被嫡母送到乡下那年，我才五岁。她笑着对我说：「贱婢生的女儿，只配在泥里活着。」

十五岁回京那日，嫡姐用鞭子指着我的脸：「乡下野狗也配踏进尚书府？」

我低头藏起袖中密信——那是嫡父勾结叛党的证据。后来宫宴上，

新帝执起我的手：「孤记得你，三年前雨中献策的姑娘。」嫡母跪在凤仪宫外时，

我抚着牡丹轻笑：「现在知道谁才配活在泥里了？」春深，泥土被昨夜的雨泡得发胀，

混着草根和些微腐烂的气息，弥漫在破旧院落周围。沈芷坐在半朽的门槛上，

就着天边最后一点昏光，仔细擦拭手中一枚边缘已磨得滑亮的铜钱。指尖冻得有些发红，

动作却稳，一下，又一下。远处官道上，隐约有车马声传来，辘辘滚过潮湿的泥土路，

越来越近。她抬起头，露出一张洗尽铅华的脸。常年乡野的清苦，

未能磨去她眉眼间那份过于精致的轮廓，反添了几分韧性的静气。那双眼睛尤其黑，

像浸在寒潭里的墨玉，映着将熄的天光，深不见底。院门“吱呀”一声被推开，

一个穿着半旧葛布裙、发髻梳得一丝不苟的妇人快步进来，是自幼照料她的孙嬷嬷。

嬷嬷脸上带着压不住的急切，又强自按捺着，低声道：“姑娘，京里来人了，

是、是夫人身边的人，说是接您回去。”沈芷擦拭铜钱的动作未停，

只极淡地应了一声：“嗯。”嬷嬷却有些慌：“这突然来接，怕是没安好心！

当年他们那般作践您和姨娘，如今怎会……”“嬷嬷，”沈芷打断她，声音平直，没有波澜，

“该来的总会来。收拾东西吧。”她将铜钱收回贴身的旧荷包里，那里沉甸甸的，

装着这些年她一枚一枚攒下的铜板，还有几样更重要的东西。她站起身，

拍了拍裙角并不存在的灰尘。十五岁的少女，身量已长成，立在暮色残破的庭院中，

背脊挺得笔直，像一株在荒芜里悄然长成的修竹。门外停着的马车算不得多华丽，

却也干净齐整，比这乡下地方常见的牲口车强上许多。车旁站着几个仆役，

神色间带着京城尚书府下人特有的那种倨傲，看见她出来，目光毫不避讳地上下打量，

带着审度货物般的挑剔。一个穿着体面些、管事模样的婆子走上前，

皮笑肉不笑地略一福身：“老奴奉夫人之命，来接三姑娘回府。姑娘请上车吧。

”语气里听不出半分敬意。沈芷没说话，只平静地看了那婆子一眼。那目光并无厉色，

却让婆子心头莫名一凛，后面预备好的几句敲打言语竟卡在了喉咙里。孙嬷嬷搀着沈芷，

主仆二人沉默地上了马车。车厢摇晃着驶离这片困了她整整十年的地方。

沈芷指尖挑开一线窗帘，回望那渐行渐远、最终融入沉沉迷霭的农庄院落。

嫡母柳氏当年那张艳丽却刻薄的脸，和那句带着笑，却比冰碴子还冷的话，

清晰地浮现在眼前——“贱婢生的女儿，只配在泥里活着。”那时她才五岁，

生母刚“病故”，她被人从熟悉的院落拖出来，塞进一辆颠簸的马车，

送到这远离京城的庄子上。柳氏的话，像淬了毒的针，扎进她幼小的心底。十年。

她在泥泞里挣扎，学着认字，偷偷看庄头弃置的旧书，观察庄户如何算计收成，

倾听过往行商的闲谈，揣摩人心。她知道自己不能永远陷在这泥沼里。回去，是唯一的路。

马车行了几日，终于在一个午后，驶入了京城。喧嚣的人声、车马声透过车壁传来，

带着一种陌生而沸腾的气息。尚书府那气派的朱漆大门近在眼前，石狮子威严矗立，

门楣上“沈府”的匾额在日光下闪着金辉。车刚停稳，帘子便被猛地掀开。

一道娇艳的身影立在车下，手里握着一根细韧的马鞭，正是嫡出的二**沈玉茹。

她比沈芷年长一岁，穿戴华贵，珠翠环绕，眉眼继承了柳氏的明艳，却更多了几分骄纵之气。

她上下扫了沈芷一眼，目光落在沈芷那身半旧不新的藕荷色衣裙上，

嘴角勾起毫不掩饰的讥诮，鞭梢几乎要点到沈芷脸上，声音又脆又利，

带着满满的恶意：“哟，这就是庄子上回来的三妹妹？瞧着这一身的土腥气，

京城的风都要被你熏浊了。怎么，乡下野狗也配踏进尚书府？

”周围的仆役发出压抑的低笑声。沈芷垂着眼睫，缓缓下了马车。

在沈玉茹的鞭梢及她脸颊的前一瞬，她微微侧身，幅度小得几乎看不出来，

恰好避开了那无礼的点触。她袖中的手轻轻拢了拢，

指尖触到袖袋内里暗藏的一封密信硬硬的边缘。那是她耗费极大心力，

才辗转拿到的东西——足以让整个尚书府万劫不复的凭证。她抬起头，脸上没什么表情，

只轻声道：“二姐姐。”声音不大，却让沈玉茹预备好的下一句奚落滞了滞。沈玉茹瞪着她，

想从她脸上找出惶恐、羞愤或者讨好，却只看到一片近乎淡漠的平静。

这平静莫名让她有些恼火。“哼！”沈玉茹收回鞭子，冷哼一声，“既然回来了，

就守好府里的规矩，别把乡下那些不懂礼数的野性子带进来，平白丢了我们尚书府的脸面！

”说罢，转身扶着丫鬟的手，趾高气扬地进了府门。孙嬷嬷在身后气得发抖，

沈芷却只是淡淡瞥了一眼那背影，抬步跟上。规矩？她回来的目的，从来不是学什么规矩。

入门拜见嫡母柳氏，不过是一场心照不宣的戏码。柳氏端坐主位，

保养得宜的脸上挂着得体却疏离的笑，

说了几句“回来就好”、“往后要好生学规矩”的场面话，眼神里的审视和冷意，

却如实质般落在沈芷身上。沈芷垂首应答，姿态恭顺，滴水不漏。

她被安置在府邸最偏僻的一处小院，陈设简单，

伺候的也只有孙嬷嬷和一个年纪小不太懂事的粗使丫头。明眼人都看得出，

这位三姑娘在府中是什么地位。沈芷并不在意。她安静地待在自己的小院里，

每日给柳氏请安，偶尔遇上沈玉茹或府中其他人不痛不痒的刁难，也多是隐忍退让，

一副逆来顺受的模样。暗地里，她却像最耐心的猎手，

不动声色地观察着这座繁华府邸下的暗流。她留意父亲沈弘书房往来的客人，

留意柳氏打理庶务时接触的账房、管事，留意府中下人间隐秘的流言。她需要机会，

一个能让她这张脸，她的名字，传到更高处、更有力者耳中的机会。日子流水般过去，

转眼已近深秋。京都连降大雨，河水暴涨，城外灾民聚集，流言四起，隐隐有民乱之象。

朝堂之上，关于是否开仓放粮、如何赈灾，争论不休。沈弘身为户部尚书，主管钱粮，

焦头烂额，回府后时常面色沉郁。这日清晨，沈芷借口为孙嬷嬷抓药，撑着油纸伞，

悄然出了后门。她没有去常去的药铺，而是拐入了城南灾民临时聚集的一片窝棚区。

污水横流，哭声、**声、咒骂声混杂在雨声里，一片愁云惨雾。她仔细听着灾民的议论，

观察着他们的状态，心中那个模糊的计划渐渐清晰。回府时，雨势稍歇。

她绕到府邸西侧一条相对清净的街道，这里是几位朝中重臣府邸的后巷。她算准了时辰，

在此徘徊。果然，不到一刻钟，一辆看似朴素的青篷马车在几名随从护卫下，缓缓驶来。

马车檐角挂着一盏不起眼的羊皮灯，灯上却有一个特殊的徽记。沈芷眼神一凝，就是现在！

她猛地从巷口冲出，似是脚下不稳，惊呼一声，跌倒在马车前不远处的积水中。伞掉落在地，

雨水瞬间打湿了她的头发和衣衫，显得狼狈不堪。“吁——”车夫急忙勒马。护卫瞬间上前，

警惕地按住腰刀。车帘被一只骨节分明的手掀开一角，露出一张年轻男子的脸。肤色白皙，

眉眼清俊，瞳仁却极深，带着一种久居上位的疏离与审视。

他目光落在跌在水洼里的少女身上，她抬头望来，雨水顺着苍白的脸颊滑落，

一双眼睛却亮得惊人，里面没有惊慌，只有一种奇异的、孤注一掷的冷静。“惊扰贵人，

民女万死。”沈芷声音带着颤，似是受惊，语速却极快清晰，“民女刚从未灾区回来，

听闻朝廷为赈灾之事争执不下。民女有一愚见，或可解燃眉之急！”护卫呵斥：“放肆！

哪里来的疯女子，还不快滚开！”车中的男子却抬手制止了护卫，他看着沈芷，

声音平淡无波：“说。”“开放官仓，远水难救近火，且易生贪腐。城中各大粮商囤积居奇，

可令其按旧例捐输，同时，由官府出面，组织灾民中的青壮疏浚河道、加固堤防，以工代赈！

既可安抚青壮，防其生乱，又能为春耕蓄水，一举两得！粮商捐输之粮，半数用于赈济老弱，

半数作为以工代赈之酬劳，账目分开，派专人监察，可最大限度杜绝中饱私囊！

”她语速极快，却条理分明，每一个字都敲在当下赈灾最难的点上。

这不是一个深闺女子能有的见识。男子深邃的眼底掠过一丝极淡的讶异，

他深深看了沈芷一眼，似乎要将她这副狼狈却又异常夺目的模样刻印下来。

他没有问她的名字，也没有多余的话，只淡淡道：“知道了。”帘子垂下，马车再次启动，

绕过她，缓缓驶离。沈芷从冰冷的水洼中站起身，抹去脸上的雨水和泥点，

望着马车消失的方向，轻轻吐出一口气。指尖在袖中蜷缩，那里面，除了密信，

如今又多了一丝微弱的希望。她认得那个徽记，那是当今太子李琮的车驾。太子监国，

正为此事烦恼。她赌对了。时间又悄然滑过数月。赈灾之事最终采取的方案，虽未明说，

核心却与沈芷那日所言大同小异。效果显著，民乱平息，太子在朝中声望更隆。尚书府内，

依旧波澜不惊。沈芷依旧是被忽视的三姑娘。只有柳氏，偶尔看向她时，

眼底会闪过一丝不易察觉的疑虑，但很快又被轻视压下。一个乡下丫头，能翻起什么浪？

转年春天，宫中举办百花宴，邀请京中适龄的贵女参加，名为赏花，

实则为几位年长皇子选妃。沈芷也在受邀之列，这自然是嫡母柳氏为了衬托自己女儿沈玉茹，

才捎带上她的。赴宴那日，沈玉茹打扮得珠光宝气，如同开屏的孔雀。而沈芷，

只穿了一身浅碧色衣裙，料子普通，样式简单，发间亦只簪了一支素银簪子，

站在姹紫嫣红中，清淡得像一株新荷。宴设在御花园，奇花争艳，贵女云集，环佩叮当，

香风阵阵。沈芷寻了个不起眼的角落坐下，安静地品着茶，目光却不着痕迹地扫过全场。

她看到太子李琮坐在主位之上，神情依旧淡漠，与周遭的热闹有些格格不入。

沈玉茹使出浑身解数，与其他贵女争奇斗艳，又在一曲琴艺展示中拔得头筹，引得众人瞩目，

她得意地瞥向角落里的沈芷，却见对方只是垂眸**，仿佛置身事外，

心头又是一阵无名火起。宴会进行到一半，气氛正酣。忽然，太子李琮放下酒杯，

目光穿过喧闹的人群，精准地落在了那个安静的角落。他抬了抬手，场内渐渐安静下来。

所有目光都循着太子的视线望去，最终，定格在了沈芷身上。众目睽睽之下，李琮起身，

缓步走下主位，穿过自动分开的人群，来到沈芷面前。他身材颀长，居高临下地看着她，

那双深邃的眸子里，情绪难辨。在无数道震惊、疑惑、嫉妒的目光中，

他执起沈芷放在膝上、微微蜷起的手。全场死寂。沈玉茹脸上的笑容彻底僵住，

指甲深深掐进了掌心。李琮的声音不高，却清晰地传遍了整个御花园：“孤记得你。

”他顿了顿，目光扫过在场诸人惊愕的脸，最后落回沈芷平静无波的眼中。“三年前，

雨中献策，以工代赈的姑娘。”一瞬间，所有的疑惑都有了答案。

原来那个在民间悄然流传、助太子稳定灾情的“无名女”，

竟是尚书府这个默默无闻、刚从乡下回来的三**沈芷！柳氏的脸色瞬间煞白。

沈玉茹更是如同被当众扇了一记耳光，脸上**辣的。沈芷迎着太子深邃的目光，

缓缓站起身，抽回手，屈膝行了一礼，姿态从容：“臣女沈芷，参见太子殿下。当日唐突，

殿下竟还记得。”她没有否认，没有惶恐，只有恰到好处的谦恭和一丝不易察觉的疏离。

李琮看着她，眼底掠过一丝极淡的欣赏。很好，宠辱不惊。“如此才识，埋没可惜。

”他淡淡道，声音却足以让所有人听清，“即日起，入宫为女史，随侍东宫。”旨意一下，

满场皆惊。女史虽只是正六品女官，却是太子近侍，意义非凡！这分明是太子看中了她！

沈芷再次敛衽行礼：“臣女，谢殿下恩典。”她低垂的眼睫下，眸光冷静如初。第一步，

成了。从那一日起，沈芷的命运齿轮开始飞速转动。入东宫为女史，

她凭借过人的记忆力和对政务敏锐的洞察力，将东宫典籍、文书整理得井井有条，

偶尔在李琮问及时，也能提出一两句切中要害却又不逾越本分的见解，

渐渐赢得了李琮的信任和倚重。与此同时，朝堂风波诡谲。三皇子一党与太子争储日益激烈。

忽然有一天，一道匿名奏章直抵天听，弹劾户部尚书沈弘，与三皇子暗中勾结，贪墨军饷，

证据确凿！皇帝震怒，下令彻查。铁证如山，沈弘辩无可辩。尚书府一夜之间，天翻地覆。

沈弘被打入天牢，抄家，男丁流放，女眷没官为奴。曾经煊赫的尚书府，顷刻崩塌。

诏狱阴暗潮湿。柳氏和沈玉茹穿着囚服，缩在草堆里，形容枯槁，哪还有半分往日风光。

牢门打开，一道纤细的身影逆光而立，衣着虽不华丽，却干净整洁，正是沈芷。

她是特意来看她们的。柳氏抬起头，浑浊的眼睛里充满了刻骨的恨意：“是你！