密室的门在身后轰然关闭，宋锦手中的油灯照亮了狭小空间。秦驰所说的"准备"竟是整面墙的药材——雄黄、硝石、硫磺分门别类，还有十几个贴着"忌"字的黑陶罐。
最显眼处挂着幅贡院地图，上面用朱砂标出三处水源。宋锦指尖发颤——果然，秦驰早料到对方会从饮水下手！
墙角铁箱上放着封信。她拆开火漆，秦驰的字迹跃入眼帘：
"娘子亲启：若见此信，贡院已危。黑罐中药粉可解百毒，撒入水井即效。切记勿沾肌肤..."
信纸突然从指尖滑落。宋锦盯着最后那行小字："墨蚺非真凶，提防陆炳。"
陆炳？锦衣卫指挥使？三日前亲自来送"御赐丹药"的那位？
院外传来春燕的尖叫。宋锦匆忙将药粉装入皮囊，刚推开密室门就撞见黑袍人浑身是血地跌进来——秦驰兄长的面具碎裂大半，露出下面狰狞的旧伤上又添新创。
"贡院..."他嘶哑地挤出两个字，塞给她一枚染血的铜牌——锦衣卫紧急调令！
铜牌内侧刻着"丙字七号"，正是贡院最偏远的考棚编号。宋锦瞬间明白过来："秦驰不在主考场？"
黑袍人点头，突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出黑血。宋锦急忙扶他坐下，撕开衣衫一看，右肩伤口里竟有东西在蠕动！
"冰蚕蛊？"她立刻取来银针，却被他按住手腕。
"没...时间..."黑袍人从怀中掏出个竹筒，"给他..."竹筒里蜷缩着条通体雪白的小蛇，"本命蛊...能辨百毒..."
宋锦刚接过竹筒，前院突然传来整齐的脚步声。透过窗缝看去，一队锦衣卫正在搜查药行，为首的赫然是陆炳！
"春燕！带先生从密道走！"宋锦将竹筒藏入袖中，自己抓起药囊翻出后窗。
贡院方向火光冲天。她刚拐进小巷，就被个瘸腿老乞丐拦住："小娘子...行行好..."
老乞丐摊开的掌心里，赫然是半枚带血的铜钱——和秦驰那枚一模一样！宋锦心跳骤停，这乞丐竟是...
"宋姑娘莫声张。"老乞丐声音突然变得清朗，"老夫孙无咎，是你父亲故交。"
孙无咎？宋锦瞪大眼睛。前世父亲临终前提到的"药王"，竟以这副模样现身？
"听着。"孙无咎拽她到暗处，递上个油纸包，"贡院水井下过药了，这是解药。"他警惕地环顾四周，"陆炳是赵德昌义子，这次秋闱..."
话音未落，一支弩箭突然穿透他咽喉！宋锦被温热血浆溅了满脸，眼睁睁看着老乞丐倒地抽搐。巷口阴影里，陆炳缓缓放下手弩：
"宋夫人，本官找你很久了。"
宋锦后退几步，后背抵上冰冷墙壁。陆炳腰间挂着绣春刀，刀柄上缠着的红绳正是三日前来药行时的样式——但这人眼神阴鸷得可怕！
"大人何意？"她佯装镇定，右手悄悄摸向药囊中的雄黄粉。
"药人血。"陆炳舔了舔嘴唇，"圣上等着入药呢。"
他猛地扑来！宋锦扬手洒出雄黄粉，趁他闭眼瞬间拔腿就跑。身后传来陆炳的狞笑："跑吧！你夫君已经喝下毒水了！"
宋锦脚步骤停。贡院的钟声恰在此时响起——已是午时，考生们该饮水进食了...
她咬破舌尖强迫自己冷静。孙无咎给的油纸包还在手中，打开是几粒褐色药丸，闻着有股腥苦气。这不是解药，是毒药！
电光火石间，宋锦明白了。陆炳故意放她逃，就是要让她"救夫心切"把毒药当解药送去。而真正的杀招...
她突然转向城西——那里有口古井直通贡院地下水脉！
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井台结满青苔。宋锦刚打上桶水，就发现水面飘着层可疑的蓝沫。她取出白蛇放入水中，小蛇立刻剧烈翻滚，鳞片变成骇人的紫黑色！
"果然..."
她将孙无咎给的"解药"碾碎撒入井中。药粉遇水即化，转眼沉底。宋锦等了片刻，再次放入白蛇——这次小蛇欢快地游动起来，鳞片恢复雪白。
"娘子聪慧。"
熟悉的声音从身后传来。宋锦猛地转身，秦驰一袭青衫立在柳树下，哪有半分中毒迹象？
"你...没在贡院？"
"为夫在丙字七号考棚。"秦驰笑着走近，"那里有独立水井。"他忽然压低声音，"陆炳是假的。"
宋锦倒吸凉气。难怪眼神不对！真陆炳三日前来药行时，右手虎口有颗黑痣，而刚才那人...
"墨蚺易容的？"
秦驰摇头："是他徒弟。"突然揽住她的腰，"时间紧迫，为夫带娘子看场好戏。"
两人躲进井台旁的草垛。约莫一刻钟后，假陆炳果然带人前来，亲自打水喝了一大口，随即脸色大变！
"怎么...可能..."他掐着自己喉咙跪倒在地，皮肤下鼓起无数小包，仿佛有虫子在爬。
秦驰冷眼看着那人痛苦挣扎："以彼之道，还施彼身。"他转向宋锦，"娘子可知他下的是什么毒？"
宋锦想起白蛇的反应："冰蚕蛊卵？"
"不错。遇热孵化，噬心而狂。"秦驰指向贡院，"他们原打算让举子们考场发疯，污蔑是..."
"舞弊遭天谴！"宋锦恍然大悟。前世秋闱惨案后，朝廷确实严惩了一批考官。
假陆炳已经气绝身亡，尸体迅速腐烂成血水。秦驰捂着她眼睛："别看。"他声音突然凝重，"但真陆炳确实有问题。"
他从怀中取出封信："今早在考棚收到的。"
信纸只有一行字："药人归吾，许尔功名。"
落款是个龙飞凤舞的"陆"字。
宋锦浑身发冷。所以真陆炳确实想要药人血？而秦驰的功名...
"为夫不稀罕。"秦驰冷笑撕碎信纸，"秋闱之后，该收网了。"
远处传来贡院的云板声。秦驰整了整衣冠："为夫得回去交卷了。"他忽然凑近宋锦耳边，"申时三刻，无论发生什么都别进贡院。"
他吻了吻她眉心转身离去。宋锦望着他挺拔的背影，突然想起母亲手札上那句话："药人动情，血脉逆行..."
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申时的更鼓刚过，贡院突然钟声大作。
宋锦站在药行二楼，看见浓烟从贡院西北角腾起——正是丙字考棚方向！她攥紧窗棂，指甲深深掐进木头。
"少夫人！"春燕跌跌撞撞跑进来，"街上都在传...传贡院走水，烧死了十几个举子！"
宋锦眼前一黑。前世场景与今生重叠，难道命运真的无法...
"还有人说..."春燕喘着气，"有个举子为救人冲进火场，再没出来！"
宋锦猛地站起身，打翻了药柜。各种药材洒落一地，她突然盯着一味"雪里青"发呆——这药遇火则爆，前世父亲曾用它...
"不对！"她抓起药囊就往外冲，"是调虎离山！"
贡院外围满了人。宋锦挤到最前面时，正看见衙役抬出几具焦尸。她双腿发软，却突然注意到——所有尸体手腕上都系着红绳！
而秦驰今早穿的是青色襕衫，袖口绣着银线回纹...
"让让！大夫来了！"
人群分开条路。宋锦转头看见个背药箱的老者，那人抬头瞬间，她险些惊叫出声——是孙无咎！老乞丐咽喉处的箭伤竟然消失了？
孙无咎微不可察地冲她摇头，径直走向焦尸。宋锦会意，默默退到人群边缘。突然有人拽了拽她袖子——是个卖炊饼的小童，递给她张字条：
"酉时，老龙窑。"
字迹潦草却力透纸背，正是秦驰的手笔！宋锦心跳如鼓，所以那几具焦尸...
"听说了吗？"旁边两个商贩窃窃私语，"锦衣卫在火场发现了密道，直通赵府旧宅！"
"哪个赵府？"
"就是三年前被抄家的赵德昌啊！据说密道里全是..."
宋锦没再听下去。她匆匆赶回药行，从密室取出那幅经络图。图中红线标注的"逆行之法"旁，有行母亲的小字注解："冬至雪为引，可改天命。"
可冬至还有两个月...秦驰等得了吗？
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老龙窑的废墟比三日前更显荒凉。
宋锦提着风灯深入窑洞，脚步声在甬道中回荡。最里间亮着微光，她刚靠近就听见秦驰的声音：
"陆炳已经起疑，计划必须提前。"
"太冒险。"另一个声音沙哑低沉，是黑袍人，"药人血脉未稳..."
宋锦故意踩响碎石。谈话声立刻停止，片刻后秦驰举着火把走出来。他脸上沾着煤灰，官服却整齐如新，哪有半点火灾逃生的狼狈？
"娘子果然来了。"他笑着伸手，"看为夫给你带了什么？"
掌心里躺着块墨锭，上面刻着"贡院监制"四个小字。宋锦接过细看，墨锭侧面有细小的气孔——是空心**的那种！
"秋闱所有墨锭都被动了手脚。"秦驰冷笑，"遇热则散发迷烟，令人狂性大发。"
宋锦突然明白那场火的用意——不是杀人，是销毁证据！
黑袍人从阴影中走出，面具已经修复。他递给宋锦个竹筒，里面白蛇正焦躁地游动。
"本命蛊示警。"他声音嘶哑，"墨蚺在找你。"
秦驰突然咳嗽起来，这次却真实得多。宋锦急忙扶住他，发现他掌心有团不正常的青黑。
"怎么回事？"
"不妨事。"秦驰试图抽回手，"为夫在火场沾了些..."
黑袍人猛地扯开他衣襟。秦驰胸口赫然浮现蛛网般的黑线！宋锦倒吸凉气——是冰蚕蛊入体的征兆！
"你接触过贡院的水？"
秦驰苦笑："为救同考。"他忽然剧烈咳嗽，嘴角溢出血丝，"娘子...时间不多了..."
宋锦不由分说撕开他衣衫。黑线已经蔓延到心口，再不救治...她咬破指尖，将血滴在秦驰唇上。
血珠渗入的瞬间，秦驰浑身绷紧。黑线褪去些许，但很快又反弹回来——这次竟连她的药人血都效果有限！
"没用的。"黑袍人突然开口，"冰蚕蛊王，需...心头血。"
宋锦毫不犹豫地拔出银簪。秦驰却一把攥住她手腕："不行！"他眼中是她从未见过的慌乱，"药人心头血取之必死！"
黑袍人默默递上个玉瓶。宋锦接过一看，瓶底沉着薄薄一层雪水——冬至雪！
"兄长何时..."
"昨夜长白山取的。"黑袍人指了指秦驰，"他半月前就安排好了。"
宋锦眼眶发热。原来秦驰早料到会有这一天...她将雪水与自己的血混合，按经络图所示涂在秦驰心口几处大穴。
黑线以肉眼可见的速度褪去。秦驰长舒一口气，突然将她拥入怀中："娘子救了为夫两次了。"
"彼此彼此。"宋锦靠在他肩头，嗅到淡淡的血腥气，"接下来..."
"收网。"秦驰松开她，眼中锋芒毕露，"陆炳、墨蚺、还有朝中那些蛀虫..."他忽然咳嗽两声，"不过在此之前，为夫得先中个举人。"
远处传来更鼓声。黑袍人突然警觉地抬头："有人来了。"
秦驰迅速熄灭灯火。黑暗中，宋锦听见窸窣的爬行声由远及近——是蛇群！而且数量之多...
"墨蚺的万蛇阵。"秦驰在她耳边低语，"兄长带娘子先走。"
黑袍人却摇头，指向宋锦腰间的药囊。宋锦会意，取出雄黄粉撒在洞口。蛇群果然退避三舍，但爬行声并未远去。
"他在等什么？"宋锦刚开口，地面突然震动起来！窑顶簌簌落下尘土，远处传来巨石滚动的轰鸣。
秦驰脸色骤变："不好！他要活埋我们！"
三人冲向出口，却见来路已被堵死。黑袍人迅速推开侧壁暗门，里面是条狭窄的甬道："跟我来！"
宋锦紧随其后，秦驰断后。就在他们钻入甬道的刹那，身后"轰隆"一声巨响——整个窑洞塌了！
黑暗的甬道里，只有三人急促的呼吸声。秦驰突然轻笑："墨蚺上钩了。"
"什么意思？"
"为夫故意泄露行踪。"秦驰的声音在黑暗中格外清晰，"此刻锦衣卫应该已经包围了他的老巢。"
宋锦这才明白，从贡院火灾到窑洞遇袭，全是秦驰的连环计！但有个疑问...
"陆炳呢？真陆炳究竟..."
"在京城等死。"秦驰冷笑，"他吞了'长生蛊'，冬至就是毒发之时。"
甬道尽头出现亮光。爬出去时，宋锦发现竟是药行的后院！春燕正焦急地等在那里：
"少夫人！宫里来人了！"
前院站着个面白无须的太监，手捧黄绢圣旨。见他们现身，太监尖声宣道：
"奉天承运皇帝诏曰：锦衣卫百户秦驰忠勇可嘉，特许参加殿试。钦此！"
宋锦愕然。秋闱还没放榜，怎么就...
太监又取出道密旨："秦大人，圣上口谕：冬至前解决药人之事。"
秦驰恭敬接过，转身时与宋锦四目相对。她看清了他眼底的决绝——殿试不是终点，而是另一场生死博弈的开始。
而冬至那天的紫禁城，注定要血流成河...
