庆元十六年，暮春。

江州城郊的沈家小院里，一树梨花正落得纷纷扬扬。沈砚之坐在窗边，青衫洗得发白，袖口磨出了毛边，手中那支秃笔却握得极稳。纸上是墨迹未干的《江州赋弊论》，字字如刀：

“……今江州之弊，不在天灾，而在人祸。乡绅与胥吏勾连，赋外加赋，税外增税。一亩之地，春征青苗钱，夏征水利捐，秋征仓廪粟，冬征炭火银。四时征敛不休，百姓何以存活？……”

窗外传来鸡鸣犬吠，远处城郭的轮廓在晨雾中若隐若现。沈砚之搁下笔，揉了揉发酸的手腕。这双手本该握笔赴考，如今却因常年抄书补贴家用，指节处已生了薄茧。

“砚之！砚之！”急促的叩门声响起。

来者是邻舍王伯，一脸惶急：“你快躲躲！你那篇文章……传到周老爷手里了！”

沈砚之神色未变，只将桌上文章仔细折好：“学生所言，句句属实。”

“你糊涂啊！”王伯跺脚，“那周有财是什么人？县太爷都要让他三分！你一个寒门书生，怎敢……”

话音未落，院门已被粗暴踹开。

三个青衣家丁闯了进来，为首的是周府管家周福，三角眼扫过陋室，嘴角扯出讥诮的弧度：“沈相公好雅兴，住着茅屋，操心着州府大事。”

沈砚之起身施礼：“不知管家驾临，有何指教？”

“指教不敢。”周福从怀中掏出一卷纸，赫然是《江州赋弊论》的抄本，“这文章，可是你写的？”

“正是。”

“好胆量。”周福冷笑，“我家老爷说了，沈相公既然这般关心民生，不如亲自去周府，当着乡老们的面，把这文章里的‘实情’好好说道说道。”

王伯脸色煞白，拼命给沈砚之使眼色。

沈砚之却从容整了整衣襟：“何时？”

“就现在。”

周府大堂，红木雕花椅上坐着个富态老者，正是周有财。两侧站着七八个乡绅，皆是锦衣华服。堂下还聚了些看热闹的百姓，交头接耳。

“学生沈砚之，见过周老爷，诸位乡老。”沈砚之拱手，不卑不亢。

周有财慢条斯理地拨弄着手中的玉扳指：“沈相公文章写得好啊。说我们这些乡绅‘盘剥百姓’‘与吏勾连’，可有证据？”

“江州城西三十里，李家村去年秋税每亩多征三斗，李老四交不起，被扒了屋顶抵税，寒冬腊月冻死屋外——此事可查县衙税簿。”沈砚之声音清朗，“城东渡口，过往货船每船须交‘平安钱’二两，不给钱者货被扣押——此事渡口船夫人人可证。”

堂下一阵骚动。

周有财脸色微沉：“黄口小儿，道听途说，也敢妄议？”

“学生不敢妄议。”沈砚之从袖中取出另一卷纸，“这是学生走访四乡八里，记录的二十七户被多征赋税的人家姓名、田亩数、多征数额，按有手印。另附三封船夫证词。”

周有财眼角抽搐。

一位乡绅见状，出来打圆场：“沈相公年轻气盛，也是一片赤诚。不过嘛……这秋闱在即，沈相公该专心备考才是。这些琐事，自有官府料理。”

这话听着劝解，实是威胁——秋闱资格，捏在地方学政手里。而学政与周家，是姻亲。

沈砚之抬眼，目光扫过堂上众人：“学生读书，是为明理。理既明，便不能装聋作哑。今日所言，若有半句虚妄，甘受黜革；若句句属实，敢问周老爷——这多征的赋税，何时退还百姓？”

满堂寂静。

周有财盯着这个青衫书生，忽然笑了：“好，好。沈相公有风骨。此事……容后再议。”他起身，“送客。”

走出周府时，日头已偏西。王伯等在门外，急得满头汗：“你呀！得罪了周有财，秋闱怎么办？”

沈砚之望了望天边渐起的暮色：“若因畏权贵而缄口，这书不读也罢。”

“可你爹娘临终前……”

“家父临终嘱咐，”沈砚之轻声道，“要我做官，做个好官。若未做官先失骨，又如何能做好官？”

他朝王伯深深一揖，转身走向那间梨花掩映的寒舍。

身后，周府高墙内，周有财摔碎了手中的茶盏。

“去书院打点。”他阴着脸对管家道，“秋闱前，我不想再见到此人的名字出现在考生名录上。”