三个月后，扬州。

暮春的运河码头，空气里弥漫着鱼腥、货物潮湿的霉味，以及汗水和劣质脂粉混合的浊气。千帆林立，橹声欸乃，扛包的苦力赤着黝黑的脊梁在跳板上步履蹒跚，商贾牙人操着各路口音高声喧嚷，琵琶弦声和女子娇笑从临河的画舫里断续飘出。这里是帝国南粮北运、盐铁交汇的咽喉，也是欲望与金钱昼夜不息流淌的血管。

码头边缘，一艘不起眼的乌篷船悄然靠岸。船帘掀开，先下来一名青衣小帽、面容普通的侍从，随后，一道素色身影步上跳板。

云烬依旧是一身男装打扮，素锦长袍外罩着防水的青灰纱披风，脸上戴着半张贴合肤色的软皮面具，遮掩住大部分新旧伤痕，只露出弧度优美的下颌与一双过于沉静的眼睛。三个月将养，她身上那种濒死的虚弱已然褪去，取而代之的是一种内敛的、仿佛随时能融入阴影的冷冽。短发长了些，用一支简单的乌木簪束在脑后，几缕碎发拂过额角，衬得侧颜线条愈发清晰锐利。

她身后，扮作随从的无名低声道：“少主，按您的吩咐，赵铁蛟今日会在‘悦来酒楼’三楼的雅间，和他手下几个把头吃酒。”

云烬的目光掠过码头上喧嚷的人潮，落在不远处一座看起来颇为气派的酒楼招牌上。“盐政使林泊简那边？”

“林大人‘偶感风寒’，告假三日。实则，”无名声音压得更低，“在城西‘怡情苑’包了那个叫柳青的小倌，已两日未出。他岳父周相前日刚有一批‘私货’托漕帮北上，经办人正是赵铁蛟。账目上，似乎有些‘出入’。”

云烬嘴角几不可察地动了动。母亲的暗网情报之精准细致，每每令她心惊，也令她心定。“‘烬’字号在扬州的人，都安排妥当了？”

“是。粮行、布庄、车马行，皆已换上了我们的人，表面各自经营，互不统属。钱庄‘汇通’扬州分号，三掌柜是我们的人，可酌情调用五万两以内现银，更多需总号核准。”

“够用了。”云烬收回目光，“走吧，去见见我们这位‘嗜利、刚愎’的赵副帮主。”

悦来酒楼三楼，临河最好的雅间里，酒气熏天。

漕帮副帮主赵铁蛟是个四十来岁的粗豪汉子，面皮紫红，一圈络腮胡，正敞开衣襟，露出毛茸茸的胸膛，一只脚踩在凳子上，唾沫横飞：“……他娘的！姓林的龟儿子，仗着有个宰相老丈人，鼻子翘到天上去！柳青儿那是老子先看上的！银子都拍桌上了，他倒好，直接让府里护卫把人‘请’走了！说什么‘雅致人物，需配清贵’？我呸！一个兔儿爷，装什么清高！”

旁边几个漕帮把头也跟着骂骂咧咧，纷纷添酒。

“副帮主，忍忍吧，那可是盐政使，周相的女婿……”

“忍个卵！”赵铁蛟一巴掌拍在桌上，碗碟乱跳，“老子替他们运那些见不得光的‘土特产’，担着杀头的风险，分润的时候抠抠搜搜，玩个相公还要抢！这口气不出，老子以后在运河上还怎么混？”

就在这时，雅间的门被轻轻叩响。

“谁？”一个把头不耐烦地吼了一嗓子。

门被推开，无名垂首侧立，云烬缓步走入。她姿态从容，目光在屋内一扫，最后落在主位的赵铁蛟身上，微微颔首：“赵副帮主，冒昧打扰。鄙姓云，自江南来，有笔生意，想与副帮主谈谈。”

她的声音清润平和，带着一点江南口音，与这满屋子的粗豪格格不入。

赵铁蛟眯起醉眼，上下打量她。见来人虽然穿着不算顶华贵，但气度沉静，身后跟着的随从虽貌不惊人，却站姿稳如磐石，心下先收了两分轻视。“云？没听过。什么生意，值得找到这儿来？”

云烬不请自坐，无名立刻上前，将一只不大的木匣放在桌上，打开。

里面不是金银，是几张绘制精细的河道图，和一块黑沉沉的铁牌。

赵铁蛟是水路上搏杀出来的，一眼就看出那河道图的不凡——那是几条隐秘的、避开主要税卡和巡检司的支流小汊，标注着水深、暗礁、枯水期航道变化，甚至有几个连他都不太清楚的、可供临时泊靠的野渡。这种图，不是常年跑船、且有特殊门路的人，根本拿不到。

“这是……”赵铁蛟酒醒了几分。

“一点诚意。”云烬手指点了点那铁牌，“凭此牌，可在‘汇通’钱庄扬州、苏州、杭州三地分号，无抵押支取现银，一次不超过五千两，年息一分五。应急周转，想必副帮主有时用得上。”

无抵押，低息，还是三大分号通兑！赵铁蛟心跳快了几拍。漕帮看似威风，实则现金流时常紧张，尤其是接了“私活”需要垫付或者打点的时候，高利贷也借过不少。这简直是雪中送炭的肥肉。

“云老板如此大方，想要赵某做什么？”赵铁蛟语气缓和不少，但眼中精光闪烁。天上不会掉馅饼。

“很简单。”云烬直视着他，“听说副帮主手里，近日有一批周相府上的‘精细瓷器’要北上？鄙人恰好也有一批‘江南土仪’想捎去京城，数量不多，但怕路上磕碰。想请副帮主行个方便，将我的货，混在您的‘瓷器’里，一起走官船漕运的‘保险柜’。运费按三倍市价结算，另有一成，是给副帮主和诸位兄弟的辛苦茶钱。”

混货上官船，尤其是夹带私货，风险极大。但云烬提出的条件太优厚，而且只是“土仪”，听起来不像违禁品。更关键的是，她暗示了对周相货物的知情，这是一种无形的威慑和拉拢——她知道你的秘密，还愿意出高价合作。

赵铁蛟沉吟。他最近正因为被林泊简抢了小倌和账目“出入”可能被查而心烦意乱，急需立稳脚跟，也需要额外财源。眼前这人神秘，但出手阔绰，提供的河道图更是实实在在的好处……

“云老板的‘土仪’，到底是什么？”他试探道。

“一些苏绣、湖笔、徽墨，还有几匣上好的新茶。”云烬面不改色，“准备送给京中几位喜好风雅的故交。副帮主若不放心，可派人验看。”

听起来确实没问题。赵铁蛟又看了看那几张河道图，一咬牙：“成！云老板爽快，赵某也不是扭捏的人！货在哪里？何时交接？”

“明日酉时，码头东三里，芦苇荡旧栈桥。我的管家会带人和货在那里等候。”云烬起身，“合作愉快。另外，”她像是忽然想起，轻描淡写地补充，“听闻林盐政近日身体不适，副帮主若与他有旧，或许该去探望一二？毕竟，贵帮与盐政司往来密切，林大人若久不视事，换了新人，许多‘惯例’恐怕又要重新打理，耗时费力。”

赵铁蛟心中猛地一凛。这话听着是关心，实则提醒他：林泊简可能失势，或者被调离？周相那边会不会因此对他不满？甚至……灭口？

看着云烬平静无波的眼睛，赵铁蛟忽然觉得，这个看似温和的年轻商人，心思深得可怕。

云烬不再多言，带着无名离开了酒楼。

走下楼梯时，无名低声道：“少主，为何选赵铁蛟？此人粗莽，未必可靠。”

“正因为粗莽，易怒，贪利，才好掌控。”云烬声音冷淡，“而且，他够恨林泊简。仇恨，有时比利益更牢靠。交代下去，混在‘土仪’里的那批辽东药材，务必小心，夹层要做得天衣无缝。另外，让我们在盐政司的那个人，明天想办法，把赵铁蛟对林泊简极度不满、甚至扬言要让他‘好看’的话，传到林泊简耳朵里去。要‘无意’透露，赵铁蛟似乎怀疑上次运货的账目问题，是林泊简故意搞鬼，想吞了他的份子。”

无名心领神会：“是。挑起他们内斗，我们才好行事。”

“不止。”云烬站在酒楼门口，望着运河上穿梭的船只，“我要赵铁蛟在愤怒和恐慌中，紧紧抓住我们递过去的‘稻草’。让他觉得，只有我们能给他钱，给他路，给他对抗林泊简和周相的‘底气’。等他依赖成习惯，这条运河上的隐秘通道，就有我们一份了。”

当天深夜，扬州城西，怡情苑。

盐政使林泊简搂着怀里娇柔的小倌柳青，正听着心腹师爷附耳低语，脸色渐渐阴沉下来。

“赵铁蛟那个粗坯，当真这么说？”林泊简声音阴冷。

“千真万确，大人。悦来酒楼不少人都听见了，骂得……很难听。还说上次那批货的账，分明是大人您……想黑了他的。”师爷小心翼翼道，“而且，他似乎对大人您……抢了柳青公子，耿耿于怀。”

林泊简嗤笑一声，摩挲着柳青光滑的下巴：“一个水匪头子，也配？”但眼底却掠过一丝忌惮。赵铁蛟知道他太多阴私，尤其是替岳父周相运的那些东西。此人勇悍狠辣，在漕帮徒众里颇有威望，若真狗急跳墙，倒是麻烦。岳父最近似乎对赵铁蛟也有些不满，嫌他胃口越来越大……

“找个由头，敲打敲打他。”林泊简懒洋洋地吩咐，“下次他们帮里申请盐引或者过关文书，卡一卡。还有，查查他最近和什么生面孔来往。”

“是。”师爷应下，又献宝似的掏出一件晶莹剔透的玉把件，“对了大人，今日有个南方来的商人，托人孝敬您的，说是海外得来的稀罕物。”

林泊简接过把件，触手温润，雕工精湛，确是上品。他面色稍霁：“懂事。哪个商人？”

“说是姓云，做丝绸茶叶生意的，刚来扬州不久，想拜会大人，行个方便。”

“云？”林泊简想了想，没什么印象，“先放着吧。规矩你懂。”

“小人明白。”

同一时间，扬州城另一处不起眼的宅邸内。

云烬正对着一幅巨大的运河全图，用朱笔在上面做着标记。无名侍立一旁，汇报：

“赵铁蛟已答应，明日交接。我们的人已就位。混在药材里的第一批‘边关紧缺物资清单’和‘沿途哨卡最新换防口令’，已做好伪装。”

“林泊简那边，话已递到。他果然起了疑心，开始调查赵铁蛟和近期来往的‘生面孔’。我们准备的那个‘云记丝绸庄’掌柜，应该很快会进入他的视线。”

“我们在漕帮底层安排的两个人，已通过考验，正式入了帮，安排在两条重要的漕船上。”

云烬放下笔，目光落在标注着“扬州-淮安-徐州”的漕运干线上。

“不够快。”她轻声道，“我要的，不是渗透一两条船，两个人。”

她转身，看向无名：“传令‘烬’字号各分行，启动‘蚕食’计划第一阶段。目标：未来一年，运河主要干道，十艘漕船，至少有三艘的管事、账房或关键水手，要是我们的人。不必强求高位，但要关键位置。”

“收购沿河那些经营不善但有码头的小货栈，改建为我们的补给点、情报站。”

“设法结交或控制几个负责漕粮验收、通关勘合的底层官吏。”

她走到窗边，推开窗户。夜风带着水汽涌入，远处运河上，夜航船的灯火如星子般流动。

“萧煜、沈婉如、周道渊……他们坐在锦绣堆里，以为掌控一切。”云烬的声音融在风里，冷得像冰，“他们永远不会低头看一眼，支撑着他们奢靡与权位的，是怎样的脉络。我要做的，就是一丝一丝，抽掉这些脉络。”

“等到他们惊觉脚下虚浮的时候，”她合上窗，隔绝了外面的流光与夜色，“就已经，站在悬崖边了。”

无名深深躬身：“属下领命。”

云烬坐回案前，拿起那枚始终随身携带的玄铁商印。指腹摩挲着冰凉的“烬”字，恍惚间，仿佛又感受到冷宫大火那灼人的温度，和弟弟最后冰凉的小手。

她闭上眼，深吸一口气。

再睁开时，眼底只剩下绝对的计算与冰冷。

复仇不是请客吃饭。它是一场精密、残酷、需要极大耐心与布局的战争。

而她的战争，已经在帝国最繁忙的血管里，悄无声息地，打响了第一枪。