前厅的气氛比料想的更凝滞。
苏承恩正陪着一位面白无须、身着深青色宦官常服的中年太监说话。那太监坐姿端正，手边茶盏袅袅冒着热气，他却未碰一下，脸上挂着宫里贵人身边常见的、礼貌而疏淡的笑容，眼神扫过时，却带着洞察的清明。
这便是太后身边得力的崔公公。
见苏清月进来，厅内目光齐聚。
苏承恩连忙起身：“崔公公，这便是小女清月。月儿，快来见过崔公公。”
苏清月上前几步，依着记忆里不甚熟练却足够恭敬的礼节敛衽行礼，声音带着恰到好处的虚弱与恭谨：“臣女苏清月，见过崔公公。有劳公公久候，清月伤后初愈，礼数不周，还请公公恕罪。”
崔公公目光落在她身上，细细打量。眼前少女脸色苍白，额缠纱布，确有病容，但举止沉稳，眼神清正，行礼虽有些生涩，却无半分传闻中的骄纵之气。尤其那一声“臣女”，姿态摆得极足。
他眼底掠过一丝几不可察的讶异，虚抬了抬手：“苏大**快快请起。太后娘娘听闻大**前日不慎摔伤，甚是关切，特命咱家前来探视。如今见大**气色尚可，咱家也好回宫复命，让娘娘安心。”
“劳太后娘娘挂心，清月愧不敢当。”苏清月垂眸，语气感激。
寒暄已过，崔公公端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，话锋似随意一转：“苏大人，太后娘娘与陛下赐婚的恩典，是苏府满门的荣耀。日前府上似有些……小小的疑虑，不知如今，可商议妥当了？礼部那边，还等着最终的名册归档呢。”
这话问得轻飘飘，却重若千钧。厅内空气瞬间绷紧。
苏承恩额角隐隐见汗，连忙拱手：“劳公公垂询。小女先前年幼无知，听信了些无稽传言，一时心生怯意，下官与内子已严厉训诫。如今小女已然知错，深感天恩浩荡，愿谨遵太后娘娘与陛下旨意，侍奉摄政王殿下左右，不敢再有丝毫违逆。”
“哦？”崔公公挑眉，目光再次投向苏清月，“苏大**，果真如此？”
苏清月深吸一口气，上前半步，再次敛衽，声音清晰，一字一句，回荡在寂静的前厅：
“回公公话，臣女苏清月，蒙太后娘娘与陛下不弃，赐婚摄政王殿下，此乃苏氏满门荣光，亦是臣女三生之幸。前日臣女不慎跌伤，神思昏沉，言行或有不当，令父母担忧，更劳宫中挂心，实属不该。如今伤愈清醒，深知雷霆雨露，莫非天恩。臣女心悦诚服，甘愿待嫁，绝无二心。”
她顿了顿，抬起头，目光坦然迎向崔公公审视的视线：“家中二妹婉柔，温柔恭顺，然自幼失恃，父母怜其孤弱，常盼其将来安稳和顺。臣女身为嫡长，享家族供养多年，值此之际，自当挺身而出，为父母分忧，为家族尽责。嫁入王府，是臣女本分，亦是臣女之愿。”
这番话，滴水不漏。先是请罪表顺从；再解释“换嫁”乃父母怜惜庶女之“误”，非苏家本意；最后抬高姿态，将“被迫”说成“主动担当”。既全了苏家面子，也给了宫里台阶，更表明了自己的“觉悟”。
崔公公听着，脸上那层程式化的笑容渐渐变得意味深长。他放下茶盏，轻轻击掌：“好，好一个‘为父母分忧，为家族尽责’。苏大**能有此见识，不负苏大人多年教导，太后娘娘若知晓，定然欣慰。”
他站起身，从身旁小太监捧着的锦盒中，取出一卷明黄绢帛。
“既然苏大**心意已定，那咱家便在此，代太后娘娘，再问一遍——”
展开绢帛，声音不高，却带着宫内特有的威严：
“工部侍郎苏承恩之嫡长女苏清月，淑慎性成，勤勉柔顺，雍和粹纯，性行温良。着赐婚于摄政王萧衍为正妃，择吉日完婚。尔其钦哉！”
苏清月撩起裙摆，缓缓跪下，以额触地：
“臣女苏清月，叩谢太后娘娘、陛下天恩！定当恪守妇道，谨奉殿下，不负圣望！”
声音平稳，无波无澜。
这一跪，便彻底跪定了她作为摄政王未来正妃的身份。再无更改。
苏承恩在一旁，也跟着跪下谢恩，心情复杂难言，但尘埃落定的瞬间，似乎也有种解脱。
崔公公合上绢帛，脸上露出真正的、带着些许满意的笑容：“恭喜苏大人，恭喜苏大**。咱家这就回宫复命。婚期礼仪，自有礼部与钦天监协同操办，不日便会将章程送至府上。大**这些时日，便好生将养，静候佳期。”
“有劳公公。”苏承恩连忙示意管家奉上早已备好的丰厚“茶敬”。
崔公公坦然收下，客套几句，便带着人告辞离去。
送走宫使，前厅里只剩下苏家父女和几个心腹下人。苏承恩看着缓缓站起身、脸色苍白却脊背挺直的女儿，嘴唇翕动了几下，最终只化作一声长叹，拍了拍她的肩膀：“月儿，今日……你做得很好。为父……很放心。”
放心什么？是放心她终于“懂事”，还是放心苏家躲过了一场可能的危机？
苏清月微微屈膝：“女儿分内之事。”她没有再多言，行礼告退，由春桃扶着，慢慢走回揽月轩。
春日阳光暖融融地洒在身上，她却感觉不到太多暖意。额角的伤处隐隐作痛，提醒着她处境的真实。
婚事已定，前路漫漫。那位传说中暴戾冷酷的摄政王萧衍，究竟是怎样的一个人？书中对他在女主（苏婉柔）面前的温柔描写，有几分是真？对她这个“硬塞”过去、名声不佳的正妃，又会是何等态度？
而府内，苏婉柔此刻怕是要撕碎了帕子。还有沈氏，她那“慈爱”的继母，计划落空，又岂会善罢甘休？
回到揽月轩，苏清月挥退其他下人，只留春桃夏荷。她靠在临窗软榻上闭目养神，脑中飞快梳理。
“**，您方才……”夏荷终于忍不住，声音带着后怕，“您为何……”
“夏荷，”苏清月睁开眼，目光掠过窗外那株西府海棠，“你信眼见为实，还是耳听为虚？”
夏荷一愣。
“摄政王之事，未亲眼见过，便只能存疑。”苏清月语气平淡，“但有些事，却是眼前可见的。我若拒婚，让二妹妹替嫁，便是将把柄送到旁人手中。今日来的若非崔公公，而是有心人呢？一句‘欺君’，苏家可能承受？”
两个丫鬟脸色白了白。
“路是我自己选的，是好是歹，我自承担。”苏清月看向她们，“你们既跟着我，日后便需记住，多看，多听，少说。尤其是……关于二妹妹和夫人院里的事。”
“是。”两个丫鬟连忙应下。
“春桃，”苏清月吩咐，“你去悄悄打听两件事。第一，我摔伤那日，石阶附近可有旁人？是谁最先发现我的？第二，这几日府里关于换嫁的流言，最初是从哪个院子、哪些人嘴里传出来的？小心些，莫让人察觉。”
春桃神色一凛：“奴婢明白。”
“夏荷，”苏清月转向她，“你去小库房，将我妆匣最底层那个紫檀木小盒子取来。然后，以我需要静养为由，将院子里除了你们二人和崔姨以外的所有丫鬟婆子，重新梳理一遍。偷奸耍滑、嘴碎心大的，找个由子禀明夫人，调走。若有老实本分却不得重用的，可以提上来做些近身洒扫。”
夏荷领命去了。
安排完这些，苏清月才觉得额角疼痛更加鲜明。她正想唤人倒水，院门外却传来急促脚步声和小丫鬟慌张的阻拦声。
“……二**，大**吩咐了要静养……”
“让开！我有紧要事要见大姐姐！”是苏婉柔的声音，依旧柔婉，却透着一股压抑不住的急切。
果然来了。
苏清月调整了一下靠姿，让自己看起来更虚弱些，才扬声道：“是二妹妹吗？进来吧。”
门帘被猛地掀起，苏婉柔疾步走了进来。她显然来得匆忙，发髻稍乱，眼角泛红，像是哭过，那副我见犹怜的模样拿捏得恰到好处。只是眼底深处那抹来不及完全掩饰的焦躁和惊疑，泄露了真实心绪。
“大姐姐！”她扑到软榻前，未语泪先流，“妹妹方才听说……姐姐去了前厅，亲口应下了婚事？这……这可如何是好？姐姐，你是不是还在生妹妹的气？气妹妹先前答应替嫁？妹妹当时……也是一心为了姐姐，为了家里啊！姐姐若因此赌气，拿自己的终身大事开玩笑，妹妹……妹妹万死难辞其咎！”说着，竟要跪下去。
好一招以退为进，倒打一耙。
苏清月伸出手，虚虚扶了她一下，没让她真跪下去，语气疲惫而疏淡：“妹妹这是做什么？快起来。我应下婚事，与你无关，更不是赌气。”
苏婉柔顺势起身，拿着帕子拭泪：“可姐姐明明之前那般惧怕……若非妹妹答应替嫁，姐姐何至于此？定是父亲母亲逼你了，对不对？姐姐，你别怕，妹妹这就去求父亲母亲，说明原委，这婚事还是让妹妹去……”
“不必了。”苏清月打断她，声音不高，却斩钉截铁，“旨意已下，名册已定，此事再无更改可能。妹妹无需再为此事劳心。”
苏婉柔的哭声戛然而止。她抬起泪眼，仔细打量着苏清月的神情，试图找出勉强、恐惧或怨恨。可是没有。那双曾经写满骄横的眼睛，此刻深邃如古井，只有一片令人心慌的平静。
“姐姐……”苏婉柔的心一点点沉下去，事情彻底脱离掌控的恐慌攫住了她。替嫁过去，若摄政王真如传言可怕，她一个庶女死了伤了，是命不好，还能博个“代姐受难”的美名；若传言有误……那便是鲤鱼跃龙门！可现在，全完了！
不，不行！苏清月这个蠢货，怎么可能突然想通？难道是有人提点？
“姐姐……”苏婉柔脸上切换回担忧至极的模样，试探着，“你是不是听了什么人的话？还是……有什么别的打算？姐姐，你我姐妹一场，有什么难处，定要告诉妹妹啊！”
苏清月看着她表演，心里冷笑。这就沉不住气了？
“妹妹多虑了。”苏清月端起春桃适时送上的温水，抿了一口，“我只是突然想明白了。身为苏家嫡女，享受了十六年富贵尊荣，到了该为家族出力的时候，自然义不容辞。逃避、推诿，甚至让自幼失恃的妹妹代为受过，非但于家族无益，反倒可能招来祸事。姐姐以往任性，如今跌了一跤，倒是跌清醒了。”
她看着苏婉柔瞬间僵硬的表情，语气更加温和，却字字如刀：“倒是妹妹，如此关心姐姐，姐姐心领了。妹妹也到了议亲年纪，日后姐姐嫁入王府，若有机会，定会为妹妹留心，在京中才俊里，觅一桩门当户对、安稳和顺的好亲事。定不让妹妹，受丝毫委屈。”
“门当户对、安稳和顺”八个字，像冰针扎进苏婉柔心里。这分明在告诉她：你的身份，只配得上这样的婚事，别肖想不属于你的东西。
苏婉柔袖中的手死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。她勉强挤出比哭还难看的笑容：“姐、姐姐说笑了……妹妹还小，不急……”
“婚姻大事，父母之命，妹妹心里有数就好。”苏清月放下茶盏，掩口轻轻打了个哈欠，露出倦容，“我伤了元气，又有些乏了。妹妹若无其他事，便先回吧。春桃，送二**。”
逐客令下得明明白白。
苏婉柔再不甘，也无法继续赖着。她死死掐着手心，维持着摇摇欲坠的温顺，屈膝行礼：“那……妹妹不打扰姐姐休息了。姐姐好生将养。”说罢，几乎是踉跄着退了出去。
走到院门外，春日暖阳照在身上，苏婉柔却只觉得遍体生寒。她回头望了一眼“揽月轩”紧闭的院门，眼底的柔弱褪尽，只剩下怨毒与冰冷。
苏清月……你等着。这事儿，没完！
而屋内，苏清月看着晃动的门帘，眸色沉沉。撕破脸是迟早的事，今天只是个开始。苏婉柔绝不会善罢甘休。
她得加快速度了。
夏荷取了紫檀木盒子回来。苏清月打开，里面没有金银珠宝，只有几件不算顶值钱但做工精致的旧首饰，一封信，和那枚触手冰凉、刻着奇异纹路的墨色令牌。
信是生母留下的，字迹娟秀，多是慈母叮咛。其中一句让她心中一动：“……若遇难处，或可信赖你崔姨一二，她虽寡言，却是旧人，知晓些往事。另，娘留一旧物于盒底，若他日……或有缘法，可凭此物，往城南‘琅玕斋’寻一位姓墨的掌柜，或能得些许助益，切记谨慎。”
墨色令牌，琅玕斋，墨姓掌柜。
一条属于生母的、独立于苏府之外的隐藏线。
苏清月指尖摩挲着令牌纹路，陷入沉思。去，还是不去？风险几何？那位墨掌柜，是否可信？
正权衡着，春桃轻轻走了进来，脸色有些古怪，低声道：“**，门房递进来一张帖子。是……赵珩赵公子递来的，说想邀您后日去城西慈恩寺上香，为您……压惊祈福。”
赵珩？那位在原主记忆里曾让她痴恋数年、最终却在原主“落魄”时避之唯恐不及的“青梅竹马”？
他终于按捺不住了。
