一大明弘治十二年，南直隶苏州府吴江县，有一个叫沈怀瑾的秀才。沈怀瑾这一年二十三岁，
家境清贫，父母早亡，只留给他三间破屋和两亩薄田。他自幼嗜书如命，十六岁便中了秀才，
可此后接连两次乡试都名落孙山，家境愈发困顿，连纸墨都买不起，
只得在村里私塾做了一名坐馆先生，教几个蒙童识字，勉强糊口。这年春天，
沈怀瑾从私塾回家，路过村外的青溪渡口时，天色已经暗了下来。三月的江南，春雨绵绵，
路滑难行。沈怀瑾撑着一把破油纸伞，踩着泥泞的小路，正走得艰难，
忽然听见前方的竹林里传来一阵细微的声响——像是有什么东西在喘息，
又像是有人在低低哭泣。他停下脚步，侧耳细听。那声音断断续续，夹杂在风雨声中，
若不仔细分辨，几乎听不出来。沈怀瑾犹豫了一下，到底还是循着声音走了过去。
绕过几丛翠竹，他看见了一幅让他终生难忘的景象。一棵老桃树横倒在地上，
粗壮的树干被雷劈成了两半，焦黑的裂口从树冠一直延伸到根部，半边树身已经完全炭化，
还在冒着袅袅的青烟。另半边树身虽然还算完整，但也被雷火烧得伤痕累累，
枝干折断了大半，满树刚开的桃花被风雨打落了一地，粉白的花瓣混在泥水里，狼狈不堪。
沈怀瑾站在树前，看了许久。这棵桃树他认得。青溪渡口旁的这棵老桃树，
少说也有上百年了，树干粗得两个人都合抱不过来，每年春天开花最早、最盛，满树云霞，
远远望去像一团粉色的雾。村里人都说这棵树有灵性，逢年过节还在树下烧香许愿，
他小时候也曾在树下玩耍过。可如今，这棵百年老树，被雷劈了。沈怀瑾叹了口气，
正要转身离开，忽然又停住了。他看见——在那半截焦黑的树身上，还有一枝桃花，
居然还活着。那一枝不过两尺来长，斜斜地伸出半焦的树干，枝头上缀着五六朵桃花，
花瓣薄如蝉翼，粉中透白，在风雨中瑟瑟发抖，却倔强地没有落下来。每一朵花都开得极好，
花蕊金黄，花瓣舒展，仿佛根本不知道母树已经将死。沈怀瑾蹲下身，
仔细看了看那一枝桃花。他发现，这一枝之所以还活着，是因为它的根部还连着一点点树皮，
那点树皮不过两指宽，焦黑皲裂，却还在顽强地输送着最后一点养分。如果不管它，
这点树皮很快也会枯死，这一枝桃花便也保不住了。沈怀瑾想了想，起身跑回家，
取来了一把锄头和一卷麻绳。他小心翼翼地把那枝桃花连同连着的那一小块树皮一起，
从母树上剥离下来，又在地里挖了一捧湿泥，把根部的伤口裹好，用麻绳轻轻地缠了几圈。
他把这一枝桃花带回了家，种在了屋前破败的篱笆院里。“也不知道能不能活。
”他对着那一枝桃花自言自语，“我尽力了，剩下的，就看你自己了。”他浇了一瓢清水，
便进屋去了。那天夜里，沈怀瑾做了一个梦。梦里，一个穿着粉白衣裙的女子站在他床前，
长发如瀑，眉眼温柔，朝他深深鞠了一躬。“多谢公子救命之恩。”沈怀瑾想要问她的名字，
却怎么也开不了口，只能眼睁睁看着那个女子在月光下慢慢消散，化作一片一片的桃花瓣，
飘满了整个房间。他猛地惊醒，窗外天色已经微亮，晨风从破窗缝里吹进来，
带着一股淡淡的桃花香。他披衣出门，走到篱笆院里一看——昨夜种下的那一枝桃花，
原本有些蔫的花瓣，竟然全部舒展开了，在晨光里开得娇艳欲滴，花蕊上还挂着露珠，
像是刚哭过的少女脸上未干的泪痕。沈怀瑾愣了很久，然后笑了。“原来是你啊。
”他轻声说，“那我给你取个名字吧……就叫‘桃娘’，好不好？”风吹过，
那枝桃花轻轻摇了摇，像是在点头。二从那以后，沈怀瑾的院子里便多了一株桃树。
说是桃树，其实不过是一根两尺来长的枝条，插在泥地里，瘦瘦小小的，风一吹就摇摇晃晃。
但沈怀瑾很用心地照料它——他找来竹竿搭了一个小架子，
把桃枝固定住；又从山上背回来腐叶土，培在根部；每天早晚各浇一次水。说来也怪，
这一枝被雷劈过的桃枝，在沈怀瑾的照料下，竟然真的活了。不仅活了，还长得极快。
不过十来天，枝上便冒出了新芽，嫩绿的叶子一片片舒展开来，
没过多久便长成了一棵齐腰高的小桃树。到了四月初，桃花谢了，
枝上竟然结出了几个青涩的小桃子，圆滚滚的，毛茸茸的，煞是可爱。
沈怀瑾每日从私塾回来，第一件事便是去看这棵桃树。他给桃树浇水、施肥、捉虫，
一边忙活一边跟它说话，说说私塾里那些淘气的学生，说说今年的乡试，
说说他那些不切实际的抱负。“桃娘，你知道吗，今年秋天又要乡试了。
”“我想再去考一次。虽然前两次都没中，但我不甘心。我沈怀瑾读了二十年书，
难道就一辈子窝在这个小村子里做教书先生吗？”“我知道自己家境不好，没有靠山，
也没有银钱打点，可我就是不信，这世上读书人的出路，只在于有没有钱。
”他说这些的时候，桃树的叶子就会轻轻摇动，发出沙沙的声响，像是在回应他。
有时候沈怀瑾读书读得晚了，困得趴在桌上睡着，
醒来时发现自己身上不知什么时候多了一件薄薄的衣衫。他以为是隔壁的邻居大婶送来的，
可邻居大婶却说没有。还有几次，他清早起来，
发现书桌上原本散乱的笔墨纸砚被人整理得整整齐齐，砚台里甚至已经磨好了墨，
墨色浓淡得宜，正是他惯用的那种。沈怀瑾心中疑惑，却也没有深究。直到有一天傍晚，
他提前从私塾回家，推开院门时，看见一个穿着粉白衣裙的女子正蹲在桃树前，
手里拿着一把小铲子，在给桃树松土。那女子听见门响，猛地回过头来，
露出一张清丽的脸——柳眉杏眼，肤白如雪，唇若点樱，长发用一根桃木簪子松松挽着，
几缕碎发垂在耳畔。沈怀瑾愣住了。那女子也愣住了。两人对视了片刻，那女子忽然红了脸，
放下铲子，站起身来，朝他福了一礼。“公子莫怕，我不是坏人。”沈怀瑾定了定神，
仔细打量她，忽然想起了那个梦。“你……你是桃娘？”女子微微一怔，随即轻轻点了点头，
眼中闪过一丝惊讶和欣喜。“公子记得我？”沈怀瑾的心跳得厉害，但他到底是个读书人，
很快就镇定了下来。他拱了拱手，认真地说：“那夜的梦，我记得很清楚。原来那不只是梦。
”桃娘低下头，声音轻得像风吹过花瓣：“那夜是我第一次化形，灵识未稳，
只能在公子的梦中现身道谢。后来我借公子院中的水土休养，渐渐恢复了些元气，
才能白日化形。我本不想惊扰公子，只是……”她顿了顿，脸上浮起一层薄薄的红晕。
“只是我看公子每日读书辛苦，回来还要自己洗衣做饭，实在不忍，
便忍不住想帮公子做点什么。公子放心，我绝无恶意，只是想报答公子的救命之恩。
”沈怀瑾看着她，心里忽然安定了下来。他自幼父母双亡，孤苦伶仃，
从未有人这样记挂过他。虽然只是磨墨、添衣这样的小事，可对他来说，却比什么都珍贵。
“多谢你。”他郑重地说，“你不必躲躲藏藏的，以后就住在我这里吧。这院子虽然破，
但总算是个安身之所。”桃娘抬起头，眼眶微微泛红，用力地点了点头。从那以后，
桃娘便留在了沈怀瑾的院子里。她白日里化成人形，
替沈怀瑾洗衣做饭、洒扫庭院、磨墨铺纸，把那个破败的小院打理得井井有条。到了夜里，
她便回到桃树里，安静地休养。沈怀瑾起初还有些拘谨，但日子久了，两人便熟稔起来。
他发现桃娘虽然是个精怪，却比世上许多人都要善良、温柔。
她读过不少书——那些年她长在青溪渡口，听过无数往来行人吟诗作对、谈古论今，
不知不觉便记在了心里。她能与沈怀瑾谈论诗词歌赋，也能安静地听他讲经史子集，
偶尔还会说一些山野精怪的趣事，逗得沈怀瑾开怀大笑。两人相伴读书、赏花、品茶、闲话，
日子虽然清苦，却过得安宁而温馨。沈怀瑾渐渐觉得，这样的日子，似乎也不错。
可每到夜深人静的时候，他看着桃娘在灯下替他缝补衣裳的侧影，心里总会涌起一丝不甘。
他沈怀瑾，难道真的要这样过一辈子吗？三转眼到了秋天，乡试在即。这日傍晚，
沈怀瑾从私塾回来，神色有些疲惫。他坐在院中的石桌旁，看着桌上摊开的书卷，
长长地叹了口气。桃娘端着一碗莲子羹走过来，轻轻放在他面前。“公子怎么了？
可是今日在私塾里不顺利？”沈怀瑾摇摇头，沉默了一会儿，才说：“桃娘，今年的乡试，
我想去考。”桃娘的手微微一顿，抬起头看着他。沈怀瑾继续说：“前两次都没中，
我知道是火候不够。但这三年，我日夜苦读，自觉比从前长进了不少。我想再试一次，
若是再不中……那便是命了，我也就死了这条心，安心做个教书先生。”他顿了顿，
苦笑道：“只是盘缠是个大问题。从吴江到应天府，路途不近，吃住、路费、买卷纸的钱，
加起来少说也要十几两银子。我这些年教书攒下的，满打满算也不过五两。”他说完，
低下头，不再言语。桃娘沉默了很久，然后轻声说：“公子只管去考，盘缠的事，
我来想办法。”沈怀瑾抬起头，惊讶地看着她：“你能有什么办法？
你一个……”他想说“你一个精怪”，但话到嘴边又咽了回去。桃娘笑了笑，没有解释。
第二天一早，沈怀瑾醒来时，发现桃娘不在院子里。他等了很久，直到日上三竿，
才看见桃娘从外面回来，手里提着一个布包，脸色有些苍白。“公子，这里是十两银子。
”她把布包递给他，“应该够盘缠了。”沈怀瑾打开布包，里面是白花花的十两纹银，
成色极好。他既惊又疑，问道：“你从哪里弄来的？”桃娘笑了笑：“公子别问了，
反正是正经来路。你快去准备乡试的事吧，时间不多了。”沈怀瑾再三追问，桃娘只是摇头，
不肯说。他无奈，只得收了银子，心里却暗暗记下了这件事。有了盘缠，沈怀瑾便收拾行装，
准备启程前往应天府赶考。临行那天，桃娘送他到村口。秋风吹起她的裙摆，
她站在青溪渡口的老桃树下，像是画里的人。“公子此去，一定会高中的。”她笑着说，
语气笃定。沈怀瑾回头看了她一眼，心中忽然涌起一股强烈的不舍。这三年，
桃娘日夜陪伴在他身边，他早已习惯了有她在的日子，如今要分别，竟觉得心里空落落的。
“桃娘，”他忽然开口，“等我回来，我有话想对你说。”桃娘怔了一下，然后低下头，
轻声说：“好，我等公子回来。”沈怀瑾转身走了，走出很远，又忍不住回头看了一眼。
桃娘还站在渡口，粉白的衣裙在秋风里飘动，像一朵永远不会凋谢的桃花。
四弘治十五年秋闱，沈怀瑾中了解元。消息传回吴江县时，整个村子都轰动了。
解元是乡试第一名，整个南直隶的举人考试，沈怀瑾考了第一。
