玄凌醒来时，正置身于隆庆帝的葬礼上。他方才晕厥了片刻，如今意识回笼，才发觉自己仍是储君身份，一切才刚刚开始。十岁的玄清躲在舒妃身后，怯生生地望着他。玄凌一时怔忡——前世他总忌惮玄清夺位，总以为父皇偏爱于他，可帝王心术，何曾只系于私情？即便自己并非隆庆帝最终的选择，可二十余载的帝王生涯，也让玄凌明白，玄清亦非天命所归。

隆庆帝于九月二十三驾崩，天子以日易年，二十七日后，玄凌登基，次年改年号乾元。

乾元元年三月，太后朱成壁下诏，命功臣之女入宫伴驾。甘相之女甘雪晴封昭仪，苗相之女苗若汐封昭容，虎贲将军孙女齐月宾封容华，而太后母家之女朱柔则入宫为纯妃。朝野皆知，太后意在抬举朱氏一族。

玄凌阅旨时心头微震——前世的朱宜修竟消失无踪，太后亦从未提及。莫非是朱宜修临终所祈，令判官将她从这世间彻底抹去？

然而，见前世挚爱入宫，他仍难掩欣喜。当晚便驾临关雎宫，可当那张与甄嬛八分相似的脸映入眼帘，他心头那簇火焰却无声熄灭。只略坐片刻，便借口体元殿有政务，匆匆离去。

虽只短暂一见，朱柔则却满心窃喜。玄凌风姿如玉，气度不凡，又是第一个来看她的人。她低眉浅笑，心中泛起涟漪。

玄凌不断说服自己：朱柔则与甄嬛终究是两个人。他依着前世的记忆，宠了她三个月。可日子愈久，他愈发觉出异样——记忆中的朱柔则温婉纯善、善解人意，而眼前的她，却常为一点小事伤怀落泪。若他歇在别宫，她便要哭上半天，他也得哄上半天。这份“善解人意”，在他眼中渐渐扭曲，仿佛藏着甄嬛那般包藏的祸心。

朱柔则亦察觉皇帝日渐疏离。宫中皆道她最得宠，可她明白，自己从未真正走进他心底。

这日玄凌至慈宁宫请安，见琳妃满面哀戚，问询方知朱老太爷在返京途中病故。

原来朱文携家眷行至幽州驿站，恰逢大雪封山，只得滞留。待雪融路通，老太爷却一病不起。三月启程，途经商城时病情加重，太后虽遣太医诊治，却无力回天。八月初四夜，老爷子溘然长逝。

朱家扶灵回京，停灵七日后下葬。太后遣人哭灵，纯妃亦派人代为守孝。出殡当日，玄凌遣贴身内侍前往吊唁，给足了朱家颜面。

玄凌每日于体元殿理政，摄政王周奕壑渐觉这小皇帝并非易于掌控之辈。表面步步退让，可偶尔对视，那少年天子的目光竟令他心生寒意。

摄政王常道：“陛下年幼，当勤学骑射。”玄凌从不反驳。他深知自己尚未掌权，争辩无益。故而常往后宫去，多居朱柔则的关雎宫。可朱柔则与他记忆中的美好愈发遥远，令他身心俱疲。他这才恍然：任何人都比不上曾经的你，包括现在的你。

朱柔则入宫即掌宫务，却屡被苗若汐设计，治理得一塌糊涂。齐月宾此世与她不过泛泛之交，两不相干。宫人但凡有所求，朱柔则便心软应允，近三月宫闱开支竟增加了五万钱。玄凌斥责几句，她便泪眼盈盈，楚楚可怜。他不禁想起朱宜修——若她在，何来这些烦忧？

久而久之，玄凌去关雎宫的次数愈发少了。苗若汐尖酸，他不喜；齐月宾更不用提，端妃，好一个端庄贤淑，自己给了她皇贵妃的尊荣，当时简直时把宜修皇后的脸面按在地上摩擦，可是甄嬛毒害朕的时候，她竟然袖手旁观。倒是甘氏安安静静，虽有些呆板，却将女则礼教挂在嘴边，宛如后宫夫子，甚至可称监察御史。中秋后，玄凌将宫务交予她，并赐号“荣”。朱柔则为此闹了几日别扭，见皇帝不理，又转而往体元殿送汤邀约。玄凌五次中只去两次，她愈想抓紧，他离得愈远。

九月菊开，玄凌至关雎宫。朱柔则称有惊喜献上，随即于秋风中穿上那件前世舞衣，再跳惊鸿舞。玄凌眼前人影交错，朱柔则与甄嬛身影重叠，怒火骤然腾起。一舞毕，朱柔则盈盈下拜。玄凌一步步走下台阶，扶起她。她嫣然一笑，娇唤“圣上”，下一刻，却被他扼住脖颈。

朱柔则泪涕齐流，喉中嘶哑：“圣上……圣上……”

玄凌猛然回神，将她推倒在地，未发一语，拂袖而去。

不过半日，此事传遍宫廷，朱柔则沦为笑柄。太后本指望她延续母族荣光，未料结局如此。

朱老爷子七七过后，太后下诏，命母亲携宜修及一对龙凤胎入宫请安——她未曾见过长大的宜修，有些决断，需亲眼见过方能定夺。

玄凌因朱柔则之事，已一月未入后宫。小雪时节，初雪早降，体元殿炉火旺盛，他却心烦气躁。摄政王结党营私，排除异己，满朝文武只知摄政王，不知天子。他练了一上午骑射，怒气未消。

近侍陆离上前道：“今日太后宣承恩公老夫人并府中小公子、二姑娘、三姑娘入宫，陛下可要去瞧瞧？”

玄凌身形一顿：“承恩公府的二姑娘，叫什么名字？”

陆离赔笑：“奴才哪配知道二姑娘闺名呢？”

玄凌失笑，是了，他怎会问这等糊涂问题。“摆驾慈宁宫。”

一路上，他心绪不宁：承恩公府的二姑娘，会是朱宜修吗？她那日所愿，他听得真切。地府那二位老神仙，总不至于真将她从这世间抹去吧……