清河县令范进到任那日，恰逢州府考成文书抵达：全县当年需新增“孝子烈妇”事迹十二例，
“诉讼递减”三成，“粮产增额”五厘。
师爷赵德顺指着墙上泛黄的《甲等模范县》匾额苦笑：“大人，
这数据已连涨十一年——好比饿汉的裤腰带，年年都得勒紧一寸。
”范进翻开前任留下的《祥瑞县志》，看见最新一页墨迹未干：“三月初七，
西山猎户见麒麟食草，留金粪三坨。”他抬头望向窗外荒秃的山峦，
一只瘦鸦正飞过枯死的槐树梢。账册最后一页有行小字：“若数据不足，东街张婆可扮烈女，
西村老槐可称神木。切记：盛世不需真话，只需够数的祥瑞。”此时衙役忽奔入报：“大人，
西山……真的塌了。”（上）第一章到任惊魂范进是在谷雨那日抵达清河县的。
官船靠岸时，码头上已聚了百十号人。为首的是县丞周德海，圆脸短须，
一身洗得发白的青布官服，身后跟着主簿、典史、教谕及六房书吏，再往后是三班衙役，
排场竟比州府官员到任还齐整。“下官周德海，率清河县全体同僚，恭迎县尊大老爷！
”周德海的声音洪亮得能传过河面。范进忙下船还礼，心中却是一沉。他不过是个七品县令，
何德何能受此大礼？岳父临行前叮嘱犹在耳畔：“县令乃亲民之官，最忌排场，务要简朴。
”眼前这阵仗，怕是犯了忌讳。接风宴设在县衙后堂。八仙桌摆了四张，
冷盘热菜流水般上来。范进瞥见一道“清蒸鲥鱼”——这季节哪来的鲥鱼？
再看那“冬笋炒肉”，四月哪来的冬笋？周德海似是看出他的疑惑，
举杯笑道：“县尊远来辛苦，这些都是本地乡绅的一点心意。鲥鱼是去年腊月冰窖所藏，
冬笋是南山温泉所出——咱们清河虽是小县，物产倒还丰饶。”酒过三巡，
范进试探着问起县务。周德海捋须而笑：“县尊放心，
清河县连续十一年获评‘江州甲等模范县’，钱粮刑名、教化民生，无一不是全州翘楚。
县尊此来，只需按惯例行事，三年任满，定能高升。”这话说得轻巧，范进心中却越发不安。
他熬了十五年才得此缺，不求有功，但求无过。可“甲等模范县”的帽子扣在头上，
既是荣耀，更是枷锁——做得好是应该，稍有差池便是罪过。宴罢已是亥时。
周德海亲自送范进到内衙住处，又嘱咐仆役好生伺候，这才告辞。范进独坐灯下，
翻看周德海留下的几本册子。第一本是《清河县近年考成汇总》。翻开扉页，
范进的眼睛就直了——“大康四年，孝子事迹上报十八例，烈女事迹十二例，祥瑞呈报九件，
诉讼递减四成，粮产增额七厘……”“大康五年，孝子事迹二十一例，烈女事迹十五例，
祥瑞呈报十一件，诉讼递减五成，
“大康六年……”每一项数据后面都附有州府的朱批：“甲上”“卓异”“可为诸县表率”。
范进越看心越凉。他在吏部观政时见过各州县的考成，能有一两项突出已属不易，
这清河县竟能年年全面飘红，且数据节节攀升，简直匪夷所思。
第二本是《祥瑞县志·增补卷》。这书名就让范进皱眉——县志乃一县之史，
本该数十年一修，哪有年年“增补”的道理？翻开一看，更是荒唐：“正月初三，
城东李家庄民李大有家母猪产崽十三头，中有白彘一头，此乃仁政感天之兆。”“二月十五，
南山枯木逢春，枯死十年之老槐突发新枝，此乃教化昌明之应。”“三月初一，
西山猎户王五射得白鹿一头，鹿角有天然‘寿’字纹，此乃天子万寿之祥……”林林总总，
每月少则一两件，多则三五件。范进算了一下，仅大康六年一年，
清河县上报的祥瑞就有二十四件——平均每月两件。这哪是祥瑞，简直是祥瑞批发了。
第三本最厚，叫《清河县教化事迹汇编》。里面收录的全是孝子烈女、义民善举的故事。
范进随手翻到一页：“孝子张阿狗，年五十二，母年九十八，瘫痪在床。阿狗日夜侍奉，
尝粪辨疾，割股疗亲。母丧，结庐墓侧，守孝三年，有白鸦筑巢相伴，
乡人称奇……”范进闭上眼。这故事他好像在哪听过……对了，
前朝《二十四孝》里有个“尝粪忧心”的，说的是南齐庾黔娄。这清河县的张阿狗，
连事迹都照搬？他强压心中疑虑，继续往下看。越看越心惊：这书里收录的孝子，
都是“割股疗亲”“卧冰求鲤”的狠人；烈女则全是“夫死守节”“拒辱投河”的刚烈女子。
数量之多，品质之“高”，简直可以单独编一本《新二十四孝》和《新列女传》。
窗外传来打更声，已是子时。范进吹熄灯，和衣躺下，却怎么也睡不着。月光从窗纸透进来，
在地上铺出一片惨白。他盯着那片白，忽然想起离京前岳父的话：“天下州县，最怕两种。
一种是积贫积弱，百废待兴，这种虽难，但做出一二分成绩，便是十分功劳。
另一种是所谓的‘模范县’，表面光鲜，内里不知藏了多少污垢。你此番去的清河县，
听说已连续十一年甲等……”当时范进还觉得岳父多虑，如今看来，姜还是老的辣。
辗转反侧到天蒙蒙亮，范进索性起身，唤来贴身仆役范福：“去请周县丞，
就说本官要查阅历年赋税账册。”范福去了半晌，回来禀报：“周县丞说，账册都在户房，
但管账的刘书吏昨日告假回乡了，要三日后才回。”“典史呢？”“典史昨日喝多了，
今日告病。”范进冷笑。好嘛，上任第一天，就被架空了。他也不急，对范福道：“更衣，
本官要出门走走。”第二章纸糊的粮仓范进换了身半旧青衫，戴顶方巾，
扮作游学士子模样，只带范福一人，从县衙侧门溜了出去。清河县城不大，
纵横不过五六条街。时值清晨，街上行人稀疏，早点摊子刚支起来，蒸笼冒着白气。
范进在个馄饨摊坐下，要了两碗。摊主是个老汉，手脚麻利，片刻便端上热腾腾的馄饨。
范进边吃边问：“老丈生意可好？”“凑合。”老汉擦着手，“勉强糊口。
”“我听说清河县是甲等模范县，百姓富足，怎的只是凑合？”老汉瞥他一眼，
压低声音：“客官是外乡人吧？这话可不敢乱说。咱们清河县，
那当然是富足的——账面上富足。”范进心中一动：“此话怎讲？”老汉看看左右，
声音更低了：“就说这粮仓吧。去年州府来查，说咱们县常平仓该存粮三万石。可实际上呢？
连五千石都没有。周县丞就让人连夜用苇席围了十几个大圈，外面糊上纸，画成粮囤模样。
查粮的官员拿铁钎子往纸上一捅——您猜怎么着？后面早有人等着，一捅就喊‘有粮有粮’。
就这么蒙过去了。”范进手里的勺子差点掉桌上。纸糊的粮仓？这胆子也太大了！
“那……没人揭发？”“谁揭发？”老汉苦笑，“从上到下，
都指着这‘甲等县’的名头过日子呢。知县老爷三年一任，
靠着政绩高升；县丞主簿们等着补缺；就连我们这些小民，
每年也能少交些苛捐杂税——虽然是杯水车薪，总比没有强。”范进默然。
馄饨突然没了味道。吃完继续走，来到城南。这里有个大工地，几十号人正在修桥。
桥已修了大半，眼看就要合龙。监工的是个衙役打扮的汉子，见范进驻足观望，
上前拱手：“这位相公，可是来看我们清河百姓自发修桥的义举？”“自发修桥？”“正是。
”衙役满脸自豪，“本地乡绅捐资，百姓出力，不要官府一文钱。
这已是今年第三座了——都要记入《义举簿》，年底上报州府的。
”范进仔细看那些干活的人。大多衣衫褴褛，面有菜色，干活有气无力。
这哪是自发修桥的义民，分明是服徭役的百姓。他走近一个正在搬石的老汉，
递过水囊：“老哥歇歇，喝口水。”老汉接过，咕咚咕咚喝了几口，喘着气：“多谢相公。
”“这桥修了多久了？”“两个多月了。”老汉擦擦汗，“说是自发修桥，
可每家都要出劳力，不出力的要交钱。我儿子病了，只好我这把老骨头来顶。
”“那……真有乡绅捐资？”老汉左右看看，压低声音：“捐个屁！都是县衙摊派的。
王大户‘捐’了五百两，李乡绅‘捐’了三百两——其实都是往年欠税的折抵。
账面上做得漂亮罢了。”范进心中发寒。他想起《教化事迹汇编》里，
果然有“乡绅捐资修桥三座”的记录，后面还附有捐资人名单和金额。原来都是这么来的。
离开工地，范进又去了趟县学。教谕是个老秀才，听说范进是游学的士子，热情接待。
县学倒是修得齐整，堂舍俨然，匾额簇新。只是学生少了些，偌大学堂，
只有十几个蒙童在念《三字经》。“怎么就这几个学生？”范进问。教谕叹道：“不瞒相公，
清河县在册学童应有二百余人，可实际来读书的，不足三成。农家子弟要干活，
商户子弟要学算账，真正能安心读书的，都是些殷实人家。
”“那州府考核的‘入学率’……”“那个好办。”教谕苦笑，“每年州府来查之前，
县衙就派人到各村，把适龄孩童的名字都写上名录，就说都在乡塾读书。乡塾呢？有的有，
有的没有，就算有，也是个摆设。”范进想起《考成汇总》里，
清河县的“蒙童入学率”高达八成，还得了“教化昌明”的评语。原来都是纸上文章。
走出县学，日头已近正中。范进心情沉重，对范福道：“去城西看看。
”城西有座“贞节牌坊”，是《教化事迹汇编》里重点记载的。汇编上说，
此坊是为表彰刘氏而立。刘氏十八岁守寡，奉养公婆，抚养幼子，守节四十三年，
终得朝廷旌表。牌坊修得很气派，三间四柱，石刻精美。范进走近细看，
坊额上刻着“冰清玉洁”四个大字，落款是“大康五年知府张立”。他绕到牌坊后面，
却发现基座处有修补的痕迹——不是旧损修补，而是好像整个牌坊被移动过。正疑惑间，
一个老妪挎着篮子路过。范进上前行礼：“婆婆，请问这牌坊是何时所立？
”老妪抬头看看牌坊，又看看范进：“你说这个啊，立了三年了。”“是为刘氏所立？
”“刘氏？”老妪愣了愣，“哪个刘氏？哦，你说的是不是原来住在桂花巷的那个刘寡妇？
她早改嫁了，跟着贩丝绸的儿子去江南了。”范进如遭雷击：“改嫁了？
那这牌坊……”“牌坊是从邻县搬来的。”老妪压低声，“三年前州府要查‘节妇人数’，
咱们县不够数，周县丞就花钱从临县买了座旧牌坊，重新刻了字，立在这儿充数。
你说的刘氏，怕是县志里编出来的人物。”范进站在原地，半晌说不出话。阳光照在牌坊上，
石刻的“冰清玉洁”四个字闪闪发光，刺得他眼睛疼。纸糊的粮仓，雇来的义民，
虚假的学生，搬来的牌坊……这清河县，简直是个用谎言堆砌的戏台。而他现在，
被迫成了这台戏的主角。回衙路上，范进一言不发。范福小心地问：“老爷，咱们还查吗？
”“查。”范进从牙缝里挤出一个字，“不仅要查，还要查个底朝天。”但他心里知道，
这潭水太深了。周德海那些人，能把谎话说十一年，必定有一套完整的体系。
他一个初来乍到的县令，单枪匹马，怎么斗？刚进县衙二门，周德海就迎了上来，
笑容满面：“县尊一大早去了哪里？让下官好找。”“随便走走，熟悉风土。”范进淡淡道。
“是该走走。”周德海凑近些，压低声音，“不过县尊，有句话不知当讲不当讲。”“讲。
”“清河县能连续十一年甲等，靠的是上下齐心，口径一致。”周德海眼中闪过一丝精光，
“有些事，看见了就当没看见，听见了就当没听见。您安安稳稳做三年知县，
我们保您政绩卓异，升迁有望。若是非要较真……”他顿了顿，笑道：“怕是对谁都不好。
”这是**裸的威胁了。范进盯着周德海那张圆脸，忽然也笑了：“周县丞说得是。
本官初来乍到，还要多仰仗诸位。”“应该的，应该的。”周德海松了口气，
“今晚县里几位乡绅在醉仙楼设宴，为县尊接风，还请赏光。”“一定到。
”看着周德海远去的背影，范进脸上的笑容渐渐消失。他回到书房，关上门，
对着空荡荡的屋子发了会儿呆，然后铺纸研墨，开始写信。信是写给岳父的。
他将今日所见所闻详细写下，最后写道：“……清河县之弊，已入膏肓。小婿欲力矫之，
恐遭反噬；欲同流之，心有不安。恳请岳父大人指点迷津。”封好信，
交给范福：“找可靠的人，快马送京。”范福走后，范进独坐灯下，翻看那本《祥瑞县志》。
翻到最新一页，上面记录着今年第一季度的祥瑞：“正月初五，北山现五彩云，形如凤舞，
历时三刻方散。”“二月十二，东村赵氏井中泉水变甘，饮之可愈咳疾。”“三月十八，
西河渔夫网得金鲤一尾，重三斤六两，献于县衙……”范进看着这些文字，忽然觉得可笑。
这些编造祥瑞的人，可曾想过，真正的祥瑞是什么？是粮仓里有实实在在的粮食，
是百姓能吃饱穿暖，是学童真有书读，是寡妇不必靠牌坊证明自己的价值。他提起笔，
在空白页上写下：“大康七年四月二十，新任县令范进到任。是日阴雨，码头迎者百人，
皆面带忧色，非为县令，实为前程也。”写罢，他又涂掉。这本县志，不会收录这样的真话。
窗外又下雨了。谷雨时节的雨，细密绵长，像是要洗净什么，又像是要掩盖什么。
范进吹熄灯，和衣躺下。黑暗中，他听见自己的心跳，一下，又一下，沉重而清晰。这县令，
怕是不好当了。第三章数字游戏翌日，范进起了个大早，命人击鼓升堂。三班衙役齐集，
六房书吏到位，周德海、主簿、典史分坐两侧。范进一身官服，端坐公案之后，环视堂下。
这是他到任后第一次正式坐堂，众人神色各异，有好奇，有忐忑，也有几分看热闹的意味。
“带户房刘书吏。”范进开口。一个五十来岁的干瘦男子被带上堂，
正是昨日“告假回乡”的刘书吏。他跪下行礼，眼神闪烁。“刘书吏，
本官查阅历年赋税账册，发现几处疑点。”范进翻着手中的册子，“大康五年，
全县夏税收粮三万四千石，秋税收粮三万八千石，合计七万二千石。
可同年上报的‘常平仓存粮’却是五万石——据本官所知，
常平仓存粮不应超过全年赋税的三成，这五万石是怎么来的？
”刘书吏额头冒汗：“回……回大老爷，这其中……有一部分是往年积存……”“往年积存？
”范进冷笑，“大康四年的账册显示，常平仓存粮四万八千石。若大康五年收粮七万二千石，
支用多少？积存多少？你给本官算算。”刘书吏支支吾吾，算不出来。
周德海起身打圆场：“县尊，这些陈年旧账，一时半会儿也算不清。不如让户房慢慢核对，
再行禀报？”“陈年旧账？”范进看向他，“那咱们说今年的。如今是四月，
去岁的赋税该收齐了吧？账册在哪里？”“这……”周德海语塞。“拿不出来？
”范进声音提高，“还是根本就没收齐？”堂下一片寂静。衙役们低头看脚，
书吏们盯着地面，没人敢出声。范进知道，他戳到痛处了。清河县连续十一年甲等，
靠的是数据造假。但造假也需要成本——为了维持高数据，就必须减轻税负，
否则百姓不堪重负，容易出事。可税收少了，衙门开支从哪里来？
上级摊派的各项捐税又如何完成？这是个死循环。而范进现在，就被推进了这个循环里。
他放缓语气：“本官知道诸位的难处。但既然朝廷委任本官治理此县，总不能一直糊涂下去。
从今日起，六房书吏各将所管事务的实情，三日内详细呈报。既往不咎，
但若有隐瞒——”他顿了顿，一字一句：“休怪本官无情。”退堂后，范进回到后堂。
周德海跟了进来，满脸堆笑：“县尊今日真是雷厉风行，下官佩服。”“周县丞有话直说。
”“是。”周德海关上门，低声道，“县尊，您初来乍到，有些情况不了解。
咱们清河县的账，不是不能查，是不能真查。”“为何？”“因为一查，就得罪人。
”周德海掰着手指，“得罪州府——咱们年年报喜不报忧，州府拿着咱们的政绩向朝廷邀功，
你若捅破了，州府的面子往哪搁？得罪同僚——从县丞到衙役，谁没在账上动过手脚？
你查他们，他们能不反咬？得罪乡绅——那些‘捐资’‘义举’，都是互相给面子的事，
你非要较真，以后谁还配合衙门？”范进沉默。周德海继续道：“县尊，您想想，
为什么连续十一任知县，都选择睁只眼闭只眼？不是他们傻，是他们聪明。三年任满，
拿着漂亮的政绩升迁走人，何必跟整个体系过不去？”“可这是欺君。”范进缓缓道。
“欺君？”周德海笑了，“县尊啊，您太较真了。朝廷要的是天下太平，是数据好看。
至于这数据怎么来的，谁在乎？只要不出乱子，就是好官。”这话说得**，却可能是实情。
范进想起岳父曾说过：“官场如戏台，大家都在演戏。演得好，升官发财；演砸了，
身败名裂。”他揉揉太阳穴：“你先去吧，本官想想。”周德海走后，范进独坐良久。
他走到窗边，推开窗。县衙后园有棵老槐树，枝叶茂盛，几只麻雀在枝头跳跃。
阳光透过树叶，在地上投下斑驳的光影。真与假，对与错，在这个园子里似乎没那么分明。
就像这光影，你说它是光，它确实是光；你说它是影，它确实是影。全看从哪个角度去看。
可他是县令啊。一县父母官，掌百里民生。若他也跟着演戏，
那些真实活在苦难里的百姓怎么办？正思绪纷乱，范福敲门进来：“老爷，有客。”“谁？
”“姓赵，自称是您的故交。”范进一愣，他在清河县哪有故交？随范福来到前厅，
只见一人背对而立，身形有些熟悉。那人转过身，范进顿时惊喜：“德顺兄！
”来人正是赵德顺，范进在国子监时的同窗。当年两人同舍而居，情同手足。
赵德顺比范进早三年中举，却一直未得实缺，没想到会在这里相见。“文远兄，别来无恙！
”赵德顺拱手笑道。“德顺兄怎么来了清河？”“说来惭愧。”赵德顺苦笑，“我候缺多年，
去年才补了个候补知县，分发到江州。听说你在清河，特来投奔，望老兄提携。”范进大喜。
他现在正是用人之际，赵德顺来得正好。两人叙了旧，范进将清河县的情况大致说了。
赵德顺听罢，沉吟道：“此事棘手。若按你说的，这县已病入膏肓，非猛药不能治。
但猛药伤身，搞不好先把自己治死了。”“依德顺兄之见？”“徐徐图之。”赵德顺道，
“先摸清底细，抓住要害，再伺机而动。眼下最要紧的，是要在县衙里安插自己人。
那个周德海，不可全信。”范进点头：“我也这么想。德顺兄若不嫌弃，暂且屈就师爷一职，
帮我参谋参谋。”“求之不得。”有了赵德顺相助，范进心中稍安。两人在书房商议到深夜，
定了三条策略：一是明面上继续维持现状，不轻易打破平衡；二是暗中查访，
摸清河县的真实底细；三是培养亲信，逐步掌控关键职位。次日，范进召见六房书吏，
宣布赵德顺暂代师爷，协助处理文书。周德海虽有不满，但也没说什么。日子一天天过去，
范进渐渐摸清了清河县的游戏规则。五月初，州府来了文书，
要求各县上报“春耕实况及预计收成”。范进将此事交给户房办理，
刘书吏呈上的报表显示：全县耕地十五万亩，已全部播种，预计秋粮亩产三石，
总产四十五万石——比去年增长五厘。范进看着报表，问赵德顺：“德顺兄，
你觉得这数据如何？”“放之四海皆准。”赵德顺笑道，“既符合‘连年增产’的要求，
又不过分夸张。我猜，这几乎是所有甲等县的‘标准答案’。”“可实际呢？”“实际？
”赵德顺摇头，“我这些天暗中查访，清河县耕地顶多十二万亩，还有不少抛荒的。
亩产能有两石就不错了，总产不会超过二十五万石。”差了一倍。范进苦笑：“那州府不查？
”“怎么查？”赵德顺道，“州府派人下来，县里好吃好喝招待，
领着去几个‘样板田’转一圈——那都是事先选好的上等田，肥料下得足，庄稼长得旺。
看完了，回去写个报告：‘清河县春耕积极，禾苗茁壮，丰收在望’。皆大欢喜。
”范进想起自己到任那天的接风宴。原来所有人都在演戏，从县令到州官，从书吏到乡绅。
“那咱们报不报？”“报。”赵德顺道，“不但要报，还要报得漂亮。不过文远兄，
我有个想法。”“你说。”“咱们可以在真的基础上，稍微润色。”赵德顺压低声音，
“比如，实际耕地十二万亩，咱们报十三万五千亩——多报一成半，不算过分。亩产两石，
咱们报两石二斗——多报一成。这样算下来，总产二十九万七千石，比实际多了四万多石，
但在可接受范围内。”范进皱眉：“这还是造假。”“是润色。”赵德顺纠正，“文远兄，
你要明白，在官场，完全的真话和完全的假话都活不长。要在真与假之间，
找到一个平衡点——既不太真，戳破别人的谎言；也不太假，给自己留后路。
”这话透着无奈，却可能是生存之道。范进沉吟良久，最终叹了口气：“就按你说的办吧。
”报表送上去不久，州府回了文，朱批三个字：“知道了。”再无下文。范进拿着那纸批文，
心中五味杂陈。他知道，从这一刻起，自己也成了这台戏的演员。不同的是，
他还在努力记住真实的台词，尽管可能永远没有机会说出口。六月，天气渐热。一日，
范进正在批阅公文，周德海匆匆进来，面色凝重：“县尊，出事了。”“何事？
”“西河村的堤坝塌了。”范进心头一紧：“伤亡如何？”“倒没人伤亡，
但冲毁了十几亩田，还有两户人家的房子。”周德海道，“村民正聚在堤上闹事，
说要县衙给个说法。”范进立即起身：“备轿，去西河村。”路上，周德海简单汇报了情况。
西河是清河县境内最大的河流，每年夏季都要防汛。堤坝是三年前修的，
当时还作为“民生工程”上报州府，得了嘉奖。没想到才三年，就塌了。轿子到了西河村，
只见堤坝垮了五六丈长的一段，河水漫进农田，刚抽穗的稻子泡在水里。
几十个村民围在堤上，群情激愤。见县令来了，一个老者上前哭诉：“青天大老爷，
您要为我们做主啊！这堤坝是豆腐渣，才三年就塌了！我们家的田全淹了，下半年吃什么啊！
”范进安抚了村民，亲自下堤查看。塌陷处露出堤坝的断面——里面填的根本不是夯土，
而是沙石混杂，连芦苇都没铺几层。这样的堤坝，能撑三年已是奇迹。“当初修堤，
用了多少银两？”范进问周德海。周德海支支吾吾：“这个……下官要查查账册。
”“不用查了。”范进冷冷道，“修堤的银子，怕是有一大半进了某些人的口袋吧？
”周德海汗如雨下。范进不再理他，转向村民：“诸位父老放心，本官一定查明真相，
严惩责任人。眼下最要紧的是抢修堤坝，防止再次溃堤。周县丞——”“下官在。
”“立即调集民夫，采购材料，三日之内必须把堤坝修好。所需银两，先从县衙公帑里出。
”“是……”回衙路上，赵德顺低声道：“文远兄，此事怕是不简单。修堤的银子，
层层克扣，从州府到县衙，不知经了多少人的手。你若深究，怕要得罪一片。”“那怎么办？
眼睁睁看着百姓受灾？”“不是不办，是要巧办。”赵德顺道，“堤坝要修，银子要出，
但账要做平。至于责任人……可以找个替罪羊。”“替罪羊？”“比如当初的监工，
或者承包的工头。把他们抓起来，判个罪，给百姓一个交代。至于上面的人……动不得。
”范进看着窗外飞掠而过的田野，心中涌起深深的无力感。他知道赵德顺说得对，
这是官场惯例。可那些泡在水里的稻子，那些无家可归的百姓，他们的损失，难道就白受了？
“先修堤吧。”他最终说，“其他的，以后再说。”堤坝在第三天修好了。范进亲自督工，
用料扎实，工钱也发得足。百姓的怨气稍平，但赔偿的事还没解决——那十几亩田的收成，
两户人家的房子，都需要银子。周德海报上来一个数字：需银五百两。“这么多？
”范进皱眉。“已经是往少了算了。”周德海道，“田亩损失、房屋重建，
还有抚恤……五百两只够勉强应付。”范进知道他说的是实情。可县衙的账上，
根本拿不出这么多现银。所谓的“公帑”，早被前任们挪用得七七八八。
“先从我俸银里支二百两。”范进道，“剩下的，你再想办法。”周德海一愣：“县尊，
这怎么行……”“就这么办。”范进打断他，“快去。”周德海走后，
赵德顺叹道：“文远兄，你这又是何苦？二百两，是你半年的俸禄。
”“总不能看着百姓饿肚子。”范进苦笑，“再说了，这堤坝塌了，
我也有责任——虽然不是我修的，但我是现任县令。”赵德顺沉默片刻，忽然道：“其实，
有个办法可以解决银子问题。”“什么办法？”“祥瑞。”范进一愣。
赵德顺解释道：“州府有规定，凡出祥瑞的州县，可申请‘祥瑞赏银’。
白鹿、灵芝、甘露之类的，赏银五十到一百两不等。若是大的祥瑞，比如麒麟、凤凰，
赏银可达五百两。”“你是说……制造祥瑞？”“不是制造，是‘发现’。”赵德顺微笑，
“西河村堤坝重修，这是民生工程，若此时出现祥瑞，正说明县尊仁政感天。
咱们报个‘河清三日’或者‘瑞鲤现身’，申请一百两赏银，不过分吧？”范进目瞪口呆。
他没想到，祥瑞还能这么用。“可是……这是欺君啊。”“文远兄，你太拘泥了。
”赵德顺摇头，“你想想，你拿这钱是去干什么？是赈济灾民，是修堤筑坝。这叫取之于君，
用之于民。再说了，那些真正欺君的人，拿着造假的政绩升官发财，
你不过是借个名头办点实事，有何不可？”这话说得范进心动。是啊，他需要银子，
百姓需要救济。若能用这种方式解决问题……“万一被识破呢？”“不会。
”赵德顺信心满满，“祥瑞这种事，本来就是虚的。你说河清了，谁去量浊度？
你说瑞鲤现身，谁去捞来看？州府巴不得多几个祥瑞，好向朝廷表功。
只要咱们把报告写得漂亮，把证据编得圆——比如找几个村民作证，
画张瑞鲤图——保证万无一失。”范进在书房里踱步。窗外蝉鸣聒噪，吵得他心烦意乱。
一边是道德准则，一边是现实需要。他知道该选哪边，可是……“就按你说的办吧。
”他最终说，声音有些疲惫。赵德顺立即着手操办。三日后，
一份详尽的祥瑞报告送到了州府，附有“目击村民”的证词，
还有画师绘制的“瑞鲤图”——一条金红色的大鲤鱼，在重修后的堤坝前跃出水面，
鳞片闪闪发光。七天后，州府批文下来：准赏银八十两，以资鼓励。银子到手那天，
范进亲自去了西河村，将受灾村民的赔偿一一发放。百姓跪地谢恩，称他是“青天大老爷”。
范进扶起他们，心中却没有丝毫喜悦。他看着那些感激的脸，
想起那条根本不存在的“瑞鲤”。他用一个谎言，换来了百姓的真心感激。这是讽刺，
还是无奈？回衙路上，赵德顺见他神色郁郁，劝道：“文远兄，别想太多。官场就是这样，
有时候要用不干净的手段，做干净的事。”“我知道。”范进望着车窗外，
“我只是……有点累。”累的不只是身体，更是心。他觉得自己正在一点点下沉，
沉入那个他曾经鄙视的泥潭。而最可怕的是，他发现自己开始习惯这种下沉，
甚至能在其中找到某种平衡。八月，秋收在即。州府又来文书，要求各县预估粮产，
并准备“秋收观摩”——这是每年的惯例，州府会派员到各县巡视，检查秋收情况，
评选“丰收模范县”。周德海拿着文书来找范进：“县尊，今年的观摩，咱们得好好准备。
”“如何准备？”“老规矩。”周德海笑道，“选几个上等田，提前施肥浇水，
保证庄稼长得旺。观摩那天，找些机灵的农户，教他们说什么‘县尊仁政，
风调雨顺’之类的话。再备些土产，让州府的大人们带回去——这些都不用您操心，
下官自会安排。”范进想起春耕时的“样板田”。原来秋收也是一样的戏码。
“若州府要实地丈量产量呢？”“不会的。”周德海笃定道，“州府大人日理万机，
哪会真下田去量？就算要量，咱们也有办法——事先在田里多堆些稻谷，
或者从别处运来充数。这些都有成例，您放心。”范进无话可说。他挥挥手，让周德海去办。
赵德顺在一旁听了全程，等周德海走后，才道：“文远兄，这次观摩，或许是个机会。
”“什么机会？”“立威的机会。”赵德顺道，“您是初任，州府来观摩，
正是您展示能力的时候。咱们可以在接待上下点功夫，给州府留个好印象，
这对您将来升迁大有裨益。”“怎么下功夫？”“第一，接待要周到。住处、饮食、娱乐，
都要安排妥帖。第二，汇报要精彩。把咱们的政绩——不管是真是假——包装得漂漂亮亮。
第三……”赵德顺压低声音，“要送一份让州府大人记住的礼。”范进皱眉：“送礼？
这不合规矩吧。”“不是明着送。”赵德顺道，“可以以‘土仪’的名义，送些特产。
我打听过了，这次来的很可能是州府通判王大人，他好字画。咱们可以寻幅古画，
或者请名士作幅字，以‘请大人指教’的名义送他。既不犯忌，又能表心意。”范进沉吟。
他知道这是官场常态，可心里还是抵触。“银子从哪里出？”“县衙有笔‘招待费’，
往年都是这么用的。”赵德顺道，“其实也不算多，百十两银子的事。比起可能的回报，
值了。”最终，范进还是点了头。他对自己说，这是为了能在县令任上多做点实事。
没有州府的支持，他什么也干不成。观摩定在九月十五。从八月开始，
整个清河县衙就忙碌起来。周德海负责“样板田”的准备，赵德顺负责接待事宜，
范进则埋头准备汇报文书——他得把那些虚假的数据，说得像真的一样。这期间，
范进还亲自下乡几次，查看秋收实情。情况比他预想的还糟。
夏季那场堤坝垮塌影响了好几个村，加上七八月雨水不足，许多田的收成至少减三成。
可这些，都不能写进给州府的报告里。九月初，范进收到岳父的回信。信很长，
核心意思是：清河县的情况，比他想象的还复杂。牵扯的不只是县衙，还有州府，
甚至可能更高。岳父劝他“顺势而为，以待时机”，并警告“切不可贸然行事，
以免惹祸上身”。信的最后，岳父写道：“官场如棋局，有时需舍子以求全盘。
望吾婿谨记：保全自身，方能为国为民。”范进把信看了三遍，然后烧了。火光中，
他仿佛看见自己的理想也在燃烧，化作灰烬。九月十五，州府通判王大人如期而至。
观摩进行得很顺利——样板田的稻子金黄饱满，农户对答如流，汇报文书数据详实。
王大人很满意，在总结时说：“清河县不愧为甲等模范县，范县令年轻有为，将来必成大器。
”当晚的接风宴上，范进将一幅明代画家的山水画送给王大人，说是“请大人雅正”。
王大人推辞一番，欣然收下。宴席气氛热烈，宾主尽欢。送走王大人后，
范进独自在书房坐了很久。他想起白天的场景：那些被精心挑选的田地，
那些被培训过的农户，那些虚假的数据，还有那幅用来“雅正”的画。他成功了。
他演了一出好戏，赢得了上司的赏识。可他一点也高兴不起来。赵德顺进来，见他神色不对，
劝道：“文远兄，别多想。官场就是如此，适应了就好。”“德顺兄，”范进忽然问，
“你说，咱们这样下去，会变成什么样？”赵德顺沉默良久，
缓缓道：“会变成周德海那样的人。熟练地编造数据，从容地应付检查，
心安理得地拿着漂亮的政绩升官。然后，把这一套传给下一任。”“你甘心吗？
”“不甘心又能怎样？”赵德顺苦笑，“文远兄，咱们都是小人物，改变不了大环境。
能在力所能及的范围内，做点实事，就不错了。比如这次西河村的堤坝，
比如那些受灾百姓的赔偿——虽然手段不那么光明，但结果是好的。”范进无话可说。
他知道赵德顺说得对，可心里总有个地方，无法释然。窗外秋风起，吹得树叶哗哗作响。
范进走到窗边，看见庭院里的那棵老槐树，叶子已开始泛黄。夏天过去了，秋天来了。
而他的官场生涯，才刚刚开始。他关上门窗，将秋风挡在外面。书房里很安静，
只有灯花偶尔爆开的轻微声响。范进坐回书案前，摊开空白纸页，提起笔。他想写点什么，
记录此刻的心情。可笔悬了半天，最终只写下四个字：“大康七年，秋。”然后他放下笔，
吹熄灯，在黑暗中**。官场这条路，他选对了，还是选错了？他不知道。他只知道，
他已经上了这条路，就只能走下去。至于能走多远，走到哪里，全看造化。窗外，
秋风吹得更紧了。（上篇完）（中）第四章冬雪无痕大康七年的第一场雪，
在腊月初八的深夜悄然落下。范进清晨推窗时，天地已是一片素白。雪还在下，细密如筛，
将县衙的青瓦朱墙都染成了同一种颜色。庭院里那棵老槐树，枝丫上积了厚厚的雪，
偶尔有麻雀掠过，抖落一团雪雾。“老爷，周县丞在前厅等候。”范福在门外禀报。
范进披了件厚氅衣，踱到前厅。周德海果然等在那里，手里捧着几本册子，见范进来，
忙起身行礼：“县尊，今冬的第一场雪，按惯例该上报‘祥瑞’了。”“雪也算祥瑞？
”范进坐下，接过范福递来的热茶。“若是‘瑞雪兆丰年’，自然算。”周德海翻开册子，
“您看，大康四年腊月初十，上报‘瑞雪盈尺，预兆丰年’；大康五年腊月初六，
上报‘雪降三日，冻杀蝗卵’；大康六年腊月十二，上报‘雪覆麦苗，
保墒越冬’……年年都有。”范进呷了口茶，茶是普通的茉莉花茶，却因天寒显得格外香暖。
他望向窗外，雪花无声飘落，
覆盖了地上的一切痕迹——包括昨日衙役清扫庭院时留下的扫帚印。“今年的雪，
有什么特别之处？”他问。“正要禀报县尊。”周德海指着册子，“今晨寅时三刻，
衙役老赵巡夜时，看见雪地上有串奇怪的脚印——不是人的，也不是寻常野兽的。
他说那脚印像梅花，但比梅花大得多，从县衙后墙一直延伸到西山方向。”“可能是豹子？
”“咱们清河县，几十年没出过豹子了。”周德海压低声音，“下官斗胆猜测，
这或许是……麒麟的脚印？”范进一口茶差点喷出来。他盯着周德海，
想从那张圆脸上看出玩笑的痕迹，但周德海神情严肃，不像在说笑。“周县丞，
麒麟乃是传说中的神兽，怎会出现在清河县？”“所以才叫祥瑞啊！”周德海道，
