银月如霜，倾泻在无垠戈壁。蒋溪柔牵着乌云，在一片虬枝盘结的胡杨林间驻足。这些古树生得苍劲，枝干如铁，恰成天然屏障。她卸下鞍鞯，轻拍乌云颈项："在此歇息罢，且用些草料。"“乌云”打了个响鼻，甩尾低头啃嚼枯草，蹄声轻似雪落沙地。
蒋溪柔铺开寝褥，背倚树干，将衣领拉至下颌。夜风卷着沙粒掠过旷野，带来刺骨寒凉，耳畔唯闻乌云嚼草的窸窣声。此情此景，恍然令她忆起匈奴部落岁月——那时毡房外亦有这般胡杨，夜半可闻风吹叶响，兼有小慧轻哼的摇篮曲。而今乐儿远在十多里外的宜禾城，自小慧托孤以来，母子从未分离。思及乐儿熟睡时均匀呼吸，她心头便似缺了一块，空落落地发疼。
她不敢深眠，只合眼小憩。天色将明未明之际，第一缕曙光刺破云层，她便骤然惊醒。周身酸麻如散架，昨夜倚树姿势僵硬，又染风寒，四肢百骸无不酸痛。"下回定要寻个避风山洞，好歹能卧榻安眠。"她揉着肩头暗自发誓。
一声唿哨，乌云立即昂首，颠颠跑来温顺垂耳任她抚挠。蒋溪柔轻抚其鬃毛，利落地重整鞍具。她深吸一口气，将贪狼、乐儿与未卜前途皆暂压心底——眼下最要紧的是追上刘汉云，寻得泽林。此行非但要赶路，恐怕还得与那官府中人周旋，容不得半分疏神。
检视鞍袋中弓弩箭矢皆齐备，她翻身上马，双腿轻夹。乌云会意，迈着稳健步子向北行去。约莫半个时辰，前方现出一条清可见底的小溪。蒋溪柔勒马，先让乌云饮水，自家则蹲踞溪边，以冷水扑面，顿觉神清气明。
正欲牵马渡溪，忽见岸边沙地上有一组马蹄印，旁侧还有个小小火坑，坑中灰烬尚存余温。"是刘汉云！"她心头一喜，随即蹙眉。这火坑挖得草率，四周全无遮掩，全然不似官府中人的谨慎。寻常行旅都恐留痕招祸，何况眼下秋末正是盗匪横行时节。
她细看马蹄印：一组又大又深，必是刘汉云所乘黑色大马；另一组稍小，当是他的驮马。"此人好生奇怪，不似会露破绽之辈。"蒋溪柔喃喃自语，想起杨兰若所言"此人危险"，心下多了几分警惕。
她放慢速度，令乌云改为缓步。不急于与刘汉云照面，只尾随其后察看动向。刘汉云路线始终向北，速度不疾不徐，每行一段便停歇片刻，显是做了长途跋涉的打算，步步皆算得周全。
转眼黄昏将至，天边染着橘红晚霞。蒋溪柔正行于矮树丛后，忽闻得一股烟火气——竟是烤肉香气！她心头蓦地窜起无名火：刘汉云倒好，还能生火烤肉，自家却只能啃冷硬干粮。更恼的是，她不敢生火，恐烟火引来刘汉云注意；可干粮所剩无几，若不寻机狩猎，过不了两日便要挨饿。
"天杀的！"她低声咒骂，乌云似通心意，不安地跺蹄。她只得勒马，远望前方隐约烟柱，咬牙继续跟随。这一夜，她未敢靠近，只在背风土坡后将就一宿，纵使紧裹毛毯，仍冻得难以成眠。
次日与前日并无二致，刘汉云依旧不紧不慢赶路，蒋溪柔依旧不远不近跟着。直至第三日，天候骤变。清晨尚且艳阳高照，至午时，北天忽涌来大片乌云，寒风刺骨如刀刮面。气温骤降，蒋溪柔忙取出杨兰若塞给她的厚大衣披上——先前还嫌此衣厚重碍事，觉得十月天用不上，此刻却满怀感激。
行不多时，前方现出一条河流。刘汉云牵马沿河堤行了一段，寻个水浅处渡河。溪柔心头一沉：这河看着不宽，却水流湍急，岸边泥泞不堪，乌云能否过得？
她一咬银牙，仍催马下河。冰河水没过马腿，急流推得乌云摇晃。乌云倒是稳健，一步步向前挪移，总算渡到对岸。可蒋溪柔的裤腿尽湿，冷风一吹，冻得齿关打颤。"但愿刘汉云也不好过！"她恨恨心想，一边拧着衣上水渍，一边继续追踪马蹄印。
天色渐暗，忽闻前方传来"咻"的一声——是弓弩发射之音！溪柔心头一紧：刘汉云又在狩猎了。她勒马踌躇：是就地扎营继续啃干粮受冻？还是直去刘汉云营地？那儿有火有热食，还能避风。
思忖片刻，她仍催马前行。烟味愈浓，透过昏沉暮色，已可见一处火光。她深吸一口气，扬声道："刘汉云！"
片刻后，传来刘汉云回应："过来罢！"
蒋溪柔牵马走近，方见这营地选得极妙：北有巨岩挡风，西靠密树为屏，旁侧还有清溪蜿蜒。火坑挖得低深，火苗稳燃，映得四周一片暖意。
刘汉云坐于火边，身裹粗毛毯，弓弩横置膝上。见蒋溪柔过来，并不言语，只默然看她解下鞍鞯，放乌云去溪边饮水。溪柔将鞍具置于不远处，顺手取出自家弓弩与毛毯，行至火旁。刘汉云朝火边陶盘颔首——盘中盛着烤好的野鸡肉，旁侧还有热青豆。
蒋溪柔也不客套，取过陶盘便食。野鸡肉烤得喷香，青豆绵糯，一口下肚，暖意自胃中散开，驱散不少寒意。她吃得急，第一盘顷刻见底，又添一盘。隔着跳跃火光，见刘汉云将弓弩挪开，靠岩壁一动不动，只道他已入睡。
第二盘吃得慢些，饥渴稍缓，她方才留意——这陶盘不小，野鸡肉与青豆份量颇足，刘汉云一人断然吃不完。竟是特意多做的？
正思忖间，刘汉云忽开口："你打算赶在吾之前找到令弟？"
此问突如其来，蒋溪柔手下一顿，幸而未将鸡腿跌落。她抬首方见刘汉云根本未睡，目光灼灼直视于她。她放下鸡腿，拭了拭嘴角："吾想试试。"
"你认为可能么？"刘汉云声线平稳，听不出是愠怒、调侃亦或单纯好奇。
蒋溪柔耸了耸肩，语气笃定："你知贪狼部落在何处，这点或许胜于吾。但你是**，混不进去；吾能。"
刘汉云挑眉："这么说，你认为贪狼还会张开双臂迎你？"
蒋溪柔心头一震。她未尝思及此问——离开部落时，她是被汉军"带走的"，贪狼会否以为她是自愿离去？会否已生怨恨？但这些念头仅一闪而过，她不愿在刘汉云面前露怯，更不在乎他的看法。
"贪狼在过去一年里，掳杀数十户**，毁村灭庄，有些地方更遭反复侵扰。"刘汉云语气骤转严厉，目光也冷了下来，"幸而须卜氏识时务，与某方签了和约。唯贪狼因琢邪山之事不肯罢手。一旦他得呼衍古斯兵器，怕是见**便杀。"
"他情有可原。"蒋溪柔立时反驳，声带压抑不住的恨意，"因你们军队带走了他的女人——还有他的儿子！因你们杀了他父亲，一个年迈老人！还杀了他兄弟之子，不过是个垂髫幼童！刘大人你说，他溅的每滴血，岂非事出有因？"
刘汉云沉默片刻，方道："在那之前，他便杀了不少人。周家村，及附近十数个村落，皆是他带人洗劫。"他故意顿了顿，"还有些人家，你或许也曾听闻。"
蒋溪柔手中陶盘"哐当"落地，野鸡肉与青豆滚落而出。她突然失了胃口，心头如堵棉絮，闷得发慌。
"看来，你比吾更了解贪狼。"她嗓音有些发哑。
"官府有档案。"刘汉云道，"军方将你从失踪到被带回诸事，尽录档案。吾都看过。"
蒋溪柔注意到，他说的是"带回"，非"救回"。她心下冷笑——看来那档案倒是如实记载，未将军方行径美化为"营救"。
"贪狼也有单独档案。"刘汉云加重语气，"吾反复查阅多遍，欲弄清他为何如此狠戾。"
"吾能想象。"蒋溪柔扯了扯嘴角，带几分嘲弄，"可你们衙门中人，会否将自家所作所为也录入档案？譬如琢邪山屠杀，譬如周小妹之死？"
"或许罢。"刘汉云避开她目光，轻轻摇头。他实则也不齿军方所为，可身为官府中人，不能承认。"无论如何，无人有权随意杀人。此等杀戮必须止息，总得有人出面。"
"那你扮演何等角色？"蒋溪柔语气更冷，"替官府拿人，还是替军方善后？"
"阻止呼衍古斯，不令局势更糟。"刘汉云坦然迎上她目光，"吾去宜禾城，本欲找人影响蒋泽林，劝他助某擒拿呼衍古斯。如今看来，吾险些找错了人——该影响的是贪狼。无有买主，呼衍古斯的兵器便卖不出去。"
蒋溪柔如闻笑话，不屑轻笑："你该不会以为吾会相助罢？你们军队带给吾的，唯有痛苦与死亡。于吾说，你与那些兵痞无异，皆是只会破坏的爪牙。吾绝不会助你们杀匈奴人。"
"无妨。"刘汉云却不恼，语气平静，"纵你不助，贪狼也会感激吾——我将他的女人送回去了。"
"你敢！"蒋溪柔猛地起身，手按腰间短刃，"无人能逼吾去任何处所！吾追踪你，只因你有用——能助吾找到泽林与贪狼。必要之时，吾自寻也能找到，你去死罢！"
刘汉云看她怒目圆睁之态，反轻叹一声："也罢。可即便你找到贪狼，真愿你儿的父亲，去杀他的同胞？"
"吾儿没有同胞！"蒋溪柔声调陡然拔高，目泛红丝，"他不是**，**只会排斥欺凌他；匈奴人会接纳他。吾才不在乎贪狼是否杀尽**——你们这些**，也配谈'同胞'？"
此言一出，四周顿陷死寂。唯闻火苗"噼啪"作响，映着两人沉默面容。过了好一会儿，刘汉云方重新裹紧毛毯，靠回岩壁："蒋溪柔，你最好歇息。前路还长。"其语气，竟带几分难得的温和。
蒋溪柔胸口起伏，却也知此刻争执无益。她拾起地上毛毯，在火边躺下，将弓弩置于触手可及处。冷风自树丛间穿过，她却觉心头比身上更冷。
朦朧欲寐之际，刘汉云声音又随风飘来，轻若耳语："你是想归匈奴，还是想逃离汉地？"
蒋溪柔闭目不答。此问，她自家也答不上来。归匈奴，因那儿有乐儿血亲，有能接纳他们之人；逃离汉地，因宜禾城的冷漠排挤，因军方的杀戮伤害。然无论何种，她皆知——此路一旦踏上，便再难回头了。
