回府的路上，沈稚坐在微微晃动的轿子里，心神却依旧停留在榆林巷那座小院。

顾安之最后那句带着钩子的话，还有他靠近时身上清冽的气息，总在她脑海里盘旋。

她下意识摸了摸似乎还残留着些许触感的掌心。

“静候沈**的‘时机’……”他当时是这么说的，语调慢悠悠的，眼神深邃得像要把人吸进去。

沈稚脸颊又开始发烫。她确实承诺了要给他一个身份，可这“时机”何时才能成熟？如何向父亲开口？

说女儿给自己赎了个“小倌”回来，想给他个名分？父亲怕是会当场气晕过去。

可既然做了，就不能不负责任，况且……顾安之瞧着……

沈稚捏紧了袖口，心里乱糟糟的，既有安置好他的些许安心，又有对未来的茫然和沉重。

赎身只是第一步，后续的每一步，她都要小心盘算着，总要给他图个将来的。

一路心不在焉地回到府中，直到晚膳时分，被丫鬟请到饭厅，沈稚依旧有些神游天外。

饭厅内，父亲沈巍和大哥沈清安已经落座。

沈巍面色沉静，不怒自威；沈清安则继承了父亲的沉稳，眉宇间多了几分在官场历练出的干练。

而那不靠谱的二哥沈随安果然又不知跑哪里野去了，并未回来用饭。

席间，沈巍和沈清安的话题自然而然地转到了朝堂之上。

“顾昭野此次回京，陛下赏赐颇丰，却未令他即刻返回辽东，此事颇有些蹊跷。”

沈清安夹了一筷子菜，沉吟道。他身为兵部左侍郎，对武将动向尤为敏感。

沈巍慢条斯理地喝着汤，闻言眼皮都未抬：“辽东暂稳，陛下留他在京，自有深意。依老夫看，浙江倭患日渐猖獗，卫所兵不堪用，陛下……怕是动了让顾家小子去浙江的心思。”

沈清安一怔，随即恍然：“父亲说的是。顾昭野用兵诡谲，擅长以少胜多，对付那些神出鬼没的倭寇，或许正合适。只是……”

他顿了顿，“顾家世代镇守辽东，对东南水战未必熟悉，且此人桀骜，未必肯听从浙闽总督调遣。”

“圣意难测，此事恐怕还在斟酌。”沈巍放下汤匙，语气平淡，“且看他顾昭野如何应对吧。”

沈稚低头默默扒着饭，父亲和大哥的对话像隔着一层纱，模糊地传入她耳中。

什么顾昭野，什么辽东浙江，她此刻满脑子都是那个刚刚被她带回来的名叫“顾安之”的男子。

想着那小院还缺不缺冰盆，他一个人用饭会不会不习惯，下次去要不要给他找个小厮……

“如今朝中，能用的武将不多，顾家虽与我们在政见上多有不合，但论及带兵，顾昭野确是一把利刃。”沈清安叹道。

沈巍“嗯”了一声，不再多言，他的目光转向今日一直安静得过分的女儿，见她眼神飘忽，筷子有一下没一下地戳着碗里的米饭，显然魂游天外。

“阿稚。”沈巍唤了一声。

没有反应。

沈清安也注意到了妹妹的异常，提高了些音量：“阿稚！”

“啊？”沈稚猛地回神，像是受惊的小鹿，茫然地抬起头，“大哥，怎么了？”她这才发现父亲和大哥都看着自己。

沈巍皱了皱眉：“吃饭便好好吃饭，神思恍惚，成何体统。”

沈清安打圆场道：“父亲，妹妹许是累了。”

他转向沈稚，语气温和，“方才我与父亲在说，过两日便是乞巧节，康郡王府上办了场诗会，广邀京中才子佳人。”

“父亲觉得你年纪也不小了，该出去走动走动，见见世面，或许能结识些投缘的朋友。”

“乞巧节？诗会？”沈稚眨了眨眼，这才将话听进去。

她本能地想拒绝，现下她一门心思全在榆林巷的小屋里，哪里有什么心思去参加诗会。

可看到父亲那不容置疑的眼神，到嘴边的话又咽了回去。她乖巧地点点头：“女儿知道了，会准备的。”

沈巍脸色稍霁：“嗯，届时让你大哥陪你同去。衣衫首饰挑些鲜亮得体的，莫要失了礼数。”

“是，父亲。”沈稚低声应下，心里却开始发愁。

“诗会……父亲难道是要从中给自己挑心仪的夫婿？这可怎么办？到时候自己岂不是要脚踏两只船？”

“那自己岂不真的成了话本里的陈世美？被众人唾弃？”

这顿饭，沈稚吃得愈发食不知味。好不容易熬到结束，她几乎是立刻起身告退，逃也似的回了自己的院子。

看着她匆匆离去的背影，沈清安有些疑惑地对沈巍道：“父亲，妹妹今日似乎有些奇怪。”

沈巍抿了口茶，淡淡道：“女儿家大了，有心事也是常情。乞巧节让她多出去走走，散散心也好。”

而回到闺房的沈稚，扑到床上，将脸埋进柔软的锦被里，无声地叹了口气。

安顿顾安之，应付诗会，还要想办法给他一个“身份”……她这娇生惯养的首辅千金，何时需要同时操心这么多事情了？

都怪那晚的果子露！还有那个……勾人的“男狐狸”！

她愤愤地捶了下枕头，可脑海里浮现的，却是顾安之倚在窗边，似笑非笑看着她的模样。

完了完了，沈稚，你怕是……真的惹上**烦了。

榆林巷的小院清幽寂静，与一墙之隔的市井喧嚣恍如两个世界。

顾昭野负手立于院中那株西府海棠下，玄色常服几乎与渐沉的暮色融为一体。

他指尖摩挲着腰间那枚温润的海棠玉佩，眸光深沉，不知在想些什么。

忽然，他耳廓微动，头也未回，只淡淡开口：“出来吧。”

一道黑影如同鬼魅般悄无声息地落入院中，单膝跪地，正是他的亲卫赵莽。

“将军，宫里来消息，陛下宣召，老地方。”

顾昭野眉梢微挑，并不意外。他回京受赏后未被即刻遣返辽东，皇帝必有后续安排。

只是这“老地方”……他唇角勾起一抹几不可察的弧度，看来陛下今日是想叙旧多于议事了。

“备马。”他简洁下令，身形一动，已如夜枭般掠过墙头，消失在渐浓的夜色中。

赵莽紧随其后，两人身影在京城纵横的街巷间穿梭，避开了所有可能的目光。

所谓“老地方”，并非庄严肃穆的御书房，而是皇宫深处一处临水的暖阁。

此处环境清幽，少有宫人往来，是皇帝赵珩还是皇子时，便常与年纪相仿的顾昭野偷偷溜出来在此地玩耍。

顾昭野由心腹内侍引入暖阁时，皇帝赵珩正挽着袖子，亲自在小泥炉上烹茶，一身常服，神色闲适，丝毫没有帝王的架子。

听到脚步声，他头也没抬，只笑道：“来了？自己找地方坐，尝尝朕刚弄来的庐山云雾，火候正好。”

这般随意的态度，仿佛还是当年那个会为了逃课拉着他爬树掏鸟窝的表兄。

顾昭野也不客气，随意在旁边的锦墩上坐下，自己拎起茶壶斟了一杯，茶汤清冽，香气扑鼻。

“陛下好兴致。”他语气平淡，听不出多少臣子的恭谨。

赵珩这才放下茶夹，抬眸看他，眼中带着戏谑：“朕可比不上顾卿兴致好。听说……顾卿近日身价暴涨，被人重金‘赎身’，还得了一处金屋安置？”

“怎的，是朕给的赏赐不够丰厚，还是辽东的风沙吹腻了，想换个活法体验人间疾苦？”

消息果然灵通。顾昭野面色不变，端起茶杯抿了一口，才慢悠悠道：

“陛下耳目众多，臣佩服。不过是陪个不懂事的小丫头玩个游戏罢了。”

“不懂事的小丫头？”赵珩身体微微前倾，笑容更盛，带着毫不掩饰的八卦意味。

“那可是沈巍沈首辅的眼珠子！朕可是听说，沈**为了给你‘赎身’，连压箱底的首饰都当了，还亲自布置庭院，贴心得很呐！顾卿这‘游戏’，代价不小，艳福也不浅啊。”

他特意在“艳福”二字上咬了重音。

顾昭野放下茶杯，指尖轻轻敲着桌面，发出规律的轻响。

“沈首辅在朝堂上处处针对于我，其子沈清安在兵部也没少给我辽东军使绊子。”

“如今他女儿自己撞上来，臣不过……陪她玩玩，收点利息，不过分吧？”

他语气轻松，眼底却掠过一丝寒芒。

赵珩看着他，摇了摇头，笑容收敛了几分，带着些许无奈：

“你呀，还是这般睚眦必报的性子。沈巍是文官领袖，有些政见不合实属正常，他并非针对你顾家。”

“可他卡我辽东粮饷，阻我兵员补充时，可没见丝毫手软。”顾昭野语气转冷。

赵珩叹了口气，知道这是积年旧怨，非三言两语能化解。

他转而正色道：“好了，玩笑归玩笑，但千万别坏了人姑娘家的名声。”

“说正事，浙江的事，你听说了吧？”

顾昭野坐直了身体，神色也认真起来：“倭患猖獗，略有耳闻。”

“浙江倭患，日益猖獗，沿海百姓苦不堪言。卫所兵备松弛，不堪一战。”

赵珩放下茶杯，手指敲着桌面，语气沉重，“朕思来想去，满朝武将，能担此重任，且能让朕放心的，唯你顾昭野。”

“朕……属意由你挂帅，前往平倭。”赵珩目光锐利地看着他，“你意下如何？”

顾昭野没有立刻接话，目光落在杯中起伏的茶叶上，沉吟片刻，才道：

“陛下，臣与麾下将士，惯于马上征战，对阵北虏。于东南水战、剿灭倭寇，实无经验。此去，恐非必胜之局。”

“朕知道你的顾虑。”赵珩身体微微前倾，目光灼灼。

“但朕看中的，就是你用兵不循常理，善出奇制胜！倭寇狡诈，非寻常战法可破。水战之事，朕会调熟悉海事之将辅佐你，闽浙水师亦可归你节制。朕只要你一句话，敢不敢接？”

暖阁内陷入短暂的沉默，只有炉火上茶汤轻微的沸腾声。

他眼前莫名闪过沈稚那双带着水光，认真承诺要给他一个“身份”的杏眼。

过了许久，顾昭野抬起眼，对上皇帝审视的目光，那双凤眸中锐光一闪，不再推辞：“臣，领旨。”

赵珩脸上露出一丝满意的神色。

“不过，”顾昭野继续道，“倭寇不同于北虏，战术、地形、乃至气候，皆需重新熟悉。臣需要时间准备，调配得力干将，摸清倭寇活动规律。请陛下给臣两个月时间。”

“准。”赵珩爽快应下，“粮草、军械、人员调配，朕会让兵部、户部全力配合你。两个月后，朕要看到一支能征善战的平倭之师开赴浙江！”

“臣，定不辱命。”顾昭野沉声应道。

正事议定，赵珩神色稍缓，重新靠回椅背，又恢复了那副闲适模样，仿佛刚才那个雷厉风行的君王只是幻影。

顾昭野却没有起身告退，他摩挲着茶杯边缘，忽然开口，声音平稳却带着不容置疑的分量：“陛下，臣还有一事。”

“哦？何事？”赵珩挑眉。

顾昭野抬起眼帘，目光深邃：“若臣此次南下，幸不辱命，平定倭患。望陛下届时，能允臣一个条件。”

赵珩微微一怔，看着眼前这个自己一手提拔、亦臣亦友的年轻将领。

顾昭野很少主动向他要求什么，尤其是在战事未启之时便提出条件。这不符合他桀骜却从不挟功的性子。

暖阁内再次安静下来，只有烛火噼啪作响。

片刻后，赵珩笑了，带着几分了然与纵容：“好！朕答应你！待你凯旋之日，朕许你一个条件！”

“谢陛下。”顾昭野起身，郑重行礼，“臣告退。”

转身走出暖阁，夜风带着水汽拂面而来，微凉。顾昭野抬头望了望被宫墙切割开的夜空，眸色深沉如墨。

南下平倭，是挑战，亦是机遇。

而方才向皇帝求来的那个承诺……他下意识地又抚向腰间的海棠玉佩，指尖传来温润的触感。

他迈开步伐，玄色的身影融入深沉的夜色，步伐坚定而沉稳。棋盘已铺开，他该落子了。