没一会儿，谢玉衡就过来了。

他穿着一身月白色长衫，长身玉立，姿容俊秀，一举一动间皆能看出良好的风度。

听闻母亲说到皇后想要将公主许配给他，下意识垂眸，耳根处也起了一抹薄红，那素来清冷自持的容颜，难得显露出属于少年人的赧然。

太傅夫人见他这般情态，心中了然，语气便更沉凝了几分：

“玉衡，你要知道，昭阳公主她是太子的一母同胞亲妹妹，血脉相连，休戚与共。你若真的同她成亲，在圣上，在满朝文武的眼里，都是等同于和太子站到了同一阵营之中。”

她凝视着儿子，一字一句道：

“这其中利害，关乎家族前程，更关乎你的仕途安危。陛下……正值盛年啊。”

谢玉衡起身，撩起衣袍，端端正正地跪在父母面前，背脊挺得笔直：“父亲，母亲，孩儿不孝，让二老忧心了。”

他抬起头：“只是……孩儿的心意，从未更改。公主……昭阳她，是孩儿自幼便立誓要守护的人，并非因其是太子之妹，只因她是昭阳。陛下若有猜疑，孩儿愿以一生忠谨、事事以皇命为先来化解。前路若有艰险，孩儿亦愿一力承担，绝不连累家族。”

“若因畏惧圣心难测，便放弃和昭阳在一起的机会，孩儿此生必憾。请父亲母亲，容许孩儿……争上一争。”

太傅夫人闻言，眼中忧色更浓，张口还想再劝。

这般年少情深，如何能懂得天威难测、朝局险恶？谢家这棵大树，枝繁叶茂，却也树大招风，一旦被贴上东宫党羽的标签，岂是轻易能摘掉的？玉衡他代表着整个谢家，一荣俱荣，一损俱损，如何能分得开？

然而，她未尽的话语却被太傅抬手打断了。

“罢了，你既已心意已决，我们再多言，反倒成了桎梏。你……便依你的心意去做吧。”

太傅夫人惊愕地望着丈夫，不解其意，只等谢玉衡离开了才急切地问道：

“你为什么不拦着他？玉衡他年轻气盛，不知道这代表着什么，我们怎么能不多劝劝他？”

谢渊缓缓踱步到窗前，望着庭院中在夜色里静默的松柏，良久，才沉声道：“有些事，我们不让他亲自去试一试，他是不会明白的。我们说一百次，也不如他去做一次。”

“此刻我们纵然说破嘴皮，他也只会认为是我们顾虑太多，阻了他的姻缘。反而会让他心中存下执念与遗憾。”

他转过身，目光深邃：“陛下是何等心思？他绝不会允许谢家与东宫如此紧密联姻。这门婚事，成不了。而公主那边……少女心事，犹未可知。玉衡虽一往情深，公主却未必有同等牵念。或许，让他亲身去尝试，去碰壁，去看清帝王心术的冷酷，去体会一厢情愿的无奈，他才能真正成长，明白何为权衡，何为取舍。”

太傅夫人怔住了，细细品味着丈夫的话，末了才轻轻叹了一口气。

“可是……若是陛下怪罪下来？”她仍不免担心。

“无妨。”谢渊眼中闪过一丝深沉。

“只要我谢家立场未曾真正偏移，只要玉衡行事不过界，陛下至多是阻拦，还不会因此就动谢家。让他受些挫折，总比将来因情误事，酿成无法挽回的大祸要好。”

*

授官恩荣之后，朝廷依例准了新科进士们衣锦还乡、祭祖告天。

周屹桉并未在京城多做停留，很快便踏上了返乡的路途。

与来时寒酸孤寂不同，此番归来，旌旗导引，仆从如云，翰林院修撰的仪仗虽不算极尽奢华，却也足够震慑沿途州县、震动乡里。

欢呼赞誉如潮水般涌向端坐马上的周屹桉，他面容平静，接受着这一切，预想中的畅快却并没有来临，他感受着自己的内心，唯有平静。

父亲早亡后，族中叔伯便以克亲之名，将他们孤儿寡母强行逐出祖宅，侵占了他家微薄的田产。

母亲带着他赁居在漏雨的茅屋，没过多久便与村里的另外一户死了老婆的鳏夫结了亲。

他还记得那日雨下得很大，母亲蹲下身，替他理了理破旧的衣领，眼神躲闪着不敢看他。

他站在原地，看着母亲提起那个小小的包袱，头也不回地走进雨幕，走向那个有院墙的屋子。

雨水冰冷地打在他脸上，混着怎么也止不住的东西，那扇门在眼前关上，他成了一个真正的孤儿。

从那以后他混迹市井，见尽世态炎凉，甚至为了一口吃食和别的乞丐打架。

直到一个落魄的老秀才见他天资尚可，动了恻隐之心，收他启蒙。

从此他日夜苦读，无钱点灯，便借月光，无纸练字，便以树枝在沙地划写。

老秀才那点微薄学识很快被他榨干，他便想方设法为书铺抄书，借此博览群书，过目成诵。

他借抄书之便熟读经义，更刻意模仿当世大儒文风。结交能为己所用的同窗，打探考官喜好，从童生到秀才，从举人到进士，乡试、会试一路走来，步步为营，机关算尽。

幸好老天待他不算太薄，他做到了，一切心机和努力都没有白费。

从今往后，再无人能轻贱于他，再无人能将他弃如敝履。

……

祭祖大典，隆重至极。

周氏祠堂修缮一新，香火鼎盛。周屹桉身着官袍，在族老簇拥下，亲手将象征荣耀的捷报焚于祖宗牌位之前。

往昔那些曾将他与寡母逼至绝境、肆意欺辱踩踏的面孔，此刻大多混在人群中，脸上堆满了谄媚与恐惧。

周屹桉的目光淡淡扫过，如同看着一群待宰的羔羊。

事到如今，他根本不需要自己动手，只要一句话，自然有急于巴结新贵的地方官员替他办得妥帖。

毕竟衣锦还乡之后就将昔日亲人赶尽杀绝，被人知道了难免会诟病几句。

他未发一语，转身离开这曾经并不欢迎他的地方。

过了几日，曾侵吞他家微薄田产、逼他与母亲离开周家的叔父，被翻出多年前与人合谋欺压乡里、闹出人命的旧案。

铁证如山，直接被锁拿入府衙大牢，家产抄没，昔日嚣张气焰荡然无存，只能在狱中等候秋后问斩，其余得罪过他的人也都先后定了罪，手段狠辣，不留余地。

复仇的快意如烈酒灼烧着他的喉咙，却也带来一丝更深沉的空虚。

周屹桉心头又浮现了那日惊鸿一瞥的身影。

肤如白玉，矜贵非常，仅仅一个侧影，便叫他色授魂与。

夜风卷着残香从窗棂钻进来，周屹桉猛地回神，才发觉掌心已沁出薄汗。

明明没有喝酒，他却仍觉得喉咙发紧，那灼烧感不再是快意，反倒像是被什么东西堵住，闷得发慌。

这世界上怎么会有这样的人？

不过一眼，便让他日日难忘。