寅时刚过，储秀宫便醒了。
昨夜那点松泛早已散尽。纵使昭明帝开了恩口，选秀可延，可面圣的时辰压着宫规，半点不含糊——巳正，春华殿前，一个都不能少。
秦嬷嬷站在廊下，手里攥着楚皇后的口谕，脸绷得像冻过的绸子。她声音不高，却字字砸进人耳朵里：“一个时辰后，整装候命。”
没人敢应声。可宫女的脚步快了，帘子掀得急了，铜盆水声哗啦啦响个不停。
天光一寸寸爬上窗棂，螺黛在眉间描，胭脂在颊上晕。金钗**发髻，环佩轻撞，叮当几声，又迅速压低。尚衣坊送来的宫装一匹匹展开，云锦流光，绣线翻飞，缠枝莲、并蒂花、珍珠粒粒细密如雪。
秦嬷嬷亲自递出一件月白衫子，银线绣莲，领口袖缘缀着细小珍珠。她只说一句：“苏小主，试试这个。”
苏玉棠伸手去接，指尖触到那料子，凉滑如水。她抬眼，四面八方的目光都黏了上来。
她懂。这不是赏赐，是标记。
她垂下眼，没说话，可心口闷得发紧。越被抬举，越像踩在刀尖上走。若真被谁“内定”了，指给哪位王爷做侧室，锁进高墙一辈子……她宁可落选。
当韩雪霁开始换衣服时，她的手微微颤抖着，仿佛那根带子是一条难以驯服的蛇。她努力地想要系好它，但手指却像是失去了控制一般，一次又一次地打结。
“别怕。”苏玉棠轻声说道，他的声音温柔而低沉，仿佛能穿透韩雪霁的恐惧。
韩雪霁咬着嘴唇，努力让自己的声音不那么颤抖，“我、我不怕。”然而，她的身体却背叛了她的言语，依然在微微颤抖着。
终于，在尝试了三次之后，韩雪霁成功地系好了带子。她松了一口气，却发现自己的掌心已经被汗水湿透了。
两人走出房间时，队伍已经整齐地排列好了。秦嬷嬷站在队伍的前方，她的目光如鹰般锐利，扫视过每一个人。当她的目光落在韩雪霁身上时，她抬手轻轻一引，说道：“第三排，中间。”
韩雪霁的脚步有些踉跄，她紧紧地跟在苏玉棠身后，缩着肩膀，仿佛想要把自己隐藏起来。她的身影几乎完全被苏玉棠的影子所覆盖，仿佛只有这样，她才能感到一丝安全。
“走。”秦嬷嬷的声音如同命令一般，简洁而有力。
五十个女子，盛装列队，踏进宫道。朱墙高耸，琉璃瓦闪着冷光。风拂过裙角，脚步轻得像怕惊了谁的梦。
一路无话。御花园的花开了，假山叠石，水声潺潺，可没人看得清。心都吊在喉咙口，只数着脚下的砖。
春华殿终于出现在眼前。
飞檐挑空，白玉阶光可鉴人。宫人垂首侍立，连呼吸都藏住了。秦嬷嬷带她们停在梧桐树荫下。日头渐高，树影薄了，热气从地砖里冒上来。
没人说话。没人敢动。
不知过了多久，一道尖细嗓音撕开寂静：
“皇上驾到——”
明黄仪仗缓缓推进。昭明帝步上丹陛，面色沉静。楚皇后随其后，凤冠垂珠，端庄如画。刘贤妃、薛贵妃、白柔妃依次而行，环佩轻响，香风微动。
薛贵妃的美眸如同秋水一般，缓缓地扫过秀女们的队列。她的目光在某一处停留了一瞬间，似乎有什么引起了她的注意，但很快又若无其事地移开了。
在这静谧的氛围中，帝后终于落座。整个殿前鸦雀无声，静得连一片树叶飘落的声音都能听得清清楚楚。
昭明帝面沉似水，他的视线先是落在楚皇后身上，然后微微颔首，表示可以开始了。
楚皇后优雅地站起身来，她的声音清脆而响亮，在这寂静的大殿中回荡：“今日能得见圣上，乃是你们的福分。诸位皇子皆是贤能之士，无论你们最终入了哪位皇子的府邸，都将是无上的恩典。”
她稍稍停顿了一下，然后将目光转向刘贤妃，微笑着问道：“按照顺序，理应是楚王先选。贤妃意下如何呢？”
刘贤妃起身，姿态恭顺：“皇后做主，臣妾无话。只是……”她语气一转，轻叹，“惠王殿下旧伤未愈，陛下曾许他自选。今日，可否仍由他先看？”
话落，所有人目光投向轮椅上的萧景琰。
他坐在薛贵妃下首，脸色苍白，眉目沉寂。听见自己名字时，手指在扶手上微微一蜷，又松开。
昭明帝看着他，声音低了些：“景琰，你先。”
萧景琰抬眼，眸子黑得不见底。他轻轻点头：“儿臣遵旨。”
选秀开始。
五人一组，上前跪拜。
第一组行礼毕，头垂得低低的。楚皇后问了几句家常，刘贤妃赐了朵粉绢花，薛贵妃也挑了一人留名。白柔妃笑而不语。
唯独惠王，一眼未留。
那朵赤红并蒂莲绢花静静躺在托盘里，无人触碰。
第二组，第三组……依旧如此。
苏玉棠站在队中，掌心出汗。她看得明白——萧景琰不是挑剔，他是不想选。
可秦嬷嬷给她的衣裳，楚皇后方才那句“不妨先看”，分明是把她推了出去。
轮到她这组了。
她深吸一口气，随队上前，跪地，叩首。
“臣女叩见皇上，皇后娘娘，各位娘娘，各位殿下。”
“抬头。”楚皇后说。
苏玉棠缓缓抬脸。阳光落满肩头，月白宫装泛着柔光，珍珠在领口微闪。她肤色如雪，眉眼清秀，却不单是美，而是有种静中带韧的气。
楚皇后看着她，嘴角微扬：“惠王，这一组，你可有中意的？”
她没问别人。只问了他。
全场目光，钉在萧景琰身上。
他终于动了。视线缓缓落向苏玉棠。
那眼神，像枯井投石，无波无澜，却沉得让人喘不过气。
苏玉棠心跳如鼓。可她没躲。
她忽然抬头，直视他。
不是挑衅，不是哀求，而是一种近乎坦然的决意。她眼底有光，亮得惊人，仿佛在说：我在这里。选我。
萧景琰的手指，在扶手上轻轻敲了一下。
一下。
然后，他缓缓伸手。
越过那些粉的、蓝的、浅紫的绢花——
指尖落在那朵赤红并蒂莲上。
他拈起它。
目光仍锁着她。
片刻沉默。
他开口，声音低哑，却字字清晰：
“苏氏玉棠。”
“你，可愿做本王的王妃？”
