谣言四起的第三日，顾文轩来了。

他身着一身崭新的宝蓝色锦袍，腰间系着御赐的玉佩，面如冠玉，身姿挺拔，一副春风得意的探花郎模样。与沈家如今的破败相比，更显几分趾高气扬。

沈知意正在闺房绣绷前练习绣活，听到丫鬟通报，指尖的银针顿了顿，眼底掠过一丝冰冷的嘲讽。她早料到顾文轩会来，只是没想到他来得这么快，这么迫不及待地想与沈家分割。

“让他在厅堂等着。”沈知意放下针线，慢条斯理地整理了一下衣裙。春桃在一旁气得脸都红了：“**，这顾文轩太过分了，老爷还在牢里，他不仅不帮忙，反而上门耀武扬威，简直不是东西！”

“别急，”沈知意安抚地拍了拍春桃的手，“他来，正好省了我去找他的功夫。今日，也该算算我们之间的账了。”

说罢，她带着春桃走出房间，一步步朝着厅堂走去。

厅堂里，顾文轩正端着茶盏，眼神轻蔑地打量着四周。看到沈知意进来，他连忙放下茶盏，站起身，脸上露出一副“关切”的神情，语气却带着几分疏离：“知意，你身子好些了吗？听闻伯父的案子遇到些麻烦，我特意过来看看。”

沈知意在他对面坐下，语气平淡：“劳烦顾探花挂心，我很好。不知顾探花今日前来，除了‘看我’，还有其他事吗？”

她刻意加重“顾探花”三个字，提醒他如今身份已不同，与沈家再无瓜葛。

顾文轩脸上的笑容僵了一下，随即又恢复自然，叹了口气，语气带着几分“为难”：“知意，我们相识多年，我本不该说这些话，但如今情况特殊，我不得不提。我如今已是探花郎，即将入朝为官，门第清白至关重要。伯父的案子牵连甚广，若是继续与沈家联姻，恐怕会影响我的仕途……”

话未说完，意思却已明了，他是来逼退婚的。

沈知意心中冷笑，面上却露出几分错愕与受伤：“顾郎的意思是，要与我退婚？”

“我并非有意如此，实在是形势所迫。”顾文轩避开她的目光，语气带着几分虚伪的愧疚，“不过你放心，若是日后伯父的案子得以昭雪，沈家恢复往日荣光，我定会……”

“不必了。”沈知意打断他的话，语气带着几分自嘲，“顾探花的心意，我明白了。只是退婚之事，关乎女子名节，岂能如此草率？不如三日后，我设宴邀请江南世家亲友，届时我们当着众人的面，说清楚此事，也好给彼此一个交代。”

顾文轩眼中闪过一丝惊喜，他正担心退婚之事传出去，会被人说他忘恩负义，若是能在宴席上，让沈知意“主动”退婚，反而能保全他的名声。他立刻点头：“好，就按你说的办。三日后，我定准时赴宴。”

送走顾文轩，春桃忍不住问道：“**，您为什么要设宴？这顾文轩分明是想让您主动退婚，保全他的名声啊！”

“我要的，就是让他在众人面前，名声扫地。”沈知意眼底闪过一丝狠厉，“三日后的宴席，就是他的‘公开处刑’。春桃，你去准备一下，把我母亲留下的那些借据和书信找出来，再去联系萧侯爷，让他帮忙安排王师傅那日到场。”

春桃恍然大悟，连忙应声：“好，我这就去办！”

三日后，沈府虽然不复往日繁华，却也因这场宴席重新热闹起来。张夫人、李夫人等世家主母，还有几位江南有名的文人雅士，都应邀前来。

柳玉茹和沈清柔也打扮得花枝招展，坐在宾客席中，眼神时不时地瞟向门口，显然是在等顾文轩。柳玉茹心中打着算盘，若是顾文轩能顺利与沈知意退婚，再迎娶沈清柔，不仅能让沈清柔嫁入高门，还能借顾文轩的势力打压沈知意，可谓一举两得。

沈清柔更是满心期待，她早已将自己当成了未来的探花夫人，看向沈知意的眼神带着几分得意与挑衅，姐姐的未婚夫，很快就要变成她的了。

沈知意穿着一身淡紫色衣裙，妆容淡雅，举止从容，丝毫看不出即将被退婚的窘迫。她穿梭在宾客之间，与人谈笑风生，仿佛这场宴席只是一场普通的亲友聚会。

没过多久，顾文轩来了。他依旧是一身宝蓝色锦袍，身边跟着几个随从，派头十足。他一进门，就朝着宾客们拱手行礼，脸上带着温和的笑容，一副温文尔雅的模样。

柳玉茹连忙起身，热情地招呼：“顾探花来了，快请坐。”

沈清柔也站起身，羞涩地看向顾文轩，眼中满是爱慕。

顾文轩对着柳玉茹和沈清柔点了点头，随即看向沈知意，眼神带着几分“愧疚”：“知意，今日之事，委屈你了。”

沈知意淡淡一笑，没有接话，只是对众人道：“今日邀请各位前来，是有一件私事想与大家说清楚。我与顾探花相识多年，曾有婚约在身，只是如今沈家落难，顾探花即将入朝为官，门第悬殊，这婚约再继续下去，怕是会耽误顾探花的前程。所以，我今日想当着众人的面，与顾探花解除婚约。”

她话音刚落，宾客们顿时议论纷纷。有人同情沈知意的遭遇，有人则觉得顾文轩忘恩负义，却也有人认为沈知意识大体，主动退婚成全顾文轩。

顾文轩心中暗喜，连忙装出一副感动又愧疚的模样：“知意，你……你真是太懂事了。我知道你心中委屈，日后若是有需要，我定会尽力帮你。”

就在这时，沈知意突然话锋一转：“顾探花不必如此，我主动退婚，并非是‘懂事’，而是看清了某些人的真面目。在退婚之前，我想给大家看几样东西。”

她说着，对春桃使了个眼色。春桃立刻走上前，手里拿着一个托盘，托盘上放着一叠书信和几张借据。

顾文轩看到那些东西，脸色瞬间变了，心中有种不祥的预感。

沈知意拿起托盘上的借据，走到众人面前，语气平静却带着几分冰冷：“大家请看，这是顾探花当年为了科考，多次向我借钱的借据。第一次，借银五十两，说是买笔墨纸砚；第二次，借银一百两，说是打点考官；第三次，借银两百两，说是为了参加京城的诗会，拓展人脉……前后加起来，共借银五百八十两。”

她一边说，一边将借据递给宾客们传阅。众人看着借据上顾文轩的亲笔签名，脸上露出惊讶的神情，谁也没想到，顾文轩当年竟是靠沈知意才得以科考。

顾文轩脸色惨白，连忙辩解：“知意，你这是什么意思？我们之间的情谊，岂能用钱来衡量？那些银子，是你自愿给我的，并非我借的！”

“自愿给你的？”沈知意冷笑一声，又拿起那些书信，“那这些书信，也是我‘自愿’写给你的吗？”

她拿起一封信，当众念了起来：“知意吾妻，近日囊中羞涩，科考在即，急需银两打点，望吾妻速寄银百两，待我高中，定不负你，八抬大轿娶你过门……”

信中的内容，字字句句都是顾文轩向沈知意索要银两，并发誓日后会迎娶她的承诺。沈知意的声音清亮，传遍了整个客厅，每一个字都像一把刀子，扎在顾文轩的心上。

宾客们的议论声越来越大，看向顾文轩的眼神充满了鄙夷，原来这顾探花竟是个靠女人上位，得势后就翻脸不认人的白眼狼！

“你……你胡说！这些信都是假的！”顾文轩气得浑身发抖，想要上前抢夺书信，却被沈知意身边的丫鬟拦住。

“假的？”沈知意拿出最后一封信，“这封信的落款日期是永安二十六年秋，也就是你进京科考的前一个月。信中你说，若是此次能高中，定会让我成为最风光的探花夫人，还说要将我母亲留下的那幅《百鸟朝凤图》送给你母亲做见面礼。这些细节，除了你我，无人知晓，难道也是假的？”

顾文轩语无伦次，再也无法辩解。他看着众人鄙夷的目光，只觉得脸上**辣的，恨不得找个地缝钻进去。

就在这时，门口传来一阵脚步声。众人回头望去，只见王福在萧景渊护卫的护送下，走了进来。

王福走到众人面前，对着沈知意行了一礼，然后看向顾文轩，语气带着几分愤怒：“顾探花，你不仅忘恩负义，背叛大**，还与柳家勾结，陷害老爷！那日我在沈府门外，亲眼看到你与柳夫人密谋，说只要你帮忙诬陷老爷通敌，柳夫人就会帮你促成与二**的婚事，还会给你一大笔银子！”

王福的话，无疑是火上浇油。众人哗然，看向顾文轩和柳玉茹、沈清柔的眼神充满了震惊和愤怒。

柳玉茹脸色煞白，连忙辩解：“你胡说！我没有与顾探花密谋，你血口喷人！”

“我没有胡说！”王福从怀里拿出一张纸条，“这是你写给顾探花的密信，上面还有你的字迹，你敢说这也是假的？”

柳玉茹看着那张纸条，再也说不出话来。

沈知意看着顾文轩，语气冰冷：“顾文轩，你靠我的资助科考，得势后却与我的仇人勾结，陷害我的父亲，妄图娶我的庶妹。这样的你，也配让我‘委屈’退婚？今日，不是我沈知意配不上你，而是你顾文轩，不配娶我！这门婚事，我沈知意，退了！”

她说完，将手中的书信和借据扔在顾文轩面前，眼神中满是不屑。

顾文轩站在原地，浑身僵硬，承受着众人的指指点点和鄙夷的目光，名声彻底扫地。他再也无颜待下去，狼狈地推开人群，仓皇而逃。

柳玉茹和沈清柔也脸色惨白，在众人的议论声中，羞愧地低下了头。这场宴席，彻底变成了她们的耻辱柱。

顾文轩退婚丑闻传遍江南后，沈知意不仅没有受到影响，反而因“果断退婚、手撕渣男”的举动，赢得了不少人的同情和敬佩。那些之前听信谣言，认为她“勾引萧侯爷”的人，也开始怀疑谣言的真实性。

宴席结束后的第二日，萧景渊派人送来消息，说已经为她引荐了京中最大的绣坊，“锦绣阁”的江南分号东家苏大娘。苏大娘在江南绣业颇具威望，眼光毒辣，若是能得到她的认可，沈知意的绣艺就能在江南立足。

沈知意心中大喜，立刻准备了几幅自己近日绣的作品，前往“锦绣阁”拜访苏大娘。

“锦绣阁”位于江南最繁华的街道上，门面宽敞，里面摆放着各种精美的绣品，来往的客人络绎不绝。沈知意走进绣坊，说明来意后，很快就被丫鬟领到了后堂。

后堂里，一位穿着青色衣裙，头发花白却精神矍铄的老妇人正坐在绣绷前，专注地绣着一幅《红梅图》。她正是苏大娘。

“苏大娘，您好，我是沈知意。”沈知意走上前，恭敬地行礼。

苏大娘抬起头，上下打量着她，眼神带着几分审视：“你就是萧侯爷引荐的沈姑娘？听说你绣艺不错，把你的作品拿来我看看。”

沈知意连忙将带来的绣品递了过去。苏大娘拿起一幅双面苏绣《荷花图》，仔细端详起来。只见这幅绣品上的荷花栩栩如生，正面是粉色的荷花盛开，背面却是含苞待放的白色花苞，绣线细腻，针法精湛，堪称一绝。

苏大娘的眼睛越看越亮，脸上露出惊讶的神情：“好！好一幅双面苏绣！没想到沈姑娘年纪轻轻，绣艺竟如此高超，比我手下那些绣娘强多了！”

她又翻看了其他几幅绣品，每一幅都各有特色，针法娴熟，创意新颖。苏大娘越看越满意，对沈知意赞不绝口：“沈姑娘，你的绣艺确实名不虚传。我‘锦绣阁’正好需要一位技艺高超的绣娘，负责定制高端绣品。不知你是否愿意与我合作？”

“能与苏大娘合作，是我的荣幸。”沈知意心中一喜，连忙点头，“不知苏大娘想定制什么样的绣品？”

“我想让你绣一幅《百鸟朝凤图》，作为给京城一位贵人的寿礼。”苏大娘说道，“这幅绣品要求极高，需要用最好的绣线，最精湛的针法，工期三个月。若是绣得好，我不仅给你丰厚的报酬，还会将你捧为江南第一绣娘。”

沈知意心中了然，这幅《百鸟朝凤图》正是她母亲当年最擅长的绣品，她从小耳濡目染，对针法了如指掌。她立刻点头：“苏大娘放心，我定会完成任务。”

“好，那我们就这么说定了。”苏大娘笑着点头，与沈知意签订了合约，预付了一半的定金。

离开“锦绣阁”，沈知意拿着定金，心中充满了希望。这笔钱不仅能让她更好地打点狱卒，照顾父亲，还能让她拥有属于自己的事业。她知道，这只是她事业的起点，日后她要靠自己的绣艺，撑起整个沈家。

沈知意与“锦绣阁”合作的消息，很快就传遍了江南。有人为她高兴，认为她凭借自己的能力闯出了一条路；也有人嫉妒她，暗中散布新的谣言。

这日，沈知意正在房间里准备绣《百鸟朝凤图》的材料，春桃怒气冲冲地跑了进来：“**，外面又有人在造谣了！说您能和‘锦绣阁’合作，是因为萧侯爷给苏大娘施压，还说您为了拿到订单，不惜……不惜对萧侯爷投怀送抱！”

沈知意手中的绣线顿了顿，眼底闪过一丝寒意。不用想，这谣言肯定是柳玉茹和沈清柔散布的。她们见顾文轩倒台，沈知意事业起步，心中嫉妒，便想用这种恶毒的谣言毁了她的名声。

“**，我们不能就这么算了！”春桃气得眼眶发红，“这些人太过分了，明明是您靠自己的绣艺赢得的机会，他们却恶意揣测，颠倒黑白！”

“别急，”沈知意深吸一口气，强迫自己冷静下来，“谣言止于智者，光靠辩解是没用的，我们需要用实际行动证明自己。”

就在这时，萧景渊派人送来一封信。信中说，他已经得知谣言的事情，让她不要担心，三日后江南有一场“绣艺交流会”，届时江南所有有名的绣娘和绣坊东家都会参加，苏大娘也会到场。他让沈知意在交流会上展示自己的绣艺，用实力打破谣言。

沈知意看着信，心中微微一暖。萧景渊总能在她最需要的时候，给她提供帮助。她知道，这场绣艺交流会，是她证明自己的最好机会。

只是，她也有些担忧。柳玉茹和沈清柔既然敢散布谣言，说不定会在交流会上搞小动作，破坏她的展示。而且，沈清柔这些年一直偷学她的绣艺，说不定会在交流会上模仿她的作品，混淆视听。