周氏看王嬷嬷这般就知道她想歪了。
“莫要胡思乱想，我们颜家女不给人做妾。”
王嬷嬷眉心深锁，心头百般滋味翻涌，带着几分愤懑与惋惜：“如此看来，江状元竟是存心搁置旧约，攀附权贵了。”
“他年少落魄流落江南，多得大老爷、大夫人照拂，与大姑娘朝夕相伴，这般深厚情分，如何能一朝显贵，便尽数抛却？”
周氏眸光沉敛，静静望向窗外，晚风浸凉，吹得窗纸微响，她语声平淡无波，却字字通透，洞彻人心：“世人皆趋利避害，乃是常性。”
“少时落魄潦倒，衣食无着、前路茫茫，彼时一纸婚约，是绝境里的暖意，是年少相守的期许。”
“如今他前路锦绣，又得丞相这般滔天靠山，江南那桩婚约，于他而言，早已是累赘牵绊，自然弃之不惜。”
王嬷嬷依旧心有不甘，蹙眉辩驳：“夫人此言差矣，”
“他终究是眼界浅了。”
“大老爷乃是江南仰山书院山长，桃李满天下，咱们老爷亦是当朝正二品礼部尚书，如今根基亦是深厚。再加上大夫人与夫人您的母族助力，这般底蕴，未必就比不上丞相府！”
周氏轻轻抬眸，一声轻唤，语调淡而肃然：“嬷嬷。”
二十年的世家周旋，她见惯了人心反复、世态凉薄。
江漓这般取舍，看似薄情寡义，实则是世间最寻常的功利算计，不足为奇。
王嬷嬷被她一语打断，心头微沉，转瞬又忧心忡忡，低声问道：“李家势大根深，李丞相在朝数十载，盘根错节、手段凌厉。那李家嫡次女又是京中数一数二的娇矜性子，素来容不得半分委屈。这下必定不肯善罢甘休。”
“大姑娘入京，若是执意较真对峙，怕是同今日这般，反倒落得一身污名，被世人肆意非议。”
届时满城流言，只会道颜家女痴心妄想，妄图攀附新科状元，争抢相府佳婿。
无人会念及江南年少患难的情分，无人会记得那桩光明正大的旧约，更无人追责江漓背信弃义的凉薄行径。
周氏指尖缓缓抚过青瓷茶盏冰凉的釉面，眼底掠过怜惜，更有几分笃定：“蓁姐儿看着温婉柔顺，性子却随她母亲，是外柔内韧的品性，最是重情守心。她千里迢迢自江南入京，从来不是为了争抢一场依附权贵的荣华婚事。”
“她此番前来，所求不过一句坦荡答复，一场光明正大的了断罢了。”
这般简单的取舍与了断，早已被裹挟进朝堂权争、世家颜面与陈年恩怨之中，身不由己，万般复杂。
王嬷嬷听闻此番话，心中所有疑虑尽数烟消云散，终于彻彻底底懂了周氏的深意。
原来夫人当初执意将府中最佳的听雨轩安置给大姑娘，并非一时心软，亦非无端偏爱。
一半是偿还二十年前的救命旧恩，消解心底二十年沉甸甸的愧疚亏欠。
另一半，便是为大姑娘，在人心复杂的京城侯府，撑起一份体面，立起一方依仗。
大老爷如今躲在书院落寞消沉，大夫人郁郁困顿半生。
颜蓁蓁在京中。
二房，便是她唯一的靠山与退路。
“老奴愚钝。”
王嬷嬷深深躬身，满面愧色。
“是老奴眼界狭隘，只看得见府中细碎颜面、眼前琐事，看不懂夫人的仁厚深意，更体察不到大姑娘的难处。往后听雨轩一应吃穿用度，老奴必亲自督办，严管下人恭敬侍奉，绝不许任何人轻慢、委屈了大姑娘半分。”
周氏微微颔首，神色依旧沉静肃穆，进退有度：“不止听雨轩。阖府的下人，不许任何人私下嚼舌根、妄议蓁姐儿，更不许恃势轻贱。”
“楚楚那边，你明日细细叮嘱一番。”
王嬷嬷连忙应诺：“老奴省得，明日一早就去叮嘱二姑娘身边的贴身丫鬟，严加管束，杜绝闲言碎语，防微杜渐。”
周氏轻声轻叹：“半月之后，便是楚楚的及笄大礼。京中勋贵世家、文武朝臣、青年才俊尽数登门道贺，江漓身为新科状元，必定会登门致礼。”
“到那时，又是旧约撞破新局，所有牵绊，终究要摆上台面，无从遮掩。”
这场看似风光无限的嫡女及笄礼，实则是颜蓁蓁与江漓、与李家权势、与这京华浮华俗世的第一次正面对峙。
王嬷嬷心头重重一沉，压低语声忧心问道：“夫人，届时若是事情闹破、两相僵持，咱们二房……当真要力保大姑娘？那便是公然与丞相府为敌，风险甚大啊。”
李丞相权倾朝野、心胸狭隘、最是记仇，一旦结怨，便是给二老爷的仕途埋下莫大隐患，甚至会牵连整个颜府二房的根基。
周氏抬眸，眼底坚定，无半分迟疑退让，语声铿锵：“仕途起落，乃是官场常态，荣辱得失皆可看淡。唯独人情道义，亏欠一分，便是终生憾事，无从弥补。”
“当年大嫂舍命救我，于产房之中将我从鬼门关夺回，护我母子周全，更为我挡下无妄灾劫，半生郁郁。如今她的骨肉有难，我若袖手旁观，当年那条性命，便不该留存至今。”
“莫说只是得罪丞相府，纵使前路刀山火海、风雨滔天，我二房，亦护定蓁姐儿无疑。”
王嬷嬷望着周氏沉稳决绝的眉眼，心中的顾虑尽数消散。
......
“采月。”颜蓁蓁搁下手中书卷，眉目淡淡，朝立在身侧的丫鬟缓声吩咐。
采月忙敛衽上前垂首：“姑娘吩咐便是。”
“明日你往茗萃轩寻钟叔一趟，托他替我觅一册旧籍。”
颜蓁蓁身子微倾，语声压得极低，“乃是前朝宋濂所作孤本《松溪集》，此人在世时本就籍籍无名，诗集未曾雕版刊印，传世尽数是手抄旧册。烦劳钟叔多跑各处旧书坊，遍访京中藏儒雅士，务必要在十日之内寻得此书。”
她从前饱览群书，早瞧出李清瑶那首扬名京城的诗作，笔意章法全然脱胎于此集，便是凭着这点见识，心中才稳稳攥着几分凭据。
一旁候着的采月躬身应下，躬身告退出府办事。
这厢颜蓁蓁闭门寻书，那厢状元郎江漓与丞相府嫡次女的婚仪早已闹得满城沸沸扬扬，纳采问名诸般礼数大半行毕，只待择定吉日完婚。
李清瑶“京城第一才女”的名头一日盛过一日，京中流言四起，都说十日之后宫廷夜宴，圣上要当面考较其诗文才学。
耳边各类闲话络绎不绝，颜蓁蓁只拢着衣袖浅浅一笑，半点不放在心上。
堂妹颜楚楚日日探望，次次来时皆是满面郁愤。
“蓁姐姐，外头闲言碎语越发不堪入耳，那李清瑶眼看就要入宫面圣，风头无两，实在叫人憋气。”
颜蓁蓁伸手握住她的手，柔声宽慰：“妹妹不必替我动气，旁人爱怎么议论便由着他们，我如今只求静养身子，万事不争。”
她这般柔怯孱弱模样，倒叫颜楚楚越发怜惜。
一众暗地里打探动静的亲友旁人，也都暗自揣度，这位被退了婚约的颜大姑娘，被婚事变故磋磨得失了心气。
钟叔行事素来利落，连日登门拜谒京中数位藏书宿老，又辗转各家旧书肆，在陈年故纸堆里细细翻拣。
奈何《松溪集》太过冷僻罕见，一连六日皆是一无所获。
待到第七日，颜蓁蓁已然盘算另行门路之时，采月风赶回院中，怀中捧着一册薄本，纸页泛黄发脆。
“姑娘，钟叔寻着了。”
颜蓁蓁伸手接过旧册，指尖抚过封皮漫漶模糊的“松溪集”三字，心下波澜不惊，徐徐展卷逐页翻阅。
翻至册尾处，果然寻得那首题为《早春》的五言绝句。
通篇诗文，除却李清瑶随意改换两处无关紧要的字眼，余下一字不差。
铁证已然在手。
颜蓁蓁小心翼翼折妥那页诗文，合了书卷稳妥收在袖中，静待良机。
不出两日，二婶手持烫金帖子，蹙眉来问：“蓁蓁，宫宴帖子送到，瞧你眼下身子孱弱，依二婶之见，不如托病避席，免得去了又受闲气。”
颜蓁蓁抬手接过请柬，抬眸一笑，眉眼间藏着连日来难得的深意。
“二婶，我身子无碍。”
“连着几日在家里，都让我去瞧瞧热闹，可好？”
周氏看着这一脸要看热闹的颜蓁蓁，叹了一口气：“好好好，真拿你和楚楚没办法。”
颜蓁蓁对周氏眨了一下眼睛：“谢谢二婶。”
周氏拍了拍颜蓁蓁的手，说道：“好好休息，晚些时候我让丫鬟把参加宫宴的衣裳送过来。”
说完便起身离开了颜蓁蓁的屋子。
颜蓁蓁望着二婶远去的背影，长叹一口气，在宫里的话太过......
在屋子闷得慌，颜蓁蓁独自在院中闲逛，踱至高墙之下，正好奇打量，忽闻一阵凌厉破空之声。
