马蹄踏过京城护城河桥，玄色骑装一行人利落如刃，踏入阔别十二年的帝都。街道两侧人来人往，一派繁华。薛归莹目光微垂，指尖轻叩马鞍，早已察觉到暗处几道若有似无的视线。是世家眼线，还是皇帝暗卫？她懒得分辩，只唇角勾起一抹冷嘲。

“找间酒楼歇脚。”她淡声吩咐。

亲卫领命，不多时便寻到城中一处热闹酒楼——临风楼。一行人径直上楼，占了临窗整层。酒菜上桌，热气腾腾，是犒劳，也是散场宴。

薛归莹端起茶杯，目光缓缓扫过一张张坚毅熟悉的脸。这些是陪她从尸山血海爬出来的亲卫，是她在北境最硬的底气。可她回京，是闯刀山下火海，是要把这京城天捅个窟窿。她不能，也绝不会，把他们拖进这必死之局。

“一路护送辛苦。”她声音平静，却重如千钧，“大军早已回京，论功行赏在即。你们任务已毕，明日便去镇北大将军陆峥帐下听命，他会给你们安排妥当前程。”

满座瞬间僵住。

“将军！”

“您要赶我们走？”

“我们生随您，死随您！”

群情激动。

薛归莹眸色冷硬，不见半分松动：“我意已决。这是军令，我以后不能再带你们了。”

这不是分别。这是交代后事。是她孤身赴死、放手一搏前，最后一次护住他们。

亲卫们红了眼，却拗不过她军令如山，只能哽咽应下。

就在此时，楼下大堂骤然爆发出一阵刺耳喧嚣，污言秽语直冲楼上。

“一个女人混在军营十二年，你们真信那些战功是她自己打下来的？我看就是以色媚上，哄着将士们把功劳让给她！”

“什么铁血将军，不过是妖惑军心的红颜祸水！”

薛归莹眸色一冷，缓缓起身，推开半扇窗，向下望去。

叫嚣的锦衣公子，面色倨傲、刻薄嚣张，翘着腿坐在一楼的堂食桌旁边——正是当年构陷苏家、致使满门流放的御史之孙：杨承安。

而与他据理力争、面红耳赤的，是她在北境的两名百户。

“你个小白脸，敢这样诋毁我们将军，我看你是想死了！”周夯撸着袖子要揍人。韩刁拦着不敢松手。他们在为她的清白，与京中恶少当街对斥。

杨承安笑得越发肆无忌惮：“伤？谁知道是不是苦肉计？战功？谁知道不是抢来的？一个女人在军营里……”

污言不堪入耳。

窗口，薛归莹静静看着，脸上无怒无恨，只一片彻骨寒凉。她轻轻低叹一声，轻得只有自己听见：“原来……已经满城皆知了。”

皇帝的算计，她一眼看穿。故意将她是女子的消息传遍京城，放任市井流言诋毁、抹黑、揣测她的军功。等到受赏之日，天下人皆质疑她的功绩，皇帝便能“顺理成章”轻赏、虚封、打发了事。既不用给实权，也不担“苛待功臣”的骂名。好一手，借天下之口，削我之功；借市井之语，断我之路。

薛归莹缓缓关上窗，指尖冰凉。窗外是刀光剑影，窗内是旧部离散。她转过身，眸底再无半分温度，只剩地狱归来的冷戾。

“张御史的孙子……”她低声重复，唇角勾起一抹极淡、极邪的笑。

“既然送上门来，那就从他开始，算第一笔账。”

京城的风，已经乱了。而她这只从地狱爬回的厉鬼，终于要露出爪牙，开始索命了。

楼下污言刺耳，亲卫脸色铁青，茫然不解。

薛归莹语气冷硬，只四个字：“我是女子。”

一室死寂。“我为女，不可掌兵。遣散你们，可保你们前程。明日，尽数归陆峥帐下。听令。”

“是！”

她转身推门，语气无波：“不准跟着。违令，军法处置。”门合上。

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二楼包厢内，酒香清雅。几人都是自幼相交的知己，气氛松弛。主位白衣青年，气质清和端方，正是太子太师之子——顾清和，字怀瑾。他身边的三位友人，皆是品性端正的世家子弟：

左相之子：温知许

御史中丞之子：裴景珩

永安侯世子：江云舟

江云舟望着楼下骚动，随口叹了句：

“外面闹得这么凶，都是在说当年苏家那个姑娘……如今的骠骑将军。这流言传得这么难听，对女儿家来说，也太糟心了。”

裴景珩跟着点头：“是啊，当年她与清和你有过婚约，如今闹出这种事，你……会不会受影响？”

温知许也淡淡道：“真假尚且不知，只是这般被市井肆意议论，于女子名节，确实是重伤。”

三人都只是感慨、担心、随口闲聊，没有半句诋毁，更无恶意。顾清和指尖微顿，声音温和，却带着认真：“旧事不必再提。她如今是为国征战的将领，无论男女，都不该被人在背后议论私节。我们身为男子，更不该拿女子名誉闲谈。”

语气平和，只是纠正，不是斥责。三人皆是一点就透，立刻点头：

“说得是。”

“是我们欠妥了。”

薛归莹步履从容，姿态温雅，如世家清贵公子。她停在楼梯口，看向周夯，声淡如冰，：“周夯。在北境不长脑，到了京城还不长脑？”

她这一声，一下吸引了周夯的注意力，也吸引了包厢里面的几位公子的目光。

周夯看向薛归莹，立刻向二哈见到主人那般叫道：“老大！”

“下面我教你，你要看好。”

“好嘞，老大。”刚刚还凶巴巴的二哈，顿时呲牙咧嘴，活蹦乱跳了。

薛归莹不再看他，缓步走下一楼。缓步走近杨承安，先微微躬身，语气温和有礼：“抱歉。属下莽撞，惊了公子。”

杨承安见她态度谦和，气焰更盛，嗤笑道：“你也是镇北军的人？想替那个女扮男装、秽乱军营的薛归莹说话？”

薛归莹笑意不变，语气平和：“不知公子可认得在下？”

杨承安嗤笑：“你一个无名之辈，我何须认识？你在军营中是不是也尝过那薛归莹的滋味？你们军中人是不是牡丹花下次做鬼也风流？”杨承安的话越来越污秽不堪。

“杨承安你不要太过分，薛姑娘虽然是女子，但也是朝廷从一品官员，岂容你如此辱她。”薛归莹看向声音发出的方向，竟然是顾清和，他们一行人已经来到二楼栏杆处看向下方。

“呦，我以为是谁呢？原来是顾大公子。你这是替薛归莹打抱不平？听说薛归莹是你前未婚妻，差点进了你们家门。好在12年前便退了，不然今日你就满头着绿了。哈哈哈”杨承安说完便张狂大笑起来。

“杨承安你.......”顾清和话音刚起，便被薛归莹一个眼神制止了，薛归莹本想自己快速解决这个祸害，好进行下边的谋划，也不知从哪里冒出来的愣头青，自己还得制止一下。

薛归莹轻轻点头，顺着杨承安先前的话往下说：“公子说得是。我确是无名之辈。只是公子口中那些事，我不知真假。但薛归莹她有一个嗜好，天下鲜有人知。不知公子是否感兴趣听上一听。”

杨承安立刻被勾起好奇，身体前倾：“哦？什么嗜好？快说！”

薛归莹缓缓行至桌旁，她随手拿起一双竹筷，指尖轻抵筷头，淡淡看了一眼。旁人只当她要入座与杨承安闲谈，唯有她心知：筷头平整，一击可穿。

薛归莹握着筷子，一步步走近，声音压得极低，像在说秘闻。“她这一生，没别的爱好。”

杨承安眼睛发亮：“是什么？！

薛归莹唇角微扬，笑意温雅，眼底却寒如深潭。下一瞬，手腕猛沉，竹筷破空，声音冷彻入骨：“杀人。”

“噗嗤——”

竹筷精准穿透杨承安右手掌心，狠狠钉在木桌之上。惨叫撕裂酒楼。