“新鲜？”王氏冷笑，“你可听说，她那晚在书房，是给爷‘讲故事’，才留下来的？讲的还是什么天下大势、英雄豪杰？一个乡下丫头，懂这些？怕不是背后有人教吧！”
嬷嬷一愣：“这……老奴倒没细想。世子妃的意思是？”
王氏眼神阴鸷：“给我查！查她进府前后所有接触的人！还有，她老家还有什么人，都给我摸清楚！另外，”她顿了顿，“两位良妾那边，也该知道知道这事儿了。尤其是柳氏，她不是自诩才情，最得爷看重么？”
“是，老奴明白。”
两位良妾，一位姓柳，出身没落书香门第，颇有才名，性子清高；一位姓赵，武将之女，性情泼辣直爽。得知消息，反应各异。
柳氏在自己的小院里抚琴，琴音起初流畅，渐渐便有些凌乱。“啪”一声，她按住琴弦，美眸中闪过一丝郁色：“讲故事？英雄豪杰？狐媚子倒是会另辟蹊径！”
赵氏则直接摔了个茶盏：“呸！不要脸的蹄子，断条腿也能勾引爷！看我不撕了她的皮！”
但这些明枪暗箭，暂时还射不到澄心院的暖阁里。徐娇娇抓紧时间养伤，同时通过小莲，小心翼翼地了解府中人事，尤其是周砚之的喜好习惯。她知道，自己不能坐等。
第七日，徐娇娇感觉精神好些了，腿也消肿了不少。她让小莲找来一些纸笔——以她要“默写老秀才讲的故事，怕忘了”为借口。小莲不敢怠慢，很快备齐。
徐娇娇的字写得不算顶好，但端正清秀。她开始默写《三国演义》的片段，从“宴桃园豪杰三结义”开始，故意写得慢，有时还“遗忘”几段，字迹也因“体弱”而略显虚浮。
她写的时候，并不避着小莲。小莲不识字，只好奇地看着。
这天下午，周砚之突然来了暖阁。他似乎刚从外面回来，身上还带着一丝早春的寒气。
小莲慌忙行礼。徐娇娇也挣扎着要起身。
“躺着吧。”周砚之抬手虚按了一下，目光落在她身侧小几上摊开的纸张和笔墨上，“在写什么？”
徐娇娇露出些许窘迫和不安：“奴婢……奴婢躺着无聊，又怕把老秀才讲的故事忘了，就……就想试着记下来一些。奴婢字丑，污了爷的眼。”说着，下意识地想用袖子去遮。
周砚之却已走近，很自然地伸手拿起了最上面一张纸。纸上墨迹未干，字迹虽弱，却自有一股清韵。内容正是“温酒斩华雄”一段，关羽出战前那杯酒的温度，斩将后掷于地上的华雄头颅，写得简练而传神。
他看得仔细，半晌，才抬眼看向徐娇娇。她半靠在软枕上，因为他的突然到来和翻阅而脸颊微红，眼神躲闪，像只受惊的小鹿，却又因那份“心血”被审视而隐含着一丝期待。
“记得很详细。”周砚之放下纸，语气听不出褒贬，“那老秀才，还教了你写字？”
徐娇娇心跳如鼓，面上却更显惶惑：“没……没有正式教。奴婢小时候，常去秀才公家帮他晒书、磨墨，偷学的几个字……让爷见笑了。”
这个解释合情合理。周砚之没再追问字迹，反而道：“你之前讲，诸葛亮未出茅庐，已知三分天下。这《隆中对》，具体是如何说的？”
他果然对战略谋划最感兴趣。徐娇娇精神一振，忍着腿上不适，尽量清晰地复述：“诸葛亮言，曹操拥百万之众，挟天子以令诸侯，不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，可为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军也。益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业……若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川……则霸业可成，汉室可兴矣。”
这一段，她背诵得极其流利，目光清亮，脸上因专注而泛起淡淡的红晕，竟暂时压过了病容。
周砚之听得眼中异彩连连。这战略眼光，清晰透彻，层层递进，绝非寻常乡野村夫能语！他盯着徐娇娇，仿佛要重新认识她一般。
“好一个‘跨有荆益，以图中原’！”周砚之忍不住赞了一句，随即又问，“那后来，刘备为何未能尽依此策？关羽失荆州，根源何在？”
这是考较了。徐娇娇心念电转，谨慎答道：“奴婢浅见，诸葛之策，乃堂堂正正之谋，需天时、地利、人和俱全。关将军镇守荆州，固然威震华夏，然其性刚而矜傲，北拒曹操，东轻孙权，未能谨守‘外结好孙权’之策。加之荆州四战之地，刘备主力入川，荆州兵力空虚，后方又有糜芳、士仁等隐患……故有吕蒙白衣渡江之祸。此非全策之失，乃人事之不尽也。”
她没敢说得太深，只点到为止，将原因归结于关羽性格和具体人事，既符合她“听故事”的身份认知，又显出了一定的思考。
周砚之良久不语，只是看着徐娇娇，目光深邃难测。暖阁里静悄悄的，只有炭火轻微的噼啪声。
“你看得很透。”最终，他缓缓道，语气里听不出情绪，“好好养伤。这些……故事，很有趣。”他用了“有趣”这个词，但徐娇娇知道，绝不止于此。
他又坐了一会儿，问了问她的伤势和饮食，便起身离开了。临走前，对门口的小莲吩咐：“仔细伺候着。徐姑娘要写东西，笔墨纸张管够。”
“是！”小莲响亮地应道。
徐娇娇知道，自己又在他心里，加了一分。不仅仅是“有趣的故事”，而是“或许有点见识、值得稍作留意”的女人。
然而，树欲静而风不止。
周砚之的特别关注，就像在平静的后院湖面投下了一颗石子。涟漪很快扩散成了波浪。
先是饮食上出了岔子。徐娇娇的伤需要清淡温补，厨房送来的药膳里，却连续两次被小莲发现了不该有的、容易引发伤口红肿的食材。一次是河鲜，一次是某种辛辣的香料。小莲吓得脸都白了，徐娇娇却让她别声张，只悄悄倒掉，下次送来时仔细检查。
接着是换药。陈太医开的药膏效果很好，但有一次小莲发现，药罐底部的膏体颜色似乎和之前不太一样，味道也略冲。徐娇娇当即让小莲去找澄心院的管事，借口说药膏好像沾了灰尘，要换一罐新的。管事不敢怠慢，立刻取了新的来。
这些，徐娇娇都默默记在心里，没有立刻发作。她在等，等一个合适的时机，也在等周砚之的态度。
时机很快来了。
那天，柳氏以“送些新得的湖笔给世子”为名，来了澄心院。周砚之在书房见了她。柳氏才情确实不错，与周砚之也能谈论几句诗词。不知怎么，话题就引到了徐娇娇身上。
“……听说徐姑娘颇会讲故事，连爷都听得入神。”柳氏语气轻柔，带着笑意，“妾身也好奇得紧呢。不知是怎样的奇闻异事？”
周砚之翻着书，淡淡道：“乡野轶闻，打发时间罢了。”
柳氏却似不经意道：“妾身倒是听说，那故事里尽是些帝王将相、天下争霸之事。一个女儿家，又是那样的出身，整日琢磨这些，怕是不太妥当吧？知道的说是故事，不知道的，还以为有什么别的想头呢。”她话语温柔，却字字藏针。
周砚之翻书的手一顿，抬眼看向柳氏。
柳氏被他看得心头一紧，却仍保持着温婉的笑容：“妾身也是为爷着想，怕惹来不必要的闲话。毕竟，徐姑娘是世子妃院子里出来的人，如今又住在爷的暖阁，总该更谨言慎行些才是。”
这是在提醒周砚之，徐娇娇是王氏的人，行为出格可能牵连到他，也在暗示徐娇娇不安分。
就在这时，书房外传来小莲带着哭腔的声音：“世子爷！求您去看看徐姑娘吧！姑娘她……她不好！”
周砚之眉头一皱，起身就往外走。柳氏脸色微变，也只得跟上。
暖阁里，徐娇娇脸色惨白地蜷缩在榻上，额上冷汗涔涔，捂着右腿，痛苦地**着。小莲在一旁急得直掉眼泪。
“怎么回事？”周砚之沉声问。
小莲扑通跪下：“回……回爷，姑娘刚才喝了药，没多久就说腿疼得厉害，比之前都疼……奴婢瞧见，姑娘腿上的纱布……好像渗出血水了……”
陈太医很快又被请来。拆开纱布一看，伤口周围红肿发热，原本开始愈合的地方，竟然有轻微溃烂的迹象。
“这……”陈太医仔细检查了换下来的药膏残渣和还没喝完的药碗，面色凝重，“姑娘的伤口，似乎接触了不利愈合之物。这药膏……味道似乎与老夫之前所开，略有不同？药汤里，也似乎多了点别的……”
周砚之脸色瞬间沉了下来，目光如冰，扫过暖阁里伺候的几个人，最后落在闻讯赶来的王氏和赵氏身上。
王氏一脸惊愕：“怎会如此？陈太医，这药膏和药材，可都是按你的方子，从府里公中库房取的！”
赵氏则直接嚷道：“定是这贱婢自己不小心，沾了脏东西！或是她身子骨太差，受不住药性！”
徐娇娇虚弱地睁开眼，泪水涟涟，看向周砚之，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只有无声的啜泣，万般委屈，尽在其中。她没有指控任何人，只是示弱。
周砚之看着那张惨白小脸上滚落的泪珠，还有那伤口触目惊心的红肿，想起她之前讲述“隆中对”时眼中闪动的光彩，心头莫名一堵。
“查。”他吐出一个字，声音不高，却带着慑人的寒意，“药膏、药材、经手的所有人，一查到底。澄心院内外，今日起加派人手，闲杂人等，未经允许，不得靠近暖阁半步。”
他看向徐娇娇，语气稍缓：“你好生养着，别怕。”
然后，他的目光掠过脸色发白的柳氏，神色惊疑不定的王氏，以及愤愤不平的赵氏，淡淡道：“都散了吧。”
这便是他第一次，在众人面前，明确地维护了她。尽管没有指名道姓，但加派护卫、严查药源、驱散众人，态度已昭然若揭。
柳氏咬着唇，委委屈屈地走了。王氏眼神复杂地看了徐娇娇一眼，也转身离去。赵氏还想说什么，被身边的嬷嬷死死拉住。
暖阁里终于安静下来。
徐娇娇闭上眼，任由小莲和太医重新处理伤口。腿上的疼痛是真的，药被做了手脚也是真的（她让小莲暗中留意，果然发现了端倪），但这“突发严重”的状况，却有她刻意没有及时处理、让伤势看起来更吓人的成分。
苦肉计，虽然老套，但有用。尤其是在她初步建立起“特别”形象之后。这一次，她不仅巩固了周砚之的怜惜，更让他看到了后宅的龌龊，以及她作为“受害者”的柔弱无助与恪守本分（没有胡乱攀咬）。
经此一事，徐娇娇在澄心院的地位悄然不同。周砚之来看她的次数明显增多，虽然每次时间不长，话题也多围绕“故事”展开，但他会过问她的饮食、伤情，偶尔还会带一两本浅显的史书或游记给她解闷——这已是极大的体面。
调查的结果很快出来，是一个负责分拣药材的婆子“不小心”配错了药，又有一个小丫鬟“失手”打翻了原本的药膏罐子，自己胡乱用别的膏子填上了。两个人都被打了板子，撵出了府。明眼人都知道，这是找了替罪羊。但周砚之没有深究，后宅也暂时恢复了平静。
徐娇娇知道，这只是暴风雨前的宁静。王氏、柳氏、赵氏，都不会真的罢手。而她，也需要更快的“进步”。
