接下来的日子，沈青霜过得异常平静，至少表面如此。
她依旧是靖安侯府那位端庄得体、略显沉默的嫡长女。每日晨昏定省，去松鹤堂给老夫人请安，去正院给继母柳氏问好。偶尔在府中花园“偶遇”沈明嫣，也总是客客气气，不亲不疏。沈明嫣几次试探，或假作天真提起晋王，或状似无意问及那日沁芳汀是否听到什么，都被沈青霜四两拨千斤地挡了回去，眼神平静无波，倒让沈明嫣心里越发没底，疑心那日是否真的被听了去，又或是这向来心思浅显的嫡姐突然转了性子。
沈青霜没空理会沈明嫣那点弯弯绕绕的心思。她所有清醒的时间，除了维持必要的体面和应对，几乎都用在了两件事上。
一是“病”了。从东宫回来的第三日，她便“染了风寒”，有些低热咳嗽，向老夫人和柳氏告了假，在自己居住的揽月阁“静养”，轻易不出院子。这病来得恰到好处，既免去了许多不必要的交际应酬，也给了她足够的私人空间和时间。
二是“整理”。揽月阁的小书房里，灯常常亮到深夜。沈青霜以“病中烦闷，整理旧物打发时间”为由，将外祖母和母亲留下的嫁妆单子、田产地契、铺面账册，以及一些看似无关紧要的往来书信、故纸堆，全都翻了出来。春桃和另一个还算忠心的丫鬟秋月被她支使得团团转，抬箱子，找册子，研磨铺纸。
没人知道，沈青霜那双看似只是在随意翻阅、或提笔誊写的手，正在做一件多么惊心动魄的事情——她在凭借前世的记忆，努力回忆、梳理、重现外祖父留下的、可能与北境有关的商业网络和隐秘渠道。
这不是一件容易的事。前世，她对那些庞大的、复杂的、甚至有些灰色的生意并无兴趣，也从未真正插手，只知道个大概，具体的人、事、物，大多模糊。赵廷和沈明嫣后来能顺利接手并利用，显然是下了苦功，且有内应。如今，她只能从故纸堆里，从母亲生前偶尔的提及中，从外祖母留下的一些看似寻常的礼物、信件、甚至是一张不起眼的货单里，去捕捉蛛丝马迹。
她画下简略的路线图，记下可能的关键人名、地名、暗语、货品代号。她回忆外祖父生前最信任的几位老掌柜、老伙计的名字和去向，有些人或许早已离世，有些人或许已被赵廷收买，但总该还有念旧情、或利益未曾满足的。
这项工作繁琐而缓慢，且伴随着巨大的风险。她必须做得极其隐蔽，所有写下的东西，看过后立刻焚毁，只记在脑子里。她甚至不敢轻易联系可能还忠诚于母亲旧部的任何人，因为无法确定揽月阁内是否有沈明嫣或柳氏的眼线，也无法确定那些旧部，在巨大的利益和威胁面前，是否依然可靠。
就在沈青霜沉浸在这种隐秘的梳理中，几乎感觉不到时间流逝时，一个意想不到的“探病”者，打破了揽月阁表面的宁静。
是晋王赵廷。
消息传来时，沈青霜正坐在窗下，就着午后的阳光，慢慢绣着一幅简单的兰草图。针尖刺入细绢，发出轻微的“嗤”声。她手指很稳，眼神专注，仿佛全部心神都在这方寸之间的丝线上。
“**，晋王殿下到访，听说您病了，特意过来探望，此刻正在前厅，由侯爷陪着说话呢。夫人让您收拾一下，过去见礼。”柳氏身边的大丫鬟翡翠亲自来传话，语气里带着一丝不易察觉的审视。
沈青霜指尖微微一顿，随即若无其事地继续落下一针。“我病容憔悴，恐失了礼数，冲撞了殿下。还是请母亲代我向殿下告罪吧。”
翡翠笑道：“**说的哪里话。殿下是体恤您，才亲自来探望。侯爷和夫人说了，您是嫡长女，于礼该见的。殿下也不会介意的。”
话说到这个份上，再推辞，就显得刻意且失礼了。沈青霜放下绣绷，抬起眼，目光平静地看着翡翠：“既如此，容我更衣。”
她换了一身颜色更素淡的藕荷色衣裙，长发只松松绾了个髻，斜插一支素银簪子，脸上未施脂粉，唇色有些淡，眼下带着些许倦意的青影，倒真有几分病弱之态。
走进前厅时，靖安侯沈文彬和柳氏正陪着赵廷说话。赵廷今日穿了一身月白色常服，玉冠束发，面如冠玉，嘴角噙着一抹温和的笑意，正与沈文彬说着什么朝中趣闻，姿态闲适，风度翩翩。
沈青霜垂下眼帘，掩去眸底瞬间翻涌又强行压下的冰冷恨意。她走上前，依礼下拜：“臣女沈青霜，拜见晋王殿下。病中失仪，还请殿下恕罪。”
“沈**快快请起。”赵廷虚扶了一下，语气温和关切，“听闻**身体不适，本王特来探望。可请了太医？如今可好些了？”
他的声音一如记忆中那般悦耳，带着恰到好处的关怀，仿佛真的是个体贴的未婚夫婿。沈青霜却能听出那温和之下，一丝不易察觉的探究。他在观察她，审视她。是因为沈明嫣的疑心，还是他自己也觉得那日在荷花池边，或许留下了什么痕迹？
“劳殿下挂心，只是偶感风寒，并无大碍。府医已看过，用了药，将养几日便好。”沈青霜站起身，依旧低眉顺眼，声音平平，带着病中的虚弱。
“那就好。”赵廷点点头，目光在她脸上停留了一瞬，似乎想从那平静无波的表情下看出些什么，但沈青霜掩饰得太好，除了病容，瞧不出任何端倪。他笑了笑，转向沈文彬：“侯爷有女如此，端庄知礼，是府上之福。”
沈文彬捋着短须，脸上有光，嘴上却谦逊道：“殿下过誉了，小女愚钝，当不起殿下夸赞。”他对这个未来女婿，显然十分满意。
柳氏在一旁温婉笑着，适时插话道：“青霜就是太静了些，平日里也不爱出门，这回病了，倒更懒怠动弹了。殿下既来了，不妨多坐坐，开解开解她。”话里话外，仍在撮合。
沈青霜心中冷笑。前世，她便是被这些看似关怀体贴的话，一步步推向那个温柔陷阱。如今听来，只觉虚伪恶心。
赵廷从袖中取出一个精致小巧的锦盒，递给旁边的丫鬟：“这是宫里太医院配的枇杷润肺膏，止咳化痰颇有奇效。沈**病中不适，或可一用。”
丫鬟接过，递给沈青霜。沈青霜接过，触手冰凉。她再次行礼：“谢殿下赏赐。”
“不必多礼。”赵廷摆摆手，状似随意地问道，“听闻前些日子府上荷花宴，景致极好，可惜那日本王有事，未能久留。沈**可曾游玩尽兴？”
来了。沈青霜心头一凛，面上却适时地露出一丝恰到好处的、属于少女的羞涩与遗憾，低声道：“回殿下，臣女那日贪看荷花，在池边小憩，不觉睡沉了，未能好好领略，也……未曾见到殿下，是臣女之过。”她微微咬了下唇，将一个因错过与未婚夫相见而懊恼的闺阁女子情态，演得惟妙惟肖。
赵廷眼中飞快地掠过一丝什么，似是释然，又似是别的。他朗声笑道：“无妨，荷花年年都有，日后……总有再见之时。”语气里带着一丝意味深长。
又寒暄了几句，赵廷便起身告辞，沈文彬和柳氏亲自送了出去。
沈青霜捧着那盒枇杷膏，站在原地，直到他们的身影消失在回廊尽头，脸上那点羞涩和病弱瞬间褪得干干净净，只剩下一片冰冷的漠然。
“**，这膏……”春桃看着那锦盒，小声问。
“收起来吧。”沈青霜将盒子递给春桃，淡淡道，“仔细收好，别和其他药材混了。”赵廷给的东西，她岂会再用？但这东西，留着或许另有用处。
回到揽月阁，沈青霜屏退左右，独自坐在窗边。暮色渐浓，将她纤细的身影笼罩在昏暗里。
赵廷今日前来，看似探病，实则试探。看来，沈明嫣果然起了疑心，或者，是赵廷自己觉得那日私会不够隐秘。他们开始不安了。
也好。他们越不安，动作就会越多，破绽……也会越多。
只是，留给她的时间，似乎不多了。太子那边暂时没有消息，她必须加快速度。外祖留下的线索太过庞杂模糊，她需要更确切的指引，或者，一个突破口。
正思忖间，秋月悄悄进来，手里捧着一个看似普通的食盒，低声道：“**，门房那边说，有人送了这个来，指名给揽月阁的，说是……‘故人听闻**染恙，特奉上家乡蜜渍青梅，聊表心意’。”
沈青霜心头猛地一跳。蜜渍青梅？母亲生前，最爱吃外祖家一位老厨娘做的蜜渍青梅。那位老厨娘，姓姜，据说当年是跟着外祖母从南边来的，一手腌渍蜜饯的功夫独一无二，尤其这青梅，外祖母和母亲都极爱。母亲去后，那位姜嬷嬷就离开了京城，不知所踪。
她接过食盒，入手微沉。打开，上层是码放整齐、色泽诱人的蜜渍青梅，下层……却压着一本薄薄的、蓝皮封面的旧书，书脊上没有任何字样。
沈青霜强压住急促的心跳，挥手让秋月退下。她取出那本书，快速翻动。里面是手抄的一些诗词曲赋，字迹娟秀，是母亲的笔迹。但翻到某一页，夹着一张对折的、裁剪成特殊形状的纸条。
纸条上，只有寥寥数字，用极淡的墨写着：
“三日，西时，城南，土地庙，姜。”
字迹陌生，但“姜”这个字，让沈青霜瞳孔骤缩。是姜嬷嬷？还是与姜嬷嬷有关的人？是太子的人？还是……外祖家真正的旧部？
不管是谁，这无疑是一个信号，一个她迫切需要的、指向明确的信号。
她将纸条凑近烛火，看着那淡淡的墨迹在火焰舔舐下卷曲、焦黑、化为灰烬。然后，她拈起一颗蜜渍青梅，放入口中。
酸甜的滋味在舌尖化开，带着记忆深处熟悉的味道，瞬间冲垮了她连日来强筑的心防，眼眶不受控制地泛起一阵湿热。
但她很快将那股酸涩压下。拿起那本母亲手抄的诗集，一页页仔细翻看。这不是普通的诗集，里面很多诗句旁边，有母亲用更小的字、以只有她们母女才懂的暗语，记下的一些零碎信息——某年某月，某地特产，某位掌柜的喜好……
原来，母亲早已料到，或是出于谨慎，留下了这些。只是前世的她，沉浸在“爱情”和“未来晋王妃”的虚幻泡影里，从未仔细翻阅过母亲的遗物。
沈青霜的手指抚过那些娟秀的字迹，指尖微微颤抖。
娘，您看到了吗？您不争气的女儿，回来了。
这一次，我不会再让任何人，夺走您和外祖父留给我的任何东西。
包括，我的命。
她合上书，闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼底只剩一片冰冷坚毅的清明。
三日后，西时，城南土地庙。
无论那是陷阱，还是希望，她都必须去。
夜色，彻底笼罩了靖安侯府。揽月阁的灯火，直到子夜时分，才悄然熄灭。而躺在床榻上的沈青霜，在黑暗中睁着眼睛，默默计算着时日，筹谋着下一步，毫无睡意。
棋盘已摆开，棋子将落。
她，和他们，谁才是真正的执棋人？
拭目以待。
三日，不长不短。
沈青霜依旧是那副“将养”中的病弱模样，每日在揽月阁看看书，绣绣花，偶尔“精神好些”时，也会在春桃秋月的陪伴下，去后花园略走几步，但绝不往沁芳汀那边去。沈明嫣来“探病”过一次，带着自己亲手做的、据说是润肺止咳的冰糖炖梨，言语间多是姐妹情深的关切，眼睛却总是不着痕迹地打量着揽月阁的陈设，以及沈青霜的神色。
沈青霜只是虚弱地笑着，道谢，然后当着她的面，用调羹舀了那梨汤，浅浅尝了两口，便递给春桃，说没什么胃口。沈明嫣眼底的疑虑似乎散去了些，又似乎更沉了些。
这三天里，沈青霜将那本母亲手抄的诗集反复看了数遍，将那些零碎的暗语信息记在心里，与自己之前梳理的线索一一印证、拼接。一张模糊的、关于外祖父北境生意的网络，在她脑中逐渐清晰了几分。但最关键的核心部分，依旧隐在迷雾中。那本诗集更像是一本索引，指明了方向和可能的人，但具体的联络方式、如今的现状，依旧未知。
