，带着一种穿越时光的古朴雅致。
而真正让沈焕浑身血液几乎凝固的是——
在这枚玉簪洁白无瑕的簪身内部，靠近簪尾处，天然形成的、如同血脉般丝丝缕缕渗透玉髓深处的，是几道极其自然、深沉内敛、仿佛已与美玉共生千百年的……暗红色沁痕！真正的、沉淀了漫长岁月的血沁！与楚怀舟在仿制品上拙劣涂抹的假沁，有着天壤之别！
这……这才是柳含烟那枚传说中从不离身的白玉兰簪！真品！
沈焕的手指不受控制地微微颤抖起来。他小心翼翼地将这枚真簪取出，放在掌心。触手温润，那丝丝缕缕的血沁在灯光下流转着幽暗神秘的光泽。楚怀舟为何要将真品如此隐秘地藏匿？他明明可以用这真品来坐实“厉鬼索命”，为何要多此一举去伪造一个？他供奉柳含烟的画像，珍藏她的遗物……他对柳含烟，究竟怀着怎样的感情？
一个更可怕的念头，如同冰冷的毒蛇，瞬间窜入沈焕的脑海！这枚真簪……是否接触过苏砚？！楚怀舟口口声声说只用药物杀人，未曾近身接触……但如果是这枚簪子呢？
“赵老！快！”沈焕的声音带着自己都未曾察觉的急促，他抓起真玉簪，几乎是冲出了签押房。
殓房内，灯火通明。赵诚被沈焕深夜召来，虽不明所以，但看到那枚真玉簪和沈焕凝重的神色，立刻意识到事情的严重性。
“赵老，用‘蒸骨法’！重点验看簪尾，尤其是血沁最深的那几处纹路缝隙！看能否……验出苏砚的血气！”沈焕的声音低沉而紧绷。
蒸骨法，是极为古老且耗时的验尸秘术。需将可疑器物置于特制药醋中密封蒸煮，利用药力醋气，将器物上可能残留的、极其微量的陈旧人体组织或血气激发、显现出来。此法对器物本身有一定损耗风险，且对验看者要求极高。
赵诚不敢怠慢，立刻准备器具。特制的紫铜小鼎中注入陈年米醋和数味药性猛烈的草药，鼎下燃起文火。那枚带着古老血沁的真玉簪被小心地悬于鼎中药醋之上，鼎口用湿泥严密封闭。
时间一点点流逝。狭小的殓房里弥漫着浓烈刺鼻的醋味和药草苦涩的气息。沈焕和赵诚都沉默地守在鼎旁，汗水无声地浸湿了鬓角。
一个时辰……两个时辰……
鼎中药醋翻滚蒸腾的声音渐渐微弱，鼎身也由滚烫转为温热。赵诚示意时间已到。他深吸一口气，戴上厚布手套，小心翼翼地揭开湿泥封口。
一股浓郁的、混杂着强烈血腥气的醋味猛地冲出！
沈焕和赵诚同时屏住呼吸，目光死死盯住鼎中那枚玉簪。
只见原本洁白温润的玉簪，在蒸腾的药醋作用下，表面似乎并无太大变化。但在簪尾那几道深邃的血沁纹路深处，此刻竟然隐隐渗透出几缕极其细微的、如同蛛网般的……暗红丝线！那红色极其新鲜，宛如活物，在玉质的纹理中微微蠕动、晕染开来！与簪身内部那些古老沉静的暗红血沁，形成了鲜明而诡异的对比！
更令人心悸的是，随着鼎口揭开，那股冲出的、浓烈得令人作呕的血腥气，竟与苏砚尸体被发现时，弥漫在书房里的那股浓重血腥味……别无二致！
“这……这……”饶是经验丰富的赵诚，此刻也惊得面无人色，声音抖得不成样子，“大人！这簪尾缝隙……有……有极新的血气被蒸出！这……这气味……就是苏翰林的！”
沈焕如遭雷击，僵立在原地，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！眼前的一切瞬间打败！
楚怀舟在说谎！
他绝不仅仅是用了药物！这枚属于柳含烟的真玉簪簪尾，在近期沾染过苏砚的血！而且很可能是大量的、近距离接触的血！这足以证明，在苏砚死亡现场，这枚真簪……出现过！甚至……可能就是凶器之一！
楚怀舟自首供述的“只下毒未近身”，是彻头彻尾的谎言！他故意伪造一枚假簪留在现场，将真品深藏，并编造了一个看似合理、实则漏洞百出的复仇故事，是为了掩盖什么？这枚真簪上沾染的新鲜血迹，到底是如何来的？楚怀舟和柳含烟之间，除了复仇，还有什么更深的、不可告人的联系？
厉鬼索命的阴影非但没有散去，反而因为这枚染着新旧两层血迹的真玉簪，变得更加扑朔迷离，更加深不可测！
