1.清夜为局，星辰作子上京，紫宸殿，宫宴。琉璃灯盏的光晕如融化的金，
流淌在每一寸雕梁画栋之上。丝竹之声靡靡，舞姬水袖翩跹，织就一幅太平盛世的华美图景。
然而，在这金玉堆砌的牢笼里，每一声觥筹交错，都可能是刀锋出鞘前的轻吟。
宁清端坐于客席上首，位置超然。她今日只着一袭月白素裙，未施粉黛，未着珠翠，
却似将殿内所有的光华都吸纳进了她那双静如寒潭的眼眸里。作为天子亲封的「济世神医」，
她有资格享受这份远离纷争的清净。至少，在所有人眼中是如此。
她的指尖轻抚着温热的茶盏，眼帘微垂，看似在聆听乐曲，实则将整座大殿的暗流尽收心底。
左手边，是当朝首辅顾言。他身着绯色官袍，面容俊美，唇角噙着一抹温和的笑，
可那笑意却未达深邃的眼底。他正用一种审视猎物的目光，
不动声色地打量着对面的三皇子萧煜。萧煜一身玄色锦袍，面容冷峻，虽贵为皇子，
却因母家失势而常年游离于权力中心之外。他挺直的脊背，像一柄藏于鞘中的孤剑，
隐忍而锋利。而离宁清最近，坐在武将之首的，是刚从北境回京述职的镇国将军穆辰。
他身形魁梧如山，一身玄铁铠甲的冷硬之气尚未褪尽，看向宁清的目光，
却带着毫无保留的、近乎滚烫的赤诚。三颗她亲自挑选的、最完美的棋子，已各就其位。
酒过三巡，歌舞暂歇。首辅顾言缓缓起身，举杯向主位的天子敬道：「陛下，北境大捷，
穆将军功不可没。然，臣听闻，此次战役军费超支三成，国库吃紧。长此以往，
恐非固本之策。」话音一落，殿内瞬间静得落针可闻。这是一记毒辣的阳谋。
他明着是谈论国事，实则剑指穆辰背后最大的支持者——三皇子萧煜。谁都知道，
萧煜一直在为穆辰的北境军争取粮草军饷。穆辰耿直，正欲起身辩解，
却被萧煜一个眼神制止。萧煜冷声道：「顾首辅常居庙堂之高，或许不知，
边疆将士的每一分军饷，都是用命换来的疆土安宁。钱财可再生，国门不可失。」
「皇子殿下心系江山，臣自然敬佩。」顾言微笑道，「只是，治大国如烹小鲜，
若只顾添柴而不知节流，恐有鼎沸之祸。」两人言语交锋，火花四溅。
御座上的老皇帝眼神浑浊，不置可否，似乎乐于见到臣子间的相互制衡。
就在气氛僵持到极点时，一个清冷如玉石相击的声音，悠然响起。「首辅大人忧心国库，
如良医忧心人之气血，是为固本。」宁清慢条斯理地放下茶盏，抬眸看向顾言，
目光平静无波，「皇子殿下心忧边防，如良医忧心人之肌表，是为御邪。二者皆是为国，
何来对错之分？」她顿了顿，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。「只是，
清在一本古医籍上见过一句话：『风邪外侵，则气血内耗百倍』。肌表不固，
则内里再如何充盈，终究也是镜花水月罢了。」一番话说得轻描淡写，却如一柄无形的利刃，
瞬间瓦解了顾言的攻势。她既肯定了顾言的立场，又用一个无可辩驳的医理，
巧妙地将「边防」的重要性提升到了「根本」的高度。顾言若再反驳，便是承认自己短视，
只知守成，不知御敌。顾言深不见底的眸中闪过一丝惊异，随即化为更浓的兴味。
他凝视着宁清，像是要将她看透，最终却只能化作一声轻笑，举杯道：「宁神医高见，
是本官狭隘了。」一场风波，消弭于无形。萧煜看向宁清的目光里，感激之余，
更添了几分深沉的敬意。而穆辰，那双如鹰隼般锐利的眼中，
此刻只剩下纯粹的、毫无杂质的信赖与守护。宁清从容地接受了三人的目光，
指尖在无人看见的角度，轻轻一弹。她微微侧目，视线越过歌舞升平的假象，
落在殿角一个不起眼的席位上。那里坐着的，是当今皇帝的胞弟，宁王。
此刻他正举杯与人谈笑风生，对自己刚刚逃过一劫的棋子们毫不在意，更不知道，
一张为他量身打造的天罗地网，早已悄然张开。夜宴还很长。宁清端起茶盏，
将唇边一抹几不可察的冷笑，与茶香一并饮下。这盘棋，才刚刚开始。而她，
只能是唯一的执棋人。宫宴散场，浮华褪去，露出权力场下冰冷的肌理。
宾客们三三两两地顺着宫道离去，夜风吹散了酒气，却吹不散人心里的算计。宁清走下玉阶，
她的侍女晚冬早已提着一盏素纱灯笼等候。灯火微光，映得她侧脸清冷如瓷。「宁姑娘。」
一声低沉的呼唤自身后传来。穆辰大步追了上来，他卸去了殿内的威严，
只余下一份纯粹的关切。「方才，顾言是冲着你来的。」他语气笃定。在他看来，
顾言与萧煜的争斗是幌子，真正的目的，是试探宁清的立场。「一只吠犬而已，
将军何必在意。」宁清的语气淡得像今夜的月色。穆辰沉默了。他知道她从不畏惧，
可他无法不担忧。他从怀中取出一个小巧的牛皮护腕，
上面用银线绣着一株不起眼的草药图样。「北境苦寒，这是我闲暇时做的，能暖着手腕。
你的手……总是很凉。」他的爱意质朴而笨拙，像一块未经雕琢的璞玉。
宁清的目光在那护腕上停留了一瞬，终究是没有伸手去接。
她反而从晚冬手中取过一个小巧的瓷瓶，递了过去。「这是改良过的金创药，止血生肌，
胜过宫中御药三成。北境的将士们，值得用最好的。」穆辰下意识地接过，瓷瓶入手微凉，
却仿佛带着千钧之重。他明白，她拒绝了他的守护，却又以自己的方式，
给了他最需要的支持。这是她的方式——永远冷静，永远强大，永远……隔着一步之遥。
「……多谢。」千言万语，最终只化作这两个字。他紧紧攥着瓷瓶，目送她的身影远去，
直至融入夜色。转过一处游廊，另一道身影已在前方静候。是三皇子萧煜。
「今夜多谢宁姑娘解围。」萧煜躬身行了一礼，姿态放得极低。「殿下不必客气，我帮你，
也是在帮自己。」宁清开门见山，声音里没有半分客套，「你的处境，
比今夜的窘迫还要危险百倍。皇帝年迈，太子无能，宁王虎视眈眈，顾言又将你视为眼中钉。
你若倒了，我这笔投资，岂非血本无归？」她的话语犀利如刀，剥开了所有温情脉脉的假象。
萧煜的脸色微微一白，随即又化为一抹苦笑。他知道，也只有在这个女人面前，
他所有的骄傲和伪装都毫无意义。「姑娘说的是。只是……巧妇难为无米之炊。」「米，
我给你。」宁清从袖中取出一枚薄如蝉翼的木片，递给他。「三日后，城南『听雨轩』，
会有一场江南盐商的私会。带上这个，去找管事的。告诉他，
『清夜阁』要买下两淮未来一年的盐引。」萧煜瞳孔骤缩。两淮盐引！
那是大周朝最肥的一块肉，也是宁王最重要的钱袋子！她这是要从宁王的嘴里抢食，
更是要釜底抽薪！「这……这太冒险了！」「殿下，」宁清的眼神平静得可怕，
「要想坐上那把椅子，仅仅是『险』，还远远不够。」萧煜接过那枚轻飘飘的木片，
却感觉像接下了一座沉甸甸的江山。他看着宁清，这个女人的野心和魄力，如同深渊，
让他既感到战栗，又忍不住被深深吸引。终于走到了宫门前，宁府的马车已在等候。
晚冬正要放下车帘，一道身影却如鬼魅般出现在车前，
温和的声音里带着一丝不容拒绝的笑意。「宁神医，请留步。」是顾言。他屏退了随从，
独自站在车前，绯色的官袍在夜风中微微拂动，衬得他愈发芝兰玉树，也愈发危险莫测。
「顾首辅深夜拦下一介女子的马车，不怕御史弹劾么？」宁清安坐车中，声音隔着车帘传出，
不辨喜怒。「为国事请教神医，何谈弹劾？」顾言笑道，他向前一步，声音压低了些许，
只有两人能听见。「宁神医的『风邪外侵』论，当真精妙。只是顾某不解，
神医既知外邪之患，又为何要资助一位……恐会『气血内耗』的皇子呢？」
他果然什么都知道。清夜阁的资金流向，根本瞒不过这位权倾朝野的首辅。车帘内一片寂静。
顾言以为自己掌握了主动，嘴角的笑意更深。他要的就是宁清的一个态度，一个选择。
就在这时，车帘被一只素白的手轻轻掀开一角，宁清的脸在灯影下若隐若现。「顾大人，」
她缓缓开口，「你可知，有一种病，叫『附骨之疽』？它藏于肌理之内，吸食气血，
看似与人共生，实则早已烂到了骨子里。若不引一股烈性外力入体，行刮骨疗毒之法，
这副身子，迟早会彻底烂掉。」顾言脸上的笑容，寸寸凝固。
附骨之疽……刮骨疗毒……她说的，是宁王！他一直都知道宁王是心腹大患，
却苦于抓不到他真正的把柄。而宁清，竟将一切看得如此透彻！她扶持萧煜，
竟是为了引他这条「烈性外力」，去刮宁王这块「附骨之疽」！「礼部尚书王衍，
酷爱前朝大家徐道子的书法。」宁清的声音再次响起，轻飘飘地落入他耳中，「听说，
他最近得了一幅《秋山行旅图》的摹本。但据我所知，那幅画的真迹，
二十年前就应该随着宁王妃的嫁妆，一起葬身火海了。」话音落下，她放下了车帘，
再无一言。「启程。」马车缓缓驶动，留下顾言一人，立在深沉的夜色里，久久未动。
他先是震惊，随即，一股更为强烈的兴奋与战栗涌上心头。王衍是宁王的死忠，
若能从他身上找到与当年宁王妃火灾案相关的线索……这个宁清，她不是在选边站队，
她是在给所有棋手，都发了一份饵料！马车内，晚冬小心翼翼地为宁清奉上热茶。「**，
您把三方都……」「三条线，才能织成一张网。」宁清接过茶，指尖的温度终于回暖了些许。
她闭上眼，脑海中浮现出的，是二十年前那场滔天的大火，是她家族百余口人的冤魂。
穆辰的忠，萧煜的势，顾言的权，都是她手中复仇的刀。而今夜，三把刀，都已在她手中，
磨砺出了第一道寒光。马车穿过朱雀大街，未回众人皆知的「宁神医府」，而是七拐八绕，
驶入了一条寻常百姓绝不会踏足的幽深巷道。巷道的尽头，是一扇毫不起眼的黑漆木门，
门上甚至连块牌匾都没有。这里，才是宁**正的巢穴——清夜阁。穿过几重幽静的庭院，
眼前豁然开朗。这里没有奢华的装饰，只有一排排顶天立地的巨大书架，
上面分门别类地摆满了无数卷宗、账册和信函。烛火通明，
空气中弥漫着纸墨与淡淡药草混合的清冷气息。十数名身着黑衣的男女悄无声息地穿梭其间，
整理、誊抄、归档，动作精准高效，宛如一部精密的机器。这里是大周朝的心脏，
也是它的梦魇。
京城乃至天下七成的财富流动、官员任免的内幕、世家大族的隐私……一切有价值的情报，
最终都会汇集于此。一名戴着半张银色面具的男子迎了上来，躬身行礼：「主上。」
此人代号「银烛」，是清夜阁的二号人物，也是宁清一手培养出的左膀右臂。「说。」
宁清一边走向阁楼顶层属于自己的书房，一边褪下外袍。「穆将军已回府，
他将您赠的金创药视若珍宝，连夜派亲信送往北境大营。」银烛跟在她身后，
语速平稳地汇报着，「三皇子的人已在城南布控，准备接触盐商。
顾首辅派人连夜提审了礼部尚书王衍的管家，罪名是『走私违禁品』。」一切，
都在她的预料之中。「王衍那边，盯紧些。」宁清走进书房，
在一方宽大的紫檀木书案后坐下。「顾言是把好刀，但也太快了些，
别让他提前把线索砍断了。」「明白。属下已安排人，『不经意』地向王夫人透露，
尚书大人此次下狱，是因得罪了三皇子。」宁清嘴角勾起一抹微不可见的弧度。很好，
这样一来，王衍这颗棋子，就能同时在顾言和萧煜的棋盘上发挥作用，让他们斗得更厉害些。
「还有一事。」银烛的声音里多了一丝迟疑，「江南传来消息，『那边』的人，
似乎察觉到了盐引的异动，派了一位『提督』前来京城查探。」宁清端起侍女刚沏好的茶，
吹了吹氤氲的热气，眼神没有丝毫波澜。「『那边』？是宁王府，还是……宫里那位？」
银烛垂首：「是宁王府的死士，代号『画眉』。据说是个女人，手段狠辣，极擅追踪和易容。
」「画眉……」宁清轻念着这个名字，指尖在温热的茶盏上轻轻摩挲。她知道，
随着她的棋局越铺越大，必然会触碰到对手最敏感的神经。宁王这只老狐狸，
终于要派出他的爪牙了。「让她来。」宁清淡淡道，「京城这座戏台，角色越多，才越热闹。
你去查查她所有的底细，事无巨细。」「是。」银烛退下后，书房内重归寂静。
宁清从书案的暗格中，取出一个小小的、被摩挲得有些光滑的木雕。
那是一个扎着总角的小女孩，笑得天真烂漫。这是她前世，身为林家嫡女林晚音时，
父亲亲手为她雕刻的。二十年前，林家以「通敌」的罪名被满门抄斩，那场大火烧毁了一切。
只有她，带着满腔的怨恨和不甘，重生在了如今这具名为「宁清」的身体里。
这具身体的原主，是京城一个普通医馆大夫的女儿，因一场意外落水而亡，
恰好给了她借尸还魂的机会。这些年，
她凭借前世林家藏书阁中学到的驳杂知识和炉火纯青的医术，一步步从一个无名孤女，
走到了今天的位置。她创立清夜阁，编织情报网，积累财富，这一切，
都只为了一个目的——让当年参与构陷林家的每一个人，都血债血偿。而宁王，
就是那张罪恶名单上的第一个名字。她将木雕轻轻放回暗格，
眼中的最后一丝温情也随之敛去，重归一片冰冷的幽深。突然，
阁楼外传来一阵极轻微的、几乎不可闻的破空声。宁清端坐不动，连眼皮都未曾抬一下。
只听「嗤」的一声轻响，一支通体乌黑的弩箭，擦着窗棂飞入，
精准地钉在了她面前的书案上。箭尾的凹槽里，夹着一张小小的纸条。晚冬脸色煞白，
立刻挡在宁清身前。阁楼四周的暗影里瞬间现出数名黑衣护卫的身影，杀气凛然。
宁清却只是摆了摆手，示意他们退下。她伸出两根纤长的手指，从容地将那张纸条拈起，
展开。纸条上没有字，只画了一只栩栩如生、啼血而鸣的杜鹃。这是警告。也是……挑衅。
宁清看着那只杜鹃，忽然笑了。笑意清浅，却带着刺骨的寒意。她取过笔，在纸条的背面，
只写了一个字。「请。」写罢，她将纸条重新夹回弩箭，手腕一抖，
那支乌黑的弩箭竟循着原路，以更快的速度倒飞而出，瞬间消失在夜色里。窗外，
千米之外的一处钟楼顶端，一个身着夜行衣的窈窕身影接住倒飞回来的弩箭，
看到纸条上的那个字时，眼中闪过一丝错愕。她本以为会看到惊慌、愤怒，或是回敬的威胁。
却只等来一个风轻云淡的「请」字。仿佛在说：我的局已经布好，请君入瓮。
这位代号「画眉」的提督，第一次对自己即将面对的敌人，
产生了一丝真正的好奇与……忌惮。清夜阁中，宁清收回目光，
对晚冬吩咐道：「传信给银烛，从今夜起，清夜阁的防御等级，提到最高。」
她的声音依旧平静。「客人……已经到了。我们得好好招待，才不失礼数。」
第四章：风起听雨，初次交锋翌日，相府，密室。烛火摇曳，映着顾言冷峻的侧脸。
他面前的地上，跪着一个瑟瑟发抖的中年男人——礼部尚书王衍的总管家。
「……小人说的句句属实，那……那幅《秋山行旅图》确实是宁王殿下所赐，
就藏在尚书大人的密室里。但府上的账册……真的与宁王无关啊，首辅大人！」
顾言把玩着拇指上的白玉扳指，眼神幽深如潭。「是吗？」
他将一份口供轻轻推到总管家面前，「你的副手可不是这么说的。他说，府上另有一本暗账，
用特制的药水浸泡才能显形，记录的都是与宁王府的银钱往来。而那药水的配方，
恰好就藏在画轴的暗格里。」总管家瞬间面如死灰。「带他下去。」顾言淡淡吩咐，
暗卫无声地将人拖走。他独自走到窗前，看着庭院中被风吹动的竹林。
宁清……她不仅知道王衍有问题，甚至连暗账、药水、藏匿地点都了如指掌。
清夜阁的情报能力，已经到了一个令人心悸的地步。
他原以为自己是在与一头聪明的雌豹合作，现在才发现，
对方可能是一条……盘踞在整个京城地下的巨龙。这个认知非但没有让他感到畏惧，
反而激起了他内心深处最原始的征服欲。「来人。」他沉声道，「备一份厚礼，
送到宁神医府上。就说，谢她赠的『良药』。」他要让她知道，她的暗示，他收到了。
他也期待着，她下一步的棋，会落在何方。城南，听雨轩。这里是京城最负盛名的茶楼，
也是各路商贾名流交换信息、达成交易的销金窟。今日，听雨轩三楼最雅致的「观荷」厢房，
被一位神秘的客人包下。屋内，几位富甲一方的江南盐商正襟危坐，神色各异。
他们掌控着大周朝的盐路，背后最大的靠山，便是宁王。萧煜坐在主位，面色沉静。
他身后只站着两名看似普通的护卫，但盐商们能感觉到，那两人身上散发出的，
是真正见过血的煞气。「各位，」萧煜将那枚清夜阁的木片信物放在桌上，开门见山，
「明人不说暗话。我要两淮未来一年的盐引，价格，比宁王给你们的高一成。」
盐商们面面相觑，其中为首的钱老板皮笑肉不笑地说道：「三皇子殿下说笑了。
我等与宁王殿下合作多年，生意……讲究的是个信誉。」「信誉？」萧煜冷笑一声，
「宁王私下铸造劣币，扰乱江南市价，让你们的真金白银贬值三成，这也是信誉？
他挪用盐税填补私库，害得你们年年都要被户部盘剥，这还是信誉？」每一句话，
都像一记重锤，砸在盐商们的心口上。这些都是他们敢怒不敢言的秘密。
就在气氛陷入僵持之时，厢房的门被轻轻推开。
一位身段妖娆、眼波流转的绝色女子端着一盘精致的茶点走了进来。
她穿着听雨轩侍女的服饰，但那份顾盼生辉的气度，却远非寻常侍女可比。「各位爷，
这是小店新上的『碧螺春』，您几位尝尝？」她的声音娇媚入骨。萧煜的瞳孔微微一缩。
不对劲。清夜阁的人早已清空了三楼，这个女人是哪里来的？那女子放下茶点，莲步轻移，
看似无意地走过萧煜身边，袖中却滑出一缕几不可闻的异香。同时，
她用只有两人能听到的声音，轻笑道：「三皇子殿下，手伸得太长，可是会断的。」是她！
画眉！电光火石之间，萧煜身后的两名护卫同时动了！他们并非扑向那女子，
而是一人猛地将萧煜推后，另一人拔剑斩向那盘茶点！只听「铛」的一声脆响，
茶点下的托盘竟从中裂开，数枚淬着幽蓝光芒的毒针激射而出，目标直指萧煜的心口！
画眉见一击不成，身形如鬼魅般向后滑出，同时纤手一扬，一片迷烟瞬间弥漫开来。
「保护殿下！」清夜閣的护卫们训练有素，立刻结成阵型，护住萧煜。待烟雾散去，
那名为画眉的女子早已不见踪影，只留下一阵若有若无的香气。盐商们吓得魂飞魄散，
再看萧煜时，眼神已经彻底变了。刚才那一幕，让他们清楚地认识到两件事：第一，
宁王真的会杀人灭口；第二，这位不起眼的三皇子，身边竟有如此厉害的护卫，
其实力深不可测。「各位，现在，我们可以继续谈『信誉』了吗？」萧煜重新坐定，
声音里带着一丝经历生死后的冷冽。钱老板颤抖着端起茶杯，
恭敬地说道：「殿下……殿下说的是。我等，愿为殿下效劳！」深夜，清夜阁。
银烛将两份密报呈到宁清面前。一份来自相府，一份来自听雨轩。
「顾言已经开始查王衍的暗账了。画眉果然出手了，萧煜应对得不错，盐引已经到手。」
宁清的指尖在桌面上轻轻敲击，发出清脆的声响。「主上，画眉此人，行事狠辣且不择手段，
是否需要属下派人……」「不必。」宁清打断了他，「一条被放出笼的猎犬，
才会为我们带路，找到她主人的巢穴。」她站起身，走到窗前，遥望着皇宫的方向。
那座金碧辉煌的牢笼，在夜色中像一头沉默的巨兽。宁王的反应，比她预想的还要激烈。
这说明，盐引之事，确实打在了他的痛处。既然如此……那就让这疼痛，来得更猛烈些吧。
「银烛。」「属下在。」「把我们准备的第二份『礼物』，送进宫去。」
宁清的声音在寂静的夜里，显得格外清晰而冰冷。「告诉陛下，他最信任的弟弟，
是如何与北境蛮族私通，伪造军情，骗取军饷的。」银烛的身形猛地一震，
眼中闪过一丝骇然。这已经不是釜底抽薪了。这是要直接在宁王的心口，插上一刀！皇宫，
养心殿。烛火昏黄，空气中弥漫着浓重的药味。年迈的大周皇帝斜倚在龙榻上，
咳嗽声一阵接着一阵，显得虚弱而疲惫。「陛下，夜深了，该歇息了。」
贴身太监总管福安小声劝道。皇帝摆了摆手，浑浊的目光落在殿外深沉的夜色里，
不知在想些什么。这些日子，他总感觉自己对朝局的掌控力正在一点点流失。
顾言、萧煜……还有那个深不可测的宁王，就像三头潜伏的猛兽，
都在等待着他咽下最后一口气。就在这时，一名小太监匆匆走入，跪在福安身侧耳语了几句。
福安脸色一变，犹豫再三，还是走上前，低声道：「陛下，
宫门守卫截获了一封……一封送往『清夜阁』的密信。信的内容……事关重大，
奴才不敢擅专。」「清夜阁？」皇帝的眉心皱了起来。这个名字他有所耳闻，
是一个神秘的情报组织，连顾言的内阁都对它忌惮三分。「呈上来。」福安挥了挥手，
小太监立刻将一个蜡封的信管呈上。福安小心翼翼地打开信管，取出一张薄薄的信纸。
