江南的雨丝，总是带着缠绵的凉意，渗入骨髓。苏九黎睁开眼时，指尖仿佛还残留着被九天雷光劈碎的灼痛，那痛楚深入灵魂，即使换了一具全新的、名为“苏绣娘”的凡人身躯，也未能消减分毫。
竹床微凉，窗外是熟悉的细雨敲打芭蕉声，混合着远处隐约的丝竹管弦。这里是云水绣坊，她这一世的家。一个父母早亡，与妹妹苏锦儿相依为命的绣娘。
“阿姐！你醒啦？”门被猛地推开，带着湿气的少女像只雀儿扑到床边，正是妹妹锦儿。她圆圆的脸上满是兴奋，不由分说地拉起苏九黎，“快起来快起来！画舫来了！那位神仙似的沈公子又来作画了！今天画的是雨景，可好看了！”
沈公子？苏九黎的心猛地一沉。每一次轮回，那个男人都会以不同的身份出现，带来短暂的温暖，然后……将利刃送入她的心口。这个名字，像一道冰冷的符咒，瞬间冻结了她初醒的茫然。
指尖的灼痛似乎又鲜明了几分。她任由锦儿拉着，脚步虚浮地走向绣坊临湖的窗边。
烟雨朦胧，如一幅泼墨山水。湖心泊着一艘精致的画舫，船头，一袭白衣胜雪的男子凭栏而立，身姿挺拔如修竹。他手中执着一管玉笛，笛声悠扬婉转，穿透雨幕，丝丝缕缕钻进苏九黎的耳朵。
《往生曲》。
苏九黎的瞳孔骤然收缩！这曲子……与无尘山巅，司命星君柏舟常在她“受刑”前吹奏的曲子，别无二致！那笛声曾是她漫长轮回中最后的背景音，是死亡的前奏。此刻在这温软的江南水乡再次听见，寒意瞬间从脚底窜上头顶，比这江南的冷雨更刺骨。
“阿姐你看！沈公子在画你呢！”锦儿指着画舫，雀跃不已。
苏九黎凝目望去。只见那白衣公子沈砚放下了玉笛，正执笔在铺开的宣纸上挥毫。隔着雨帘，画上的女子轮廓有些模糊，但那眉眼，那微微蹙起的愁绪，那倚窗而望的姿态……分明就是她，苏九黎！
似乎察觉到她的目光，画舫上的沈砚缓缓抬起头。隔着朦胧的雨雾，他的视线精准地落在了苏九黎的脸上。四目相对的刹那，苏九黎清晰地看到他眼中泛起一丝涟漪，如同被投入石子的古井，打破了那副谪仙般清冷的表象。那涟漪里，有惊艳，有探究，还有一种……苏九黎无法解读的、深沉的复杂情绪。
他微微颔首，唇角似乎勾起一个极淡的弧度，声音隔着雨幕传来，温润如玉，却带着一种奇异的穿透力：“在下沈砚，见过姑娘。”
苏九黎指尖冰凉，几乎要捏碎窗棂。是他！即使换了皮囊，敛去了九天之上的神威，那眼神深处的某些东西，她认得！九世的轮回，九次的死亡，早已将那个人的某些特质刻进了她的灵魂深处。恐惧如同藤蔓，瞬间缠绕住她的心脏，几乎让她窒息。
她强压下翻涌的情绪，勉强扯出一个符合“苏绣娘”身份的笑容，微微福身回礼，然后迅速退回了屋内，避开了那让她如芒在背的视线。
“阿姐，你怎么了？脸好白。”锦儿担忧地跟进来。
“没事……许是昨夜没睡好，着了些凉气。”苏九黎敷衍道，心却沉到了谷底。第九世了……这噩梦般的轮回，终究还是开始了。沈砚……这一世，你会以何种方式，再次取走我的心头血？
沈砚的出现，像一颗投入平静湖面的石子，在云水绣坊和整个小镇都激起了涟漪。他出身神秘，据说是京城来的贵公子，暂居在镇外最雅致的“听雨轩”。他画技超绝，尤其擅长人物，但只画风景和……苏绣娘。
接下来的三日，沈砚的身影总会出现在苏九黎附近。有时是在湖边写生，画舫正对着绣坊的窗口；有时是在街角的茶楼，临窗的位置恰好能望见绣坊进出的身影。他从不刻意靠近，只是隔着一段距离，用目光和画笔无声地“捕捉”着她。这种无处不在的注视，让苏九黎如坐针毡，仿佛被无形的丝线捆绑，一举一动都暴露在猎人的眼底。她努力扮演着平凡的绣娘苏绣娘，绣花、理线、教导妹妹，但内心的警惕从未放松。每一道落在他身上的目光，都带着审视和冰冷的计算——他在等待什么？契机？一个能让他名正言顺接近并最终完成“使命”的契机？
契机来得猝不及防。
第三日傍晚，酝酿了一整天的乌云终于化作瓢泼大雨，倾盆而下。狂风卷着雨点，打得窗棂噼啪作响。绣坊早早关了门，苏九黎和锦儿在灯下赶制一批急用的绣品。
急促的敲门声在风雨声中响起。
“谁呀？”锦儿跑去开门。
门外，站着浑身湿透的沈砚。他撑着一把油纸伞，但显然抵挡不住这狂风骤雨，月白的衣衫紧贴在身上，勾勒出清瘦的轮廓，发梢不断滴着水，脸色在廊下灯笼的映照下显得异常苍白，唇色也有些发青。
“沈公子？”锦儿惊呼。
“咳…咳咳……”沈砚掩唇低咳了几声，声音带着病中的沙哑，目光却越过锦儿，直直看向屋内的苏九黎，“雨势太大，听闻姑娘还未归家……咳咳……顺路送把伞来。”他将手中另一把崭新的油纸伞递出，指尖都在微微颤抖。
顺路？听雨轩在镇外，绣坊在镇中心，这路顺得可真是……苏九黎心中冷笑。苦肉计？为了接近她，他不惜让自己染上风寒？还是说……这不也是他计划的一部分？她想起过往几世，他有时也会以虚弱、受伤的姿态出现，博取她的同情和接近的机会。
看着他那副摇摇欲坠、强撑着风度的样子，苏九黎心中毫无波澜，只有冰冷的算计。但“苏绣娘”不能拒绝。她站起身，脸上堆起恰到好处的担忧和感激：“这……这如何使得！沈公子快请进来避避雨，您都淋透了，还生着病……”她上前接过伞，指尖不经意触碰到他冰冷湿透的衣袖，那寒意让她心头一凛。
“叨扰了。”沈砚没有推辞，步履有些虚浮地走进温暖的屋内。锦儿连忙去倒热茶。
苏九黎看着他湿透的背影，眼神幽暗。好，既然你送上门来，那就让我看看，你这第九世的“画皮”之下，究竟藏着什么。
沈砚坐在堂屋的椅子上，捧着热茶，咳嗽似乎缓和了一些，但脸色依旧不好。他环顾着这间不大的绣坊，目光扫过那些精致的绣架和半成品，最后落在苏九黎身上，带着一种专注的打量。
“苏姑娘绣艺精湛，这江南烟雨、花鸟鱼虫，在姑娘针下都栩栩如生。”他轻声赞道，语气真诚。
“公子过誉了，不过是糊口的手艺。”苏九黎垂眸，掩去眼底的讥讽。糊口？她这九世轮回，哪一世真正安稳地“糊口”过？最终不都是糊了他的“道”吗？
雨势稍歇，沈砚起身告辞，但脚步依旧虚浮。苏九黎主动道：“公子病体未愈，又淋了雨，这般回去恐加重病情。若公子不嫌弃寒舍简陋，不如让民女送公子一程？”她需要一个理由进入“听雨轩”，去探查这个沈砚的底细。
沈砚眼中掠过一丝讶异，随即化为温和的笑意：“那便有劳苏姑娘了。”
听雨轩坐落在镇外一处僻静的山坡上，竹影婆娑，环境清幽。苏九黎撑着伞，扶着（或者说隔着衣袖虚扶着）沈砚的手臂，慢慢走在湿滑的青石板路上。他身上那股清冷的、混合着淡淡墨香和药草的气息萦绕在鼻尖，与司命星君柏舟身上那种疏离的、带着冰雪气息的冷香截然不同，却又诡异地让她感到一丝熟悉的心悸。
终于到了听雨轩。书童迎了出来，见到沈砚的样子吓了一跳，连忙将他扶进屋内。沈砚似乎真的病得不轻，喘息都有些不匀。
“苏姑娘……咳咳……若不急着回去，能否……能否替我倒杯热水？”他靠在软榻上，声音虚弱。
苏九黎点头，转身去寻茶水。经过一间虚掩着房门的房间时，她的脚步顿住了。一股极其淡雅、却让她灵魂深处都为之颤栗的幽香从门缝里飘了出来——曼陀罗。与往生池底，那具刻满“司命”的白骨所散发出的，带着死亡和轮回气息的香气，一模一样！
心脏在胸腔里狂跳，血液似乎都涌向了头顶。她屏住呼吸，轻轻推开那扇虚掩的门。
眼前的一幕，让她如遭雷击，瞬间僵立在原地！
这是一间极其宽敞的书房。三面墙壁，从地面直到高高的房梁，挂满了画卷！密密麻麻，层层叠叠，足有百幅之多！
而每一幅画卷上，画的都是同一个女子——她，苏九黎！
第一幅：她身着粗布麻衣，在山野间采药，眉眼间带着不谙世事的天真。（第一世，小狐妖？）
第二幅：她穿着素雅的道袍，在悬崖边练剑，神情倔强。（第三世，师妹？）
第三幅：她凤冠霞帔，坐在喜床上，红盖头半掀，露出含羞带怯的容颜。（第七世，妻子？）
第四幅：她抱着一个襁褓，站在庭院中，望着远方，眼神哀伤而绝望。（第七世，难产？）
……
越往后看，画中女子的神情越复杂，或嗔或怨，或悲或怒，或麻木或绝望……那都是她！是她经历过的前八世！是她在不同身份、不同境遇下的模样！有些画面，甚至清晰地描绘了她死亡瞬间的惨状！剜心时的痛苦、灵脉被废时的绝望、生产时的血泊、被献祭时魔神狰狞的影子……
这些画……是谁画的？画了多久？他保存这些画……是为了什么？纪念？还是……提醒自己每一次“任务”的完成？
一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，苏九黎浑身血液都仿佛凝固了。她感到一种被彻底剥光、被钉在耻辱柱上反复观摩的极度羞辱和恐惧！她的九世痛苦，竟然成了他书房的“藏品”？！
就在这时，一阵微风拂过，吹动了书案上一幅尚未悬挂、墨迹似乎还未完全干透的新画。画上正是她倚窗而望的模样，与他在画舫上画的一般无二。而在画作的空白处，题着一行遒劲有力的小字，那墨色在昏暗的光线下，竟隐隐透着一丝不祥的暗红：
“第九世，该取心头血了。”
嗡——！
苏九黎脑中一片轰鸣！所有的猜测、怀疑、恐惧，在这一刻被这行字无情地证实！冰冷的绝望如同毒蛇，瞬间缠绕住她的心脏，勒得她几乎无法呼吸！
“苏姑娘？”沈砚虚弱的声音从外间传来，伴随着脚步声靠近。
苏九黎猛地回神，几乎是下意识地，她迅速将那幅题字的画卷往旁边一堆，用其他画卷盖住。她深吸一口气，强迫自己转过身，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，端着水杯迎向门口脸色苍白、眼神却深不见底的沈砚。
“公子，水来了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，指甲深深掐进掌心，用疼痛维持着最后的清醒。
沈砚的目光越过她，扫了一眼那满墙的画卷，又落回她强作镇定的脸上。他接过水杯，指尖冰凉，轻轻触碰到了她的手指。
“多谢姑娘。”他低声道，声音依旧温和，眼神却像两口深潭，要将她吸进去，看透她所有竭力隐藏的惊涛骇浪。“这书房……有些乱，让姑娘见笑了。”
苏九黎垂下眼帘，遮住眸中翻涌的恨意与冰冷。见笑？不，沈砚（或者说柏舟），我见到了真相，也见到了……你为我写好的结局。
第九世，该取心头血了？
很好。
但这一次，被取血的，未必是谁！
烛火在沈砚深不见底的眼眸中跳跃，映照着满墙“苏九黎”或悲或喜的面容。书房内死寂一片，只有窗外残留的雨滴敲打屋檐的声音，如同倒计时的鼓点。
从听雨轩回来的路，苏九黎走得浑浑噩噩。冰冷的雨水早已停歇，但她的心却比浸在寒潭里更冷。指尖残留着沈砚衣袖的湿冷触感，鼻尖萦绕不去的是那满墙画像带来的、混合着墨香与死亡的窒息感，以及那行暗红小字灼烧般的刺痛——“第九世，该取心头血了。”
沈砚温和表象下的冰冷杀机，如同毒蛇的信子，舔舐着她的神经。九世轮回积累的恐惧和恨意在胸腔里翻江倒海，几乎要将她吞噬。不！她不能再像前八世那样，懵懂无知地陷入他编织的情网，然后在最甜蜜的时刻迎来穿心一剑！这一次，她必须做点什么！哪怕是与虎谋皮！
逃离！必须逃离云水镇！逃离沈砚无处不在的视线！这个念头在苏九黎心中疯长。她借口要采买一批上好的丝线和绣样，需要去邻郡的大城，说服了担忧的锦儿，几乎是连夜收拾了简单的行囊，天不亮就搭上了南下的商船。
船行数日，在一个叫“清河渡”的繁华码头靠岸。这里水路交汇，商贾云集，喧嚣热闹，与云水镇的静谧截然不同。苏九黎混迹在人流中，稍稍松了口气。她找了间不起眼的小客栈住下，开始留意能让她暂时栖身、又便于隐藏身份的行当。
几日后，一则招工告示吸引了她的注意：“云韶班”招杂役，包食宿，手脚麻利者优先。告示旁边，还画着一个栩栩如生、眼含悲戚的傀儡木偶。
傀儡师？
苏九黎心中一动。操控傀儡，演绎他人的悲欢离合，自己却隐于幕后……这不正是她此刻最需要的吗？一个可以藏匿真身、观察外界的壳子。
她凭着几分天生的灵巧和前世模糊的记忆（或许某一世接触过类似技艺？），竟真的被班主看中，成了云韶班后台打杂的学徒，主要工作就是协助班里的老傀儡师“七叔”打理那些精致的傀儡，整理丝线，递送道具。
云韶班常在清河渡最大的茶馆“聚仙楼”演出。后台狭窄拥挤，弥漫着木头、颜料、陈旧布料和汗水的混合气味。苏九黎穿着粗布衣裳，脸上刻意抹了些灰，低眉顺眼地穿梭在挂满各式傀儡的架子间，小心翼翼地擦拭着它们描画得或艳丽或哀愁的脸庞，理顺那些操控命运的透明丝线。看着这些被丝线牵引、身不由己的木偶，她仿佛看到了自己——被那该死的轮回规则和沈砚（柏舟）操控的第九世傀儡。
