漕州府库那阴森压抑的气息，仿佛黏在了三人的衣襟上，即便回到了临时征用的漕州府衙后堂，也久久不散。

窗外，天色已近黄昏，昏黄的光线透过窗棂，给室内陈设拉出长长的影子，一如眼下这案子，迷雾重重。

裴世珩屏退了左右，只留赵虎在门口守着。他换下了官袍，穿着一身深蓝色的常服，更显得身姿挺拔，只是眉宇间的凝重未曾稍减。他面前的书案上，摊开着从漕州府户房调来的税银入库记录，墨迹犹新。

沈墨心坐在下首一侧，安静地捧着杯热茶，指尖却微微发凉。赤瞳蜷在她脚边的垫子上，似乎也有些蔫，不像平日那般活泼，只是耳朵时不时抖动一下，警惕着周围的动静。

谢无咎则显得最为闲适，他斜靠在窗边的太师椅上，一条腿随意地曲起，手指有一下没一下地敲着扶手，目光却锐利地扫过裴世珩正在翻阅的卷宗，以及沈墨心略显苍白的侧脸。

“如何，裴大人？可查出那箱‘金贵’的税银，是打哪个仙山洞府里修炼出来的？”谢无咎率先打破了沉默，语气里惯常带着三分戏谑。

裴世珩头也没抬，手指点着卷宗上一行记录，沉声道：“根据入库档案，李德明清点时出事的那一批税银，共计十五箱，皆于三日前统一入库。来源是漕州下辖的三个县。但……”

他顿了顿，抬起眼，目光扫过沈墨心和谢无咎：“这十五箱税银，在解送府库前，都经过了一次统一的熔铸重铸。”

“统一的熔铸？”沈墨心放下茶盏，敏锐地抓住了关键，“为何要多此一举？各州县征收的银两成色不一，但通常只需贴补火耗，直接解送即可，除非……”

“除非原有的银锭上有不便示人的标记，或者，成色问题太大，必须回炉。”谢无咎接口道，嘴角勾起一抹了然的笑意，“看来，这盆脏水，是想泼得均匀点啊。熔铸的地方是哪儿？”

裴世珩合上卷宗，吐出四个字：“永昌银炉。”

“永昌银炉……”沈墨心轻声重复，“是漕州府官定的那几家银炉之一？”

“嗯。”裴世珩点头，“背景干净，经营多年，信誉素来不错。但如今看来，这批税银在永昌银炉熔铸的过程中，必然出了岔子。赵虎！”

“大人！”赵虎应声而入。

“你立刻带人，暗中控制永昌银炉的东家、账房以及所有知晓这批税银熔铸情况的工匠。记住，是暗中控制，勿要打草惊蛇。本官要亲自问话。”裴世珩下令干脆利落。

“是！”赵虎领命，快步离去。

“裴大人这是要明修栈道？”谢无咎挑眉。

“例行查问，必不可少。银炉是税银流转的关键一环，必须彻查。”裴世珩看向沈墨心，“但官方问讯，能问出的多半是表面文章。银炉人多眼杂，工匠们对官府心存畏惧，未必敢言无不尽。”

沈墨心会意，站起身：“我明白。我去银炉附近看看，或许能听到些不一样的声音。”她看了一眼窗外的天色，“这个时辰，工匠们也该下工了。”

裴世珩眼中闪过一丝不易察觉的担忧，但终究化为信任：“小心。让赤瞳跟着你。”

沈墨心微微颔首，转身进入内室。不过一盏茶的功夫，再出来时，已完全变了一副模样。脸上的脂粉洗净，换上了一身半旧不新的粗布衣裙，头发用一块蓝花布帕子包着，脸上还刻意抹了些灰土，眼神也变得怯懦而朴实，活脱脱一个为生活奔波、略带憔悴的年轻村妇。连走路的姿态都微微佝偻，带着常年劳作的痕迹。

谢无咎吹了声轻佻的口哨：“沈姑娘这手易容术，真是百看不厌。下次教教我，我也好去骗点酒钱。”

沈墨心没理会他的调侃，只对裴世珩道：“大人，我去了。”又低声对脚边的赤瞳嘱咐：“赤瞳，留在这里，保护裴大人。”小狐狸呜咽一声，蹭了蹭她的裙角，果然乖乖蹲坐回原地，只是琥珀色的眼瞳依旧紧紧跟着她的身影。

裴世珩看着她的背影消失在门外，袖中的手指微微蜷紧。他知道她的本事，但仍免不了牵挂。每一次她独自涉险，都让他觉得这官袍加身，有时反倒是一种束缚。

谢无咎将他的细微反应看在眼里，轻笑一声，也站起身：“裴大人坐镇中军，沈姑娘暗访敌后，那我也得活动活动筋骨，去访访我的那些‘狐朋狗友’，看看这‘金蝉蛊’的根脚，到底有多深。”他摆摆手，不等裴世珩回应，便晃晃悠悠地出了门，身影很快融入渐沉的暮色里。

后堂内，只剩下裴世珩，以及安静趴伏的赤瞳。他重新坐回案前，展开漕州地图，目光锐利如刀，开始勾勒可能存在的线索网络。

永昌银炉位于漕州城西，靠近漕运码头，方便银料运输。此时正值工歇时分，工匠们三三两两地从高大的作坊里出来，脸上带着疲惫，相互招呼着去相熟的小酒馆喝两杯解乏。

沈墨心挎着个旧竹篮，里面放着几个刚买的粗面馍馍，扮作等候在银炉外、想给做工的丈夫送点吃食的妇人，低眉顺眼地混在几个同样等候的妇孺中间。她的目光看似无意地扫过那些工匠，耳朵却捕捉着每一句闲聊、每一句抱怨。

“唉，今天这炉火差点意思，老师傅又念叨银料不纯了。”

“凑合吧，赶紧干完这批官府的活儿是正经，规矩多，查验又严，稍有不慎就得吃瓜落。”

“说的是，前几日不是还有個老丈，在咱们银炉门口转悠，对着那车刚运来的银料嘀嘀咕咕，说什么‘造孽’、‘沾了血’之类的疯话，被管事轰走了。”

“嘘……小声点，别提了。那老丈看着是有点邪性，后来再没见着，估计是哪个庙里跑出来的疯和尚吧。”

“老丈？银料？”沈墨心心念微动。她状似随意地靠近那两个正在闲聊的工匠，怯生生地开口，声音也带上了几分乡音：“两位大哥，叨扰一下，俺……俺想打听个人，俺家那口子叫王石头，在里头做搬抬的活儿，说好这个点出来的，咋还没见着人？”

其中一个年纪稍长的工匠看了她一眼，摆摆手：“王石头？搬抬组的人早一刻钟就下工了，从后门走的，你是不是记错门了？”

沈墨心立刻装作恍然和焦急的样子：“啊？后门？俺这初来乍到的，真是不晓得……谢谢大哥，谢谢大哥！”她连声道谢，顺势又问道：“刚才听大哥们说什么老丈，怪吓人的，咱们这银炉……没啥不干净的吧？俺家那口子可别冲撞了啥……”

那工匠见她一副胆小村妇的模样，多了几分谈兴，压低声音道：“大妹子别怕，没啥事。就前几天，有个穿得破破烂烂的老头，在那边，”他指了指银炉侧门堆放银料的一块空地，“对着刚运来的一车银锭子发呆，嘴里念念有词，说什么‘冤魂不散’、‘血债血偿’之类的晦气话。管事的看着不吉利，就把他轰走了。估计就是个疯老头，别往心里去。”

“哦哦，原来是这样，吓死俺了。”沈墨心拍着胸口，做出松了口气的样子，“多谢大哥，那俺去后门寻俺家那口子了。”她再次道谢，挎着篮子匆匆离开，转身的瞬间，眼神已变得清明锐利。

疯老头？对着银料说“冤魂不散”、“血债血偿”？这绝非巧合。此人很可能知道些什么，甚至可能与金蝉蛊有关。必须找到他。

她没有直接回府衙，而是在银炉周围又徘徊观察了许久，直到天色完全黑透，确认再难得到更多有用信息，这才悄然离开。

府衙后堂，灯火通明。

裴世珩面前站着赵虎，脸色不太好看。

“大人，永昌银炉的东家刘永昌带来了，就在厢房。但……我们晚了一步，账房先生前天告假回乡探亲，至今未归，已经派人去追查。几个主要负责熔铸那批税银的老师傅，其中一个今天早上不慎跌伤了腿，在家休养，另外两个……问起话来也是支支吾吾，只说按规矩办事，银料入库、熔铸、出库都有记录，看不出异常。”

裴世珩冷哼：“看不出异常？李德明化为一堆白骨，就是最大的异常！那刘永昌呢？”

“刘东家看起来倒是镇定，只喊冤枉，说银炉绝对按规程操作，定是其他地方出了问题。”

这时，沈墨心也回来了，恢复了本来容貌和衣着，将打听到的关于“疯老头”的信息告知裴世珩。

“看来，关键就在这个突然出现又消失的老者，以及永昌银炉内部。”裴世珩沉吟，“明面的问询恐怕难有突破。我们需要更确凿的证据，来撬开他们的嘴。”

一直旁听的谢无咎忽然开口：“证据？眼前不就有现成的么？”他指了指后堂角落那个用厚布严密覆盖的箱子——那是从府库带回来的、出事的那箱“税银”，当然，现在里面空空如也，只有残留的诡异气息。

裴世珩瞬间明白了他的意思，眼神一凛：“你是说……”

“对啊，”谢无咎笑得像只狐狸，“既然那些金灿灿的小宝贝只认官袍和特定的银子，那咱们就试试看，它们到底有多‘挑剔’。”

这个提议大胆而危险，但确是验证金蝉蛊特性的最直接方法。裴世珩只是稍一犹豫，便下了决心。非常之时，需用非常之法。他吩咐赵虎：“去找一件与李德明品级相同的青色官袍来，再准备一些其他来源的普通银锭。记住，此事绝密，参与人员不得多于三人，另备好火油、铁笼，以防万一。”

赵虎领命而去，很快备齐了东西。试验地点选在了府衙后院一个废弃的偏僻杂院，四周早已清空，由绝对可靠的亲兵把守。

夜色深沉，杂院内只点了几盏气死风灯，光线昏暗，将人影拉得扭曲。

裴世珩亲自穿上找来的青色官袍，沈墨心和谢无咎站在远处廊下，屏息凝神。赵虎则手持火把，带着两个同样穿着厚实皮围裙、戴着面罩的亲兵，警惕地站在一个巨大的铁笼旁，笼子一侧开口正对着地上那个打开的、空了的出事银箱。

裴世珩深吸一口气，看了沈墨心一眼，见她眼中虽有担忧，却更多的是信任和支持。他定了定神，拿起一块从永昌银炉记录在案、同批熔铸的税银，又拿起另一块从漕州府库其他批次中取出的普通官银。

他先走到空银箱前约十步远处，将那块普通官银放在地上。然后缓缓后退，全身紧绷，目光紧锁空箱。

一刻钟过去，箱内毫无动静。

他再次上前，这次，将那块可能被“污染”的永昌银炉税银，放在了同样的位置。

就在他放下银锭，刚要后退的瞬间——

那令人头皮发麻的密集“窸窣”声，再次从空箱内响起！

虽然早有准备，但亲耳听到，仍让人脊背发凉！

下一刻，一片金光如同有生命的流体，从箱内激射而出，直扑地上那块税银！其速度之快，远超寻常虫蚁！

然而，就在虫潮即将触及银锭的刹那，它们仿佛感应到了什么，猛地一滞，随即如同被无形的手操控，骤然转向，朝着身穿青色官袍的裴世珩扑去！

“大人小心！”赵虎惊呼。

裴世珩早有防备，急速后退！同时，他猛地扯开了官袍的系带，将那件青色官袍朝着扑来的虫潮反掷过去！

诡异的一幕发生了。

金色的虫潮瞬间淹没了那件官袍，蠕动着，似乎在寻找什么，但仅仅几息之后，就像失去了目标的猎犬，动作变得迟缓、混乱。它们对近在咫尺、只穿着中衣的裴世珩，以及不远处地上的两块银锭（无论是永昌的还是普通的），都失去了兴趣。

虫潮在原地无头苍蝇般乱转了片刻，又如同退潮般，悉悉索索地返回了空银箱，消失不见。

杂院内，一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声，和几人粗重的呼吸声。

裴世珩额角沁出细密的汗珠，但眼神却亮得惊人。他沉声道：“果然如此！金蝉蛊，只攻击身穿官袍，且接触过永昌银炉那批特定税银的人！二者缺一不可！”

沈墨心快步上前，递上一件外袍让他披上，低声道：“目标明确，这绝非意外，是精心设计的谋杀。”

谢无咎也走了过来，踢了踢地上那件已经被蛊虫钻出许多细小孔洞的官袍，啧啧道：“好厉害的蛊虫，好精准的算计。这下可以肯定了，问题就出在永昌银炉那批税银上。而且，下蛊之人，对官府的流程、对这批税银的流向，乃至对这金蝉蛊的习性，都了如指掌。”

试验证实了他们的猜测，但也让心情更加沉重。这蛊虫的针对性太强，背后隐藏的恶意令人不寒而栗。

回到后堂，裴世珩立刻提审了永昌银炉的东家刘永昌。有了试验结果作为底气，裴世珩的问话更加犀利，直接点出税银在熔铸环节被做了手脚，与李德明之死有直接关联。

刘永昌起初还咬牙硬撑，喊冤不止，但在裴世珩摆出的证据（入库记录单一、蛊虫只认该批税银）以及强大的心理攻势下，额头冷汗涔涔，终于崩溃。

“大人！小人冤枉啊！小人……小人的银炉是接了官府的差事，但……但那批银料……它……它来路有些不正啊！”刘永昌瘫倒在地，涕泪横流。

“来路不正？说清楚！”裴世珩厉声喝道。

“大概……大概两个月前，有一批额外的银料，是由……是由漕帮的人暗中运来的，成色极好，但……但要求混在官府的银料里一起熔铸，说是……说是能省些火耗，分润小人一些好处……小人一时鬼迷心窍，就……就答应了……”刘永昌颤抖着交代，“熔铸的时候，并没发现什么异常啊！谁知道……谁知道会出这种事！小人真的不知道有什么虫子啊！”

“漕帮？”裴世珩与沈墨心对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。漕帮掌控漕运，势力庞大，盘根错节，若此事牵扯到漕帮，那就更加复杂了。

“与你接头的漕帮之人是谁？那批银料原先是何来路？”裴世珩逼问。

“是……是漕帮的一个小头目，叫王五。银料的来路……小人真的不清楚，只隐约听说，好像跟……跟北边的一些买卖有关……”刘永昌眼神闪烁。

裴世珩心知他未必尽言，但眼下线索指向了漕帮王五，已是重大进展。他命人将刘永昌带下去严加看管，正准备下令缉拿王五。

就在这时，谢无咎从外面回来了，脸上那惯常的玩世不恭收敛了许多，取而代之的是一种罕见的严肃。他手里拿着一个用油布包裹的、看起来年代久远的薄薄册子。

“有收获了。”谢无咎将油布包放在桌上打开，里面是一本残破不堪、纸张泛黄发脆的线装书，封面上用模糊的朱砂写着几个难以辨认的古体字，隐约像是《南荒蛊异录》。

“费了点劲，从一个专收偏门杂书的老学究那儿弄来的，据说是从前朝宫里流出来的抄本残卷。”谢无咎指了指册子，“里面提到了‘金蝉蛊’。”

裴世珩和沈墨心立刻围拢过来。谢无咎小心地翻到其中一页，上面是工笔绘制的金蝉蛊图形，形如古钱，与现场目睹的甲虫一般无二。旁边的文字记载残缺不全，但关键信息尚可辨认：

“……金蝉蛊，性嗜金气，尤贪官银之威……以秘法饲之，可辨特定之物……受母虫驱使，如臂使指……母虫需以‘血涎草’之精血喂养，方可维系灵性不散……”

“母虫？血涎草？”沈墨心轻声念出这两个陌生的词。

“没错。”谢无咎点着那几行字，“看来，那些杀人的子虫，都是受一只母虫控制的。只要找到母虫，或许就能找到操控蛊虫的人。而这母虫，必须以一种名为‘血涎草’的特殊药草喂养。”

“血涎草……我似乎在哪里听过这个名字……”沈墨心蹙眉思索，一时却想不起来。

裴世珩立即吩咐：“赵虎，立刻查访漕州城内外的药铺、医馆，询问是否有‘血涎草’此药，近期有何人购买，或者何处有生长！”

“是！”

然而，赵虎带人查访了半夜，漕州城内稍有名气的药铺医馆都问遍了，竟无一人知晓“血涎草”为何物。甚至连几位老郎中都说从未听说过这味药材。

线索似乎又断了。

“看来这血涎草，并非寻常药材。”裴世珩沉吟。

一直安静趴在沈墨心脚边的赤瞳，忽然站了起来，鼻子在空中使劲嗅了嗅，然后跑到那个依旧散发着淡淡诡异气息的空银箱旁，又开始焦躁地打转，发出低呜声。

沈墨心心中一动。她想起在府库时，赤瞳就对这箱子和蛊虫的气息有异常反应。她蹲下身，抚摸着赤瞳的背部，轻声问：“赤瞳，你能找到那种让虫子疯狂的味道的来源吗？或者说，能找到喂养母虫的那个‘血涎草’吗？”

她尝试着将“血涎草”这个词，连同对那奇异甜腥气的记忆，通过意念传递给这灵性非凡的小家伙。

赤瞳仰头看了看她，琥珀色的眼瞳在灯光下闪着光，它用鼻子又使劲嗅了嗅空箱子残留的气息，然后突然转身，咬住沈墨心的裙角，就往门外拖。

“它好像有发现！”沈墨心立刻起身。

裴世珩和谢无咎也精神一振。

“跟上它！”

三人立刻跟着赤瞳出了府衙。夜色深沉，漕州城已经宵禁，街道上空无一人，只有更夫敲梆子的声音远远传来。赤瞳身形小巧，动作敏捷，在空旷的街道上快速穿行，时而停下来确认方向，时而加速奔跑。

它并没有往城里热闹的地方去，而是径直朝着漕州城的东面而去。那边靠近城墙，多是贫民居住的棚户区，以及大片荒废的田地。

七拐八绕之后，赤瞳在一片杂草丛生、显然废弃已久的药田边停了下来。它对着药田深处，发出急促而肯定的叫声。

这片药田面积不小，但早已荒芜，残垣断壁间长满了及腰高的野草。空气中弥漫着泥土和腐草的气息。

三人点亮了随身带来的灯笼，小心翼翼地拨开杂草，跟着赤瞳往里走。走了约莫一炷香的功夫，在药田最深处，靠近一段残破土墙的角落里，赤瞳再次停下，用爪子使劲刨着地面。

灯笼的光晕照亮了那片区域。只见在那里，生长着几株极为奇特的植物。植株不高，叶片呈暗红色，形态狭长，叶脉在昏暗光线下隐隐泛着一种类似血丝的幽光。最奇特的是，这几株植物的顶端，都凝结着一小滴颤巍巍、如同血珠般的黏液，散发着一种极其微弱、但确实存在的甜腥气——与府库中闻到的气味有几分相似，但更为浓郁和……鲜活。

“这是……”沈墨心蹲下身，仔细辨认，却从未在任何药典上见过此种植物。

谢无咎却眼睛一亮，从怀中掏出那本《南荒蛊异录》残卷，快速翻到后面几页，指着一幅模糊的插图：“看！像不像这个？”

插图上画的植物，叶片暗红，有血丝状叶脉，标注的名称正是“血涎草”！

“果然！”裴世珩目光锐利地扫过四周，“这里就是喂养金蝉蛊母虫的地方！”

这几株血涎草虽然长在荒废的药田，但周围的杂草明显被清理过，土壤也有松动的痕迹，显然是被人精心照料着的。

找到了血涎草，意味着找到了蛊虫培育点的线索，众人精神大振。裴世珩立即下令让赵虎带人暗中封锁这片区域，并日夜监视，等待可能前来照料药草或收取“血涎”的养蛊人。

然而，就在他们发现血涎草后不到一个时辰，一个坏消息传来了。

一名衙役气喘吁吁地跑来禀报：“大人！不好了！关押在州府大牢的永昌银炉东家刘永昌……他……他悬梁自尽了！”

“什么？！”裴世珩猛地站起，脸色铁青。

沈墨心和谢无咎也是心中一沉。

众人立刻赶回州府大牢。牢房内，刘永昌用撕碎的囚衣搓成布绳，挂在牢窗上，身体已经冰凉。仵作初步查验，确系缢死，现场没有明显搏斗痕迹。

“自尽？”裴世珩看着刘永昌青紫的面孔，眼神冰冷，“他刚刚交代了漕帮的关键线索，会在这个时候‘自尽’？”

赵虎低声道：“大人，看守的狱卒说，除了送饭的，并无外人接近。送饭的狱卒也查问了，没有异常。”

谢无咎在牢房里转了一圈，蹲下身，指尖在地面的干草屑中捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，眉头微蹙：“有股极淡的……檀香味，混合着一种奇怪的腥气。”他抬头看向牢房那扇高不可及、仅容一只手伸出去的小窗，“‘自尽’得可真够及时的。”

沈墨心仔细检查了刘永昌的尸体，尤其是他的手指甲缝，忽然道：“大人，你看他的右手食指指甲缝里，有一点褐红色的泥垢。”

裴世珩和谢无咎都凑过来看。那泥垢颜色很淡，但仔细看，确实与牢房地面的灰黑泥土不同，倒有几分像……像他们在府库角落发现的那种褐红色泥土！

裴世珩立刻下令：“彻底搜查这间牢房！还有，今日所有当值的狱卒，以及可能接触过刘永昌的人，全部隔离审查！”

刘永昌的死，像一盆冷水，浇灭了刚刚找到线索的振奋。关键证人被灭口，说明背后黑手不仅手段诡异，而且在漕州拥有相当的势力，能够将触角伸到州府大牢内部！

喂养母虫的人还没找到，提供银料线索的证人就**净利落地除掉了。

这“金蝉蛊”的背后，隐藏的阴谋比他们想象的更深、更黑暗。下一个目标会是谁？是继续追查的裴世珩？还是触碰了核心的他们三人？