"公子醒了？"申雪连忙去摸他的额头，"烧退了。"
章明远注意到自己敞开的衣襟，耳根一红："昨晚...是你照顾我？"
申雪点点头，突然想起自己用嘴喂药的事，脸也红了："大夫说公子是劳累过度，需静养几日。"
章明远沉默片刻，轻声道："谢谢。"
这两个字让申雪心头一暖。在醉仙楼时，她不知伺候过多少生病的客人，却从未得到过一句感谢。
"公子饿了吧？奴家去煮粥。"申雪起身，却因久坐腿麻，一个踉跄差点摔倒。
章明远连忙扶住她："你一夜没睡？"
申雪笑了笑："奴家习惯了。在醉仙楼时，经常要守夜..."
话一出口她就后悔了。为什么要提那种地方？章明远会不会觉得她脏？
出乎意料的是，章明远并没有露出嫌恶的表情，反而更加愧疚："对不起，连累你了。"
"公子说哪里话。"申雪摇头，"若非公子相救，奴家现在..."她没再说下去。
章明远看着她疲惫却依然美丽的脸庞，突然道："以后别自称'奴家'了。"
"啊？"
"你不再是任何人的奴仆。"章明远认真地说，"叫我明远就好。"
申雪睁大了眼睛："这怎么行..."
"这是命令。"章明远故意板起脸。
申雪噗嗤一笑："好，明...明远。"
她的声音很轻，却像一片羽毛落在章明远心上，痒痒的。
三日后，章明远病愈，却比从前更加忙碌。他不仅教私塾，还接了更多抄书的活计，常常熬到深夜。申雪劝他多休息，他却总是笑笑说"不累"。
这天傍晚，申雪正在院中洗衣，忽听门外传来章明远的声音："小心点，别碰坏了。"
她好奇地走出去，看见章明远和一个小厮正抬着一个长长的木匣子进门。
"这是什么？"申雪问。
章明远神秘地笑笑，示意小厮把木匣放在桌上。待小厮走后，他才小心翼翼地打开匣子——里面竟是一把精美的琵琶，紫檀木的琴身上雕刻着缠枝莲纹，在夕阳下泛着温润的光泽。
"给...给我的？"申雪不敢相信自己的眼睛。
"试试看。"章明远点头，"听说这是城里最好的琵琶师傅做的。"
申雪颤抖着手指抚过琴弦，一声清越的琴音流淌而出。她的眼泪突然掉了下来："太贵重了...我不能收..."
"比起你的绣品，这不算什么。"章明远柔声道，"你的手应该弹琴，而不是被针扎。"
申雪再也忍不住，抱着琵琶哭了起来。在醉仙楼时，她的琴艺是最好的，却从未有过一把属于自己的琴。每次表演用的琴都是公用的，弹坏了还要赔。
章明远手足无措地站在一旁，最后只是轻轻拍了拍她的肩："弹一曲？"
申雪擦干眼泪，调了调弦，开始弹奏。那是一首《春江花月夜》，琴声时而如清泉流淌，时而如珠落玉盘。章明远闭目聆听，仿佛看到了月光下的江水，波光粼粼。
曲终，两人久久无言。最后是章明远先开口："很美。以后你可以在家教琴，不必再绣花了。"
申雪抬头看他："教琴？"
"嗯。"章明远点头，"隔壁李家的女儿想学琵琶，我替你应下了。束脩虽然不多，但足够贴补家用。"
申雪这才明白，他连日忙碌是为了攒钱买这把琵琶。一股暖流涌上心头，她轻声道："谢谢你，明远。"
这是她第一次直呼他的名字，没有"公子"，也没有"奴家"。章明远的眼睛亮了起来，像是夜空中突然点亮的星辰。
清晨的阳光透过窗棂洒进屋内，申雪调试着琵琶弦，等待她的第一个学生。手指抚过光滑的琴身，她仍不敢相信这把精美的乐器属于自己。
"申...申先生在家吗？"
一个怯生生的声音从门外传来。申雪放下琵琶，看见一个十二三岁的小姑娘站在院门口，梳着双丫髻，怀里抱着把粗糙的琵琶。
"是李家**吧？请进。"申雪微笑着招手。
小姑娘怯怯地走进来，眼睛却好奇地打量着申雪。人人都说章秀才家里养着个从良的**，可眼前这个女子素衣淡妆，言谈举止比她娘请的那些女先生还要端庄。
"我叫李玉儿。"小姑娘行了礼，"爹爹说申先生琵琶弹得极好，让我来学。"
申雪请她坐下："你以前学过吗？"
李玉儿摇摇头，又点点头："跟着巷口的张婆婆学过一点，但她嫌我笨，不肯教了。"
申雪注意到小姑娘手腕上有几道红痕，像是被戒尺打的。她不动声色地拉过李玉儿的手："弹给我听听。"
李玉儿笨拙地拨动琴弦，弹了一小段《梅花三弄》，错了好几个音。弹完后，她紧张地看着申雪，生怕挨骂。
"指法不对，但节奏感很好。"申雪柔声道，"来，我教你正确的手势。"
她站到李玉儿身后，轻轻托起小姑娘的手，调整她手指的位置。李玉儿身上有股皂角的清香，头发梳得一丝不苟，显然来之前精心打扮过。
"拇指这样放...对，食指要放松..."申雪耐心地指导着，"再试一次。"
一个时辰后，李玉儿已经能流畅地弹一小段了。临走时，小姑娘依依不舍："申先生，我明天还能来吗？"
"当然。"申雪摸摸她的头，"以后每天这个时候都来。"
送走李玉儿，申雪发现章明远不知何时已站在书房门口，嘴角含笑。
"教得真好。"他走过来，"我都听入迷了。"
申雪脸一热："胡乱教的。那孩子很有天赋，只是以前的老师太严厉。"
章明远点点头，突然从袖中掏出一个小布袋："束脩。李员外很满意，说以后每月给三钱银子。"
申雪接过钱袋，沉甸甸的。三钱银子，够买一斗米还有余。这是她五年来第一次靠正经手艺挣钱，而不是出卖身体或尊严。
"谢谢。"她轻声道，眼眶有些发热。
章明远只是笑笑，转身回书房继续抄书。从门缝中，申雪看见他伏案的背影，肩胛骨在单薄的长衫下若隐若现。她突然想起什么，转身进了厨房。
傍晚时分，章明远被一阵香气吸引到饭厅。桌上摆着两菜一汤——红烧鱼、炒时蔬和一碗蛋花汤，简单却色香俱全。
"今天什么好日子？"章明远惊讶地问。
申雪给他盛了碗饭："庆祝我第一天做先生。"
章明远夹了块鱼肉，鲜嫩多汁，比他平时做的饭菜不知好吃多少倍："没想到你厨艺这么好。"
"在醉仙楼时，厨房的刘妈待我很好，教了我不少。"申雪随口道，说完才意识到自己又提了那个地方，顿时没了胃口。
章明远却似乎不在意："哪天你教教我，我做的饭连自己都吃腻了。"
申雪抬头看他，发现他眼中没有丝毫鄙夷，只有真诚的赞赏。她紧绷的肩膀慢慢放松下来："好。"
就这样，申雪的琵琶课渐渐有了名气。先是附近人家的女儿，后来连城里的**们也慕名而来。小院里终日琴声不断，申雪的脸色也一天比一天红润，眼中的阴霾渐渐散去。
这天傍晚，章明远回来得比平时晚，脸上带着掩不住的喜色。
"怎么了？"申雪正在院中晾衣服，见状问道。
"今日诗会，知府大人对我的文章赞不绝口！"章明远难得兴奋，"说我有经世之才，要举荐我去省城参加秋闱！"
申雪手中的衣服掉回盆里，溅起一片水花："真的？那...那太好了！"她勉强笑道，"什么时候动身？"
"下个月。"章明远没注意到她的异样，"知府大人还说要资助我盘缠..."
他滔滔不绝地说着未来的计划，申雪却只听见自己心跳如鼓。章明远要去省城了，也许还会中举，做官...那他还会回来吗？她算什么？一个被赎身的**，怎能配得上未来的举人老爷？
"申雪？"章明远终于发现她的走神，"你怎么了？"
"没什么。"申雪强打精神，"我去做饭，今晚加个菜庆祝一下。"
夜里，申雪辗转难眠。月光透过窗纸洒进来，在地上画出一片银白。她轻手轻脚地起床，抱着琵琶来到院中。
琴声幽幽，是一首《汉宫秋月》。曲调哀怨，道不尽宫中女子的寂寞。申雪弹着弹着，眼泪不知不觉掉了下来。
"这么晚了还不睡？"
章明远的声音从身后传来，申雪慌忙擦泪，却被他看见了。
"怎么哭了？"章明远在她身边坐下，月光下他的轮廓显得格外柔和。
申雪摇摇头："想起一些旧事..."
"愿意说说吗？"
也许是夜色太美，也许是压抑太久，申雪突然有了倾诉的欲望："我十岁那年，家乡发大水，爹娘为了二两银子把我卖给了人贩子..."
她的声音很轻，像在讲别人的故事："那人贩子把我带到扬州，卖给了醉仙楼。老鸨见我模样周正，就让我学琴，说将来做清倌人比卖身强。"
章明远静静听着，拳头却不自觉握紧。
"头两年还好，只是学艺。十三岁那年，老鸨就要我接客了。"申雪的手指无意识地拨弄琴弦，"我不肯，她就让人打我，关我柴房，三天不给饭吃..."
一颗泪珠滴在琴弦上，发出细微的颤音。
"后来呢？"章明远声音沙哑。
"后来我假装顺从，说只卖艺不卖身。"申雪苦笑，"醉仙楼的头牌清倌人，听着光鲜，其实...那些客人哪有几个真来听曲的？不过是变着法子占便宜..."
她没再说下去。章明远也没有追问。两人沉默地坐着，只有虫鸣和远处的更鼓声。
"都过去了。"良久，章明远轻声道，"你现在是自由身，想做什么就做什么。"
申雪抬头望着月亮："明远，你去了省城...还会回来吗？"
"当然。"章明远毫不犹豫，"这里是我的家啊。"
"可如果你中举了..."
"中举也好，做官也罢，家总是要回的。"章明远看着她，眼神温柔，"除非...你不想我回来？"
申雪心跳漏了一拍："我...我不是这个意思..."
章明远突然伸手，轻轻拭去她脸上的泪痕："申雪，我..."
"嗯？"
"我会一直保护你。"章明远最终这样说道，"无论发生什么。"
他的指尖温暖干燥，带着墨香和纸的气息。申雪突然有种冲动，想靠进这个怀抱，但她只是微微侧头，让开他的手："谢谢。"
月光下，两人的影子在地上靠得很近，却又没有真正重合。
三日后，章明远应邀参加知府举办的宴会。临行前，申雪替他整理衣冠，手指拂过他衣襟时微微发抖。
"别紧张。"章明远笑道，"只是吃个饭而已。"
申雪点点头，目送他离去。一整天，她都心神不宁，教琴时弹错了好几个音。傍晚时分，章明远回来了，脸色却异常难看。
"怎么了？"申雪迎上去，"知府大人改变主意了？"
章明远摇摇头，勉强笑笑："没事，只是有些累了。"
晚饭时，申雪注意到他几乎没动筷子，眼神飘忽，明显有心事。
"出什么事了？"她放下碗筷，直接问道。
章明远沉默片刻，终于开口："今日宴会上...周员外认出你了。"
申雪的手一抖，筷子掉在桌上。周员外是醉仙楼的常客，曾多次点名要她陪酒。
"他说什么了？"她声音发紧。
"他说..."章明远深吸一口气，"说要纳你为妾，出价五百两。还说...还说知道你并非完璧..."
申雪的脸刷地白了。她猛地站起来，却因腿软差点跌倒。章明远连忙扶住她："别怕，我拒绝了。"
"然后呢？"申雪颤声问，"知府大人怎么说？"
章明远避开她的目光："知府说...说我'为**所迷，不堪大用'...收回了举荐。"
申雪如遭雷击。她挣脱章明远的手，退后几步："你...你为什么要拒绝？五百两，足够你还债，还能去省城赶考...我...我本来就不干净..."
"闭嘴！"章明远突然提高声音，"我不许你这么说自己！"
申雪呆住了。章明远从未对她如此严厉过。
"听着，"章明远双手按住她的肩膀，强迫她看着自己，"我赎你不是为了转手卖掉。你是人，不是货物。无论别人怎么说，在我眼里，你都是最好的申雪。"
申雪的眼泪夺眶而出。她想说什么，喉咙却像被什么堵住了，只能无声地流泪。
章明远轻轻将她拉入怀中，拍着她的背："别哭...举荐没了可以再考，但你只有一个..."
申雪的脸贴在他胸前，能听见他有力的心跳。这个怀抱如此温暖，让她舍不得离开。但她知道，自己不能连累他更多了。
那晚之后，两人之间似乎有什么东西改变了。章明远更加努力地读书，常常熬到深夜；申雪则收了更多学生，小院里的琴声从早到晚不绝于耳。他们很少再提起那个夜晚，但每当目光相遇，都会不约而同地避开。
一个月后的傍晚，申雪正在教李玉儿弹一首新曲，章明远兴冲冲地跑进来："申雪，你看谁来了！"
他身后跟着一个白发老者，背着个木箱。申雪仔细一看，竟是当年醉仙楼教她琵琶的师傅——林老琴师！
"林师傅？"申雪又惊又喜。
林老琴师笑呵呵地点头："雪丫头，多年不见，听说你现在也当先生了？"
申雪连忙让李玉儿先回去，请林师傅上座奉茶。原来章明远特意去寻了林老琴师，请他来看看申雪的琵琶。
"弹一曲我听听。"林师傅道。
申雪定了定神，弹了一首《阳春白雪》。曲毕，林师傅满意地捋须："不错，指法更纯熟了。只是这里..."他接过琵琶示范了一小段，"轮指要再快些。"
就这样，师徒二人切磋琴艺，竟忘了时间。直到天色完全暗下来，林师傅才起身告辞。
送走林师傅，申雪转向章明远："你怎么找到他的？"
"打听了好久。"章明远笑道，"听说他在城东开了家乐器铺子，就冒昧去请了。"
申雪心头涌起一股暖流。林师傅是她在醉仙楼时唯一的温暖回忆，章明远竟连这个都注意到了。
"谢谢。"她轻声道，眼中闪着泪光。
章明远看着她，突然伸手拂去她额前的一缕碎发："只要你开心。"
他的手指轻轻擦过她的额头，像一片羽毛落下。申雪屏住呼吸，生怕惊扰这一刻。两人四目相对，时间仿佛静止了。
"我...我去做饭。"最终是申雪先移开目光，逃也似地进了厨房。
靠在灶台边，她的心跳得厉害。这种感觉太危险了——她开始贪恋章明远的温柔，开始幻想不该有的未来。可她是什么身份？一个从良的**，怎能配得上他这样清白的好人？
锅里的水开了，蒸汽模糊了申雪的视线，也模糊了她眼中的泪。
