寅时七刻，丹凤门外
沈怀安的青盖犊车碾过冻裂的御道，车前八名金吾卫持钺斧开道，斧刃映着雪光在宫墙上劈出森冷寒痕。朱雀铜铃在檐角震颤，惊飞栖在望兽上的寒鸦，鸦羽掠过司徒印绶的玄纁二彩，坠入杜家车驾前的雪泥里——那车辕镶着左羽林军的螭首徽，此刻正被虎贲卫铁靴踏得咯吱作响。
辰时正，含元殿大朝
风卷大雪，覆灭了凌晨的微光，也将龙阶铜柱染上一片凛寒。殿外禁军的铁蹄踩着冰冻青砖，铠甲与利刃的敲击回荡不绝。黎承曜**在金銮殿中央，手中黄绫翻动时，不经意飞落几片雪花，宛如凋零花瓣，在他脚边化作水痕。此刻，所有人都知道，一场朝堂暴风雪即将席卷这座皇城。
一声肃杀的“传——沈怀安上本”在殿中回荡，那声音尖锐如利刃划破空气。沈怀安紫袍上金鹤铺翅，烛光掠过银丝鬓角，像寒锋初露。绛袍上的金鹤随步伐翻涌如活物，那是江南道专贡的雀金线，一匹之价可抵边军半年粮饷。他玉笏重叩御阶，声震殿梁：“臣请斩杜衡！”
血浸的安西军报被甩在金砖上，展开一片褐红冰晶。沈怀安继续道：“去岁河西军饥寒交迫时，杜家旧部却将御寒棉衣换成塞芦花的劣货，三千士卒冻毙于玉门关外”。
沈怀安振袖如鹰展：“杜衡克扣的何止棉衣？安西都护府战马半数羸弱，皆因杜氏以陈豆充军粮！”。抛出一袋霉豆，蛆虫从破口涌出，众臣哗然。
身着金鹤纹绛袍的沈怀安踱步出列，身后簇拥着数位眉宇冷峻的文武官员。大雪裹挟着寒风从殿门灌入，铠甲与玉笏相撞，发出锵锵之响。
他话音未尽，数名沈家门生同时伏地：“请陛下圣裁！”铠甲撞击声与宫灯摇曳的暗影交织出凌厉的气势，令殿内温度又降了几分。
人群中一个中年男子跌撞出列，衣袍半乱，正是杜妃的堂兄杜明远：“沈公此言荒谬！杜家先祖镇守西境多年，怎会做出这样的事情？这是——”
他急切地想辩解，却被沈怀安阴恻恻地截住：“西境？去岁北狄破关时，杜衡称病避战；若非沈家儿郎冰原血战十日，如何保陛下安稳？”说罢，拂袖将一卷血迹斑斑的军报抛向金阶。那血色痕迹在金色地砖上狰狞展开，仿佛一记无声的刀锋刺入了杜氏的命脉。
龙椅之上，黎承曜神色温煦，却掩不住指尖在扶手上悄悄用力，抠下大片金漆。他唇角微抿：“沈卿功在社稷，但此案尚需彻查……便由大理寺——”
沈怀安不退反进，向前一大步：“大理寺卿今春新纳杜氏庶女续弦，陛下若真要公正，须让虎贲卫接案。臣建议三日之内结案，以维边关军心！”
虎贲卫统领恰是沈家女婿周延之。“三日之内”的紧迫一线，更凸显沈家咄咄逼人的姿态，杜家人面如土色，文武百官皆噤声不语。黎承曜眸中冷光一闪，却终究点头：“……准奏。”
霎时殿中风雪涌动，似把杜家所有倚仗都冲散在严寒里。
戌时，延英殿西暖阁
黎承曜将杜家漕运账册掷入火盆，蓝焰窜起三尺：“好个‘修河银’！二十万两雪花银，够再造个凝香殿了罢？”
鎏金狻猊香炉吐着龙脑香，却掩不住他袖中渗出的冷汗。南疆土司要十万石粮，北狄索要的岁贡翻倍——而沈怀宁昨日刚奏“河东军需再加三成”。黎承曜盯着那噩耗，心里只觉寒潮蔓延：国库早已空虚，非沈家不可解。然而他若再放任沈家擅权，对未来局势更难掌控。
背光之处，黎承曜阖目轻叹：“看来杜家必须祭出去，以稳住沈家。”他提笔批示在一份旨意里，“杜衡免职，押往廷尉府。”
贴身宦官刘奉犹疑：“若杜家丢掉漕运与盐铁之利，势必难翻身，娘娘那边——”
黎承曜目光冷沉：“沈家要逼宫，朕自不能坐视，却也要留些后手。把杜家举荐的人收至兵部。
“傅沉砚……”他蘸朱砂圈住新科进士名录中一个名字，策论中写“寒门当为陛下刃，斩尽门阀藤蔓”。黎承曜放下御笔，朝内侍道，“你去替朕给墨先生传个信儿，让他调查一下这个傅沉砚，尤其是此人和杜家的关系。”说罢，他将朱笔一挥，“就让杜家明白，朕也非全靠沈家。这样日后再想翻盘，也得看朕的脸色。”
他咬着牙，心口微颤：皇位坐得越久，他越清楚，这看似安稳的江山早已陷于漩涡。沈家势大、杜家暗流涌动，他一旦失控，就会被两方吞噬。
消息传到杜妃寝殿的时候，贴身侍女玉蕊正在把皇上赐的一批上好衣料在杜妃身上比划，听闻父亲杜衡被查、家族风雨飘摇，杜妃扯掉身上的布料，牙都要咬碎了：“沈怀安那老贼，仗着妹妹，就要灭我杜氏？！我倒要看看谁能笑到最后？”
她眼中的怒火仿佛点燃整座殿宇，卷帘外的侍女们皆噤若寒蝉。她掀翻桌上的补药，黑褐药汁泼溅，染在一袭玄色幼子皇子袍上，散成狰狞鬼纹。
刚过完周岁生日的皇长子黎牧泽并不懂母亲的恨意，只是无辜地看向那药渍斑斑的衣料。杜妃咬牙，低声咆哮：“莫怕，等你再长些，母妃必替你撕碎这沈家。沈芷歆这个不下蛋的母鸡？看她还能嚣张多久！”
风雪撞击殿窗，沈芷歆坐在温暖的炭炉旁，手持银剪修理牡丹花枝。她侧眸看向兄长沈怀安，大雪落在他肩头还未全化，宛若披着一层寒霜。“兄长……这番强硬让杜家几乎丢尽根基，你不怕皇帝反感吗？”
沈怀安目光稳如磐石：“反感又如何？他得借沈家兵权平定南疆，也要倚仗咱们对北狄牵制。至于杜家……”他冷笑一声，“既生皇长子又如何，一个庶子而已。”
沈芷歆放下剪刀，轻拂发丝：“哎，我迟迟无孕，陛下虽嘴上不言，却难免会看杜妃那孩儿一眼比一眼顺眼……将来谁主储位，还难说。”
沈怀安闻言眉头微皱，低声：“沉住气，杜家再想翻身可没那么容易。若哪日皇长子真有异动……我们也绝不留情。”
随着一声寒风呼啸，窗外雾雪翻飞，屋内烛火暗了几分。沈芷歆凝视那半开牡丹，被修去的花枝落在地上化为枯条，让她想起某些“去母留子”的传闻与血腥手段；也许，当一个人没有道德底线时，所有残酷都变得理所当然。
