“下月下月，你上月也是这么说的！”为首的汉子啐了一口，“今日你若不还钱，便把你那孙女抵了债！”
“不要啊，不要啊……”老头扑通一声跪在地上，涕泪横流。
明珠皱了皱眉，这是放印子钱的？
她正要收回目光，忽然瞥见巷子深处站着一个小小的身影。
那是个七八岁的小姑娘，穿着打满补丁的粗布衣裳，头发枯黄，瘦得皮包骨头。
她躲在墙角，浑身发抖，眼眶里含着泪，却一声不敢吭。
两人的目光隔着人群撞在一起。
那小姑娘的眼神里，满是惊恐和绝望。
明珠心头微微一颤。
她想起了什么。
她想起自己虽是奴籍，却吃穿不愁、父母俱全，而那个小姑娘，却连活下去都是奢望。
同样是这个时代的孩子，命运却如此天差地别。
“明姐儿，走了。”
高安的声音从身后传来，打断了她的思绪。
明珠回过神，应了一声，跟着父亲和姐姐离开了。
她忍不住回头望了一眼。
那个小姑娘还站在巷子口，目送着她远去，眼神里的光一点一点黯淡下去。
回府的路上，明珠一直沉默不语。
高安见小女儿闷闷不乐，问道：“怎么了？方才不是还高高兴兴的？”
“没什么。”明珠摇摇头，顿了顿，又道，“爹，那些欠了印子钱的人，真的会被抓去抵债吗？”
高安叹了口气：“那是自然，印子钱利滚利，驴打滚，借了便还不清，多少人家因此卖儿卖女、家破人亡。”
“那……那些被卖了的孩子，会怎样？”
“运气好的，被大户人家买去当丫鬟小厮；运气不好的……”高安没有说下去，只是摇了摇头，那些话不是女孩家听的。
明珠不再说话。
她低着头，看着脚下的青石板路，心里乱糟糟的。
她忽然意识到一件事。
她的“咸鱼人生”，是建立在一个前提之上的——那就是她有一对能干的父母，有一个体面的家庭，有一个善待下人的主子。
可若是没有这些呢？
若是她投生在那个巷子口的小姑娘家里呢？
她还能安安稳稳地当她的“富贵奴才”吗？
这个念头让明珠打了个寒颤。
回到程府，已是申时。
徐曼娘正在院子里晾衣裳，见女儿回来，问道：“玩得可高兴？”
“高兴。”明珠挤出一个笑容。
“那便好。”徐曼娘道，“去歇着罢，晚间你爹要去大娘子院里回话，你随我一道去。”
“又要去大娘子院里？”
“嗯，大娘子说想再瞧瞧你。”徐曼娘的语气里带着几分得意，“你这丫头，倒是入了大娘子的眼。”
明珠心头一动。
又要去大娘子院里……那盆建兰，还在那儿吗
老太太病了。
消息是卯时初刻传出来的。
彼时天色尚未大亮，程府后罩房的下人们才刚起身洗漱，便听见前头院子里一阵慌乱的脚步声。
“快去请大夫！老太太昏过去了！”
喊话的是老太太院里的大丫鬟春杏，焦急的声音划破清晨的寂静。
不多时，整个程府都惊动了。
老太太周氏今年六十有二，出身小户人家，年轻时生得颇有几分姿色，被老太爷娶为正妻。
她这一辈子没享过什么大福，却也没吃过什么大苦，膝下三个儿子，虽说只有程相公是嫡出，但二郎三郎也是她看着长大的，待她都还算孝顺。
老太爷如今七十有三，早年精明强干，这几年却越发糊涂，整日里不是念叨陈年旧事，便是躲在书房里摆弄他那些破铜烂铁。府里的事，他是一概不管了。
老太太便成了程府辈分最高的当家人。
虽说实际掌家的是大娘子王氏，但逢年过节、婚丧嫁娶，还得老太太出面坐镇。
三房的媳妇们有什么龃龉，也要到老太太跟前评理。
如今老太太病倒，三房人自然都要去探望，老爷子五日前就外出访友了，如今不在家里。
辰时刚过，大娘子王氏便带着两个女儿到了老太太的松鹤堂。
松鹤堂在程府的西北角，是一座三进的小院落，专供老太爷老太太养老。
院中种着几株老松，廊下挂着几只鸟笼，倒也清幽雅致。
只是今日这清幽全被打破了。
院子里站满了人——丫鬟婆子、管事小厮，里三层外三层，个个伸长脖子往正房里张望。
“都围在这儿作甚？”王氏身边的奶娘崔婆子皱起眉头，沉声喝道，“该当差的当差去，没事的散了，堵在这儿成何体统？”
崔婆子是王氏从娘家带来的老人，五十来岁，生得高大壮实，一张国字脸上满是威严。
她在府里资历老辈分高，连程相公见了都要客气几分，更别说这些下人了。
众人闻言，纷纷散去。
王氏这才带着女儿们进了正房。
正房里弥漫着一股浓重的药味。
周氏躺在拔步床上，脸色蜡黄，双目紧闭，胸口微微起伏，看着倒还有气息。
床边坐着一个须发皆白的老大夫，正在收拾药箱。
“孙大夫，我娘的病情如何？”王氏上前问道。
孙大夫捋了捋胡须，道：“老太太是痰迷心窍，又兼气血两虚，这才昏厥过去，上了岁数的人都易得这个病，大娘子不必太过忧心，老夫已开了方子，先吃三剂看看，只是老太太年事已高，还需静养，切忌动怒劳神。”
“多谢孙大夫。”王氏命人送上诊金，又让崔婆子送孙大夫出去。
这边厢刚送走大夫，那边厢二房三房的人便到了。
二郎媳妇李氏是头一个进来的。
她三十出头，生得五短身材，一张圆脸上涂着厚厚的脂粉，穿着一身大红织金的褙子，打扮得花枝招展。
她身后跟着两个丫鬟，一个捧着食盒，一个提着药材，排场倒是不小。
“哎哟，大嫂来得好早。”李氏一进门便嚷嚷起来，嗓门大得震耳朵，“我一听说娘病了，吓得觉都没睡好，天不亮就起来熬燕窝粥，这不，赶紧给娘送来。”
王氏淡淡道：“二弟妹有心了。”
“应该的应该的。”李氏凑到床边看了看周氏，又道，“娘这是怎么了？昨儿不还好好的？”
