北上的路走了整整二十八天。
秋雨渐停，寒风乍起，队伍越往北行，景色越发荒凉。官道两旁的村落从稠密变得稀疏，土墙茅舍变成了断壁残垣，有些地方甚至能看到焦黑的梁木和散落的箭矢——那是去年戎狄小股骑兵南下劫掠留下的痕迹。
李彻骑在战马上，银甲沾满尘土。这二十八天里，他白天行军，夜晚则挑灯研究北疆舆图和军报。副将赵峥是镇北军老将，五十余岁，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的刀疤，那是二十年前与戎狄血战留下的。
“王爷，照这个速度，再有三天就能到朔方城。”赵峥策马靠近，压低声音，“但末将有一事不明。”
“说。”
“陛下拨给您的这十万兵马，其中七万是京畿新募的兵勇，从未上过战场。真正能打的，只有末将带来的三万镇北军老兵。”赵峥眉头紧锁，“戎狄此次犯边，号称二十万铁骑，纵然有虚张声势之嫌，至少也有十万精锐。用这些新兵去挡，无异于以卵击石。”
李彻没有立刻回答，目光掠过绵延的队伍。新兵们虽然甲胄整齐，但行军步伐杂乱，队形松散，不少人脸上还带着懵懂和不安。这些大多是京郊农户子弟，被强征入伍，训练不足三月。
“赵将军以为，皇兄不知此情？”
赵峥一愣，随即面色大变：“您的意思是...”
“借刀杀人，自然要把刀磨快些。”李彻语气平静，仿佛在说一件与己无关的事，“本王若死在戎狄刀下，是他为国捐躯的好弟弟；若侥幸得胜，也是损耗了镇北军主力，于他无碍。”
“可这是十万条性命！”赵峥声音发颤，“还有北疆百姓...”
“所以本王不能败。”李彻勒住马，眺望北方地平线上隐约的山峦轮廓，“不仅不能败，还要赢。”
赵峥看着这位年轻王爷的侧脸，忽然想起十七年前的旧事。那时他还是个小校尉，随军护卫年仅五岁的靖王北巡。小皇子在雁门关城墙上，指着关外茫茫草原说：“赵将军，那边的人为什么要来打我们？”
“因为他们想要我们的粮食和布匹。”
“那我们给他们一些，他们就不来了吗？”
童言稚语，惹得众将发笑。如今十七年过去，当年那个天真的孩童已成沉稳青年，眼中再无迷茫，只有冰封般的决绝。
“王爷打算如何做？”
“先到朔方城，见一个人。”
“谁？”
“镇北将军，秦牧。”
赵峥面色一凛：“秦将军半月前中箭重伤，至今昏迷不醒，怕是...”
“正因如此，才更要见他。”李彻抖了抖缰绳，“驾！”
三天后的黄昏，朔方城巨大的青灰色城墙出现在视野中。这座边关重镇依山而建，扼守北疆咽喉，城墙高达五丈，历经百年战火，砖石上布满刀劈箭凿的痕迹。
城门缓缓打开，守军列队相迎。为首的是个三十出头的将领，面庞黝黑，眼窝深陷，甲胄上还沾着未擦净的血迹。
“末将秦朗，参见靖王殿下！”他单膝跪地，声音嘶哑。
李彻下马扶起：“秦将军请起。令尊伤势如何？”
秦朗眼圈微红，摇头不语。李彻心下一沉，随着他入城，直奔将军府。
府内药气浓重，正堂已改作临时医所。四五名军医围着床榻忙碌，榻上躺着个须发花白的老将，胸膛缠着厚厚绷带，仍有血迹渗出。他双目紧闭，面色如金纸，呼吸微弱得几乎不见。
“箭伤在左胸，距心脉仅半寸。”秦朗低声道，“箭上淬了毒，军医勉强保住性命，但毒性已入脏腑，怕是...撑不了几日了。”
李彻走到榻前，仔细查看秦牧伤口。箭已拔出，但创口周围肌肤呈青黑色，边缘溃烂，散发淡淡腥臭。
“什么毒？”
“戎狄特制的‘狼毒’，用草原七种毒草混合狼涎炼制，中者三日高热，七日溃烂，半月...必死。”一旁的老军医颤声回答，“将军已撑了十二日，全凭一身内力强压毒性，可...”
李彻伸手搭上秦牧腕脉，内力探入，只觉对方经脉紊乱，真气涣散，毒气已侵至心脉附近。他自幼得太医令私下传授医术，又曾得江湖奇人指点，对毒理颇有研究。这狼毒虽烈，却并非无解。
“取纸笔来。”
众人不明所以，但王爷有令，很快备好文房。李彻略一思索，挥笔写下药方：金银花三两，黄连五钱，七叶一枝花整株，雪莲籽十颗，百年老参切片...
“这...”老军医接过药方，眼睛逐渐睁大，“七叶一枝花乃解毒圣品，可此物生长在极寒雪山，一时难以取得。雪莲籽更是罕见...”
“本王带了。”李彻解下腰间锦囊，倒出十余颗洁白如玉的莲子状种子，“离京前，太医院库房‘失窃’，恰好丢了些珍稀药材。”
秦朗扑通跪地：“王爷大恩！”
“先救人。”李彻将雪莲籽递给军医，“速去煎药。另备银针、火罐，本王要为秦将军施针逼毒。”
众人慌忙准备。李彻屏退闲杂，只留两名军医协助。他取银针在手，深吸一口气，内力灌注针尖，出手如电，瞬间刺入秦牧胸前七处大穴。
针尾微颤，发出嗡鸣。李彻以独特手法捻转银针，引导内力冲开闭塞经脉，逼出毒血。半柱香后，秦牧胸口青黑处渗出紫黑色血珠，腥臭扑鼻。
“火罐。”
军医递上已烘热的陶罐，李彻迅速扣在伤口周围。罐内形成负压，将毒血缓缓吸出。如此反复三次，直至吸出的血色转为暗红。
此时汤药煎好，李彻亲自喂秦牧服下。又过一刻钟，秦牧灰败的脸色竟浮现一丝血色，呼吸也渐渐平稳。
“王爷神技！”老军医激动得胡须直抖。
李彻却未放松，继续以真气助药力行开。直至月上中天，秦牧终于悠悠转醒。
“父帅！”秦朗喜极而泣。
秦牧眼神涣散片刻，渐渐聚焦，看清床前之人后，瞳孔骤缩：“靖...王殿下？”
“秦将军勿动，毒性未清，还需静养。”李彻按住他肩膀。
秦牧却挣扎着要起身：“殿下...末将有要事禀报...”
“可是关于戎狄此次南侵的内情？”
秦牧浑身一震，死死盯着李彻：“殿下...知道了？”
“猜的。”李彻示意众人退下，只留秦朗在侧，“将军镇守北疆二十年，戎狄从未如此大规模犯边。且偏偏在父皇驾崩、新帝登基的节点，时机太过巧合。”
秦牧闭目长叹，再睁眼时，眼中尽是悲愤：“殿下明鉴。此次戎狄南侵，根本就是...就是一场交易！”
“什么交易？”秦朗失声问道。
“新帝登基前三月，戎狄使臣秘密入京，与...与当时还是太子的陛下达成协议。”秦牧每说一句，都牵动伤口，疼得冷汗直流，“戎狄佯装大举南侵，太子以‘派遣靖王领兵退敌’为条件，承诺事成后...割让朔方以北三百里草场，开放五处边市，并每年进贡绢帛十万匹、粮食五十万石...”
李彻虽早有猜测，亲耳听闻仍觉心寒。为除异己，不惜割地赔款，引狼入室！
“将军如何得知？”
“戎狄左贤王乌维是个狂傲之徒。”秦牧苦笑，“半月前他亲自率军攻城，在城下叫阵时，竟当着两军的面说‘你们的新皇帝已答应割地，此城迟早是我囊中之物’。末将怒极出城迎战，不料那厮阴险，暗箭伤人...”
李彻沉默良久，房中只听烛火噼啪声。
“此事还有谁知？”
“除了末将，只有当时在城头的几名亲兵。末将已严令他们封口，但...”秦牧艰难喘息，“纸包不住火，军中已有流言。”
李彻走到窗边，推开窗扉。朔方城的夜风凛冽如刀，裹挟着塞外沙尘的气息。城墙上火把连绵，如同一条匍匐在山脊的火龙。更远处，是无边黑暗的草原，那里驻扎着十万敌军。
“秦将军，好生养伤。此事本王自有计较。”
“殿下！”秦牧急道，“新帝既存杀心，您留在北疆必是死路！不如...不如带亲信南下，另谋...”
“然后呢？”李彻转身，目光如炬，“任由戎狄践踏国土？任由边关百姓惨遭屠戮？还是说，将军认为本王该起兵造反，让这天下再燃战火？”
秦牧语塞。
“父皇曾教导本王：为君者，当以社稷为重；为将者，当以百姓为先。”李彻声音低沉，“纵使皇兄不仁，本王却不能不顾大燕江山，不顾北疆百万黎民。”
秦朗忽然跪下：“末将愿誓死追随殿下！”
李彻扶起他，又看向秦牧：“将军，本王需要你养好伤，重掌镇北军。至于京中那位...”他顿了顿，“本王会让他知道，有些刀，不是那么好借的。”
当夜，李彻宿在将军府书房。他屏退侍从，独对烛火，从怀中取出一卷帛书——那是离京前，他冒险潜入父皇书房取得的《万里江山图》。
画卷展开，长六尺，宽两尺，绘着大燕十三州的山川地貌，笔法精妙，气势恢宏。李彻一寸寸抚摸画卷，回想父皇那日的话：“最好的东西，往往藏在最显眼处。”
可他在京时已反复查验，画卷本身并无夹层，裱糊处也无异常。到底藏在哪里？
烛火跳跃，映着画卷上蜿蜒的江河。李彻忽然注意到，图中黄河的流向似乎与真实地理略有偏差——在某处拐角多了一道几乎看不见的曲折。
他取来北疆舆图对比，发现那个位置对应的是...雁门关以北五十里的一处山谷。
“显眼处...”李彻喃喃自语，目光再次落回画卷。这一次，他不再看山水，而是看题跋。画卷右上角是父皇御笔亲题的四句诗：
万里江山入画图，
千秋基业赖君扶。
莫道边关风雪恶，
明月曾照汉家都。
诗句平平，但李彻注意到，每句诗的第二个字连起来是：里、秋、道、月。
“李彻？”他念出声，浑身一震。
这是自己的名字！而且“秋道月”...秋道是母妃的姓氏，月则是母妃的闺名！母妃秋道月，在他七岁时病逝，父皇悲痛欲绝，三月不朝。
李彻眼眶发热，继续细看。发现每句诗的最后一个字连起来是：图、扶、恶、都。
“图扶恶都...”他蹙眉思索，忽然灵光一闪，“图”通“徒”，“扶”通“服”，“恶都”...“恶”字拆开是“亚心”，亚者次也，心者中心，难道是“次中心”？“都”是都城...
“徒服于次中心之都？”李彻喃喃，随即摇头。不对，若是藏字，不该如此晦涩。
他盯着那四句诗看了整整一个时辰，眼睛酸涩时，无意间将画卷侧对烛光。倾斜的光线下，诗句的墨迹中竟浮现出极淡的阴影笔划——是隐写！
李彻精神大振，取来清水，用棉布蘸湿，轻轻擦拭诗句周围。不多时，原来的墨迹下，浮现出另一层文字：
诏藏雁门关外五十里落月谷北侧第三洞
开启需秋氏血脉滴于石壁龙纹处
彻儿，若见此讯，朕已不在
江山托付，珍重
字迹是父皇的，用的是特殊药墨，遇水方显。李彻捧着画卷，手微微发抖。原来父皇早已预料到会有今日，甚至预料到自己会来北疆！
“秋氏血脉...”他抚摸自己掌心。母妃出身江湖世家秋氏，自己继承了她的血脉。只是秋氏一族早在二十年前因卷入宫廷斗争而满门抄斩，若非母妃嫁入皇家，只怕也已...
窗外传来梆子声，已是三更。李彻小心翼翼收起画卷，吹灭烛火。月光透过窗棂，在地上铺开一片清辉。
他忽然想起儿时，母妃抱着他坐在御花园的秋千上，指着天上的月亮说：“彻儿，你看月亮，无论圆缺，永远在那里。就像有些东西，永远不会变。”
“什么不会变呢，母妃？”
“比如娘亲对你的爱，比如你父皇对你的期望，比如...你该成为一个怎样的人。”
那时他不懂，现在好像懂了一些。
第二日清晨，李彻召集众将议事。朔方城校场点将台上，他一身银甲，目光扫过台下数万将士。
“诸位！”声音以内力送出，清晰传遍校场，“本王奉旨北上，是为退敌，是为保境安民！戎狄犯边，屠我百姓，掠我财物，此仇不共戴天！”
台下寂静，唯有战旗猎猎。
“但本王今日要说的是另一件事。”李彻提高声量，“有人告诉本王，此战必败，因为敌军二十万，我军十万，且多是新兵。有人告诉本王，不如退守关内，放弃朔方以北的百姓。”
人群中起了一阵骚动。
“本王问你们——”李彻拔出佩剑，直指北方，“我们能退吗？”
沉默。
“那些被戎狄铁蹄践踏的村庄里，有你们的父母妻儿吗？”
部分士兵握紧了兵器。
“那些被烧成焦土的田野，是你们祖辈开垦的土地吗？”
更多人抬起头，眼中燃起火焰。
“如果今天我们退了，明天戎狄就会兵临朔方城下！后天就会越过雁门关！一月之后，他们的铁骑就能踏到黄河岸边！”李彻声音激昂，“到那时，你们的家乡，你们的亲人，将面临什么？”
“杀！杀！杀！”不知谁先喊出声，很快汇聚成震天声浪。
李彻抬手，声浪渐息。
“本王不说什么豪言壮语，只说三件事：第一，此战不为新帝，不为功名，只为身后千万百姓！第二，凡奋勇杀敌者，赏；凡临阵脱逃者，斩！第三——”他顿了顿，“本王与你们同进退，共生死！城在人在，城亡人亡！”
“同进退！共生死！”十万将士齐声高呼，声震云霄。
点将台侧，秦朗扶着伤势稍缓的秦牧，低声问：“父帅，靖王殿下他...”
“有明主之象。”秦牧望着台上那个挺拔的身影，眼中泛起泪光，“若先帝在天有灵，当可欣慰。”
会后，李彻留下赵峥和几名心腹将领，部署军务。
“戎狄大军目前驻扎在百里外的野狼原，主帅是左贤王乌维。”赵峥指着沙盘，“此人勇猛善战，但性情暴躁，好大喜功。其女乌兰公主则相反，沉稳多谋，常在军中出谋划策。”
“乌兰公主？”李彻想起昨夜秦牧的话，“就是那个提议与皇兄...与京中做交易的？”
“正是。此女年方十八，却已参与戎狄军政三年，颇得乌维信任。有传言说，戎狄老王病重，乌维有望继位，届时乌兰就是王储。”
李彻若有所思：“传令下去，三日后，本王要亲率五千轻骑，袭扰戎狄粮道。”
众将大惊：“王爷不可！您是主帅，岂可亲身犯险？”
“正因是主帅，才要亲去。”李彻手指沙盘上一条蜿蜒路线，“戎狄粮草从王庭运来，必经黑风峡。此处地势险要，易守难攻，但若以小股精锐突袭，烧其粮草，可乱敌军心。”
“太危险了！末将愿代王爷前往！”
李彻摇头：“你们不行。因为本王不仅要烧粮草，还要...见一个人。”
“谁？”
“乌兰公主。”李彻眼中闪过一丝冷光，“既然交易是她促成的，本王总得问问，她想要什么价钱，才肯退兵。”
众将面面相觑，皆知此行九死一生。但看靖王神色坚定，知劝也无用。
赵峥咬牙抱拳：“末将请随王爷同行！”
“不，你留守朔方，协助秦将军布防。”李彻点了几名年轻将领，“李敢、孙虎、周武，你们各带一千五百骑，随本王出发。”
“得令！”
三日后深夜，五千轻骑悄然出城，马蹄裹布，人衔枚，马摘铃，如同一支暗夜幽灵，潜入茫茫草原。
李彻一马当先，身后黑色披风在夜风中翻卷。他抬头望天，只见一弯残月悬在苍穹，星光黯淡。
“王爷，再往北三十里就是黑风峡。”斥候回报。
“加速前进，务必在天亮前抵达。”
队伍在草原上疾驰，只有风声和马蹄踏过草地的沙沙声。李彻心中盘算着见到乌兰公主后该说什么，如何周旋。他并不指望一次见面就能退兵，但至少要摸清对方虚实，为后续谋划做准备。
行至一处矮坡时，李彻忽然勒马：“停！”
“王爷？”
“有埋伏。”李彻眯起眼睛，望向坡下那片看似平静的灌木丛。太安静了，连虫鸣都没有。
话音刚落，四周骤然火光大亮！无数火箭从黑暗中射出，如同流星雨般落向骑兵队伍！
“敌袭！结阵！”
训练有素的镇北军老兵迅速反应，外围举盾挡箭，内圈张弓还击。但新兵们乱作一团，马匹受惊，四处奔窜。
李彻拔剑击落数支射向自己的火箭，心中警铃大作：戎狄怎么会知道他们的行踪？而且埋伏得如此精准？
除非...军中有内奸。
火光照亮坡下，一队戎狄骑兵缓缓现身。为首者是个女子，红袍银甲，长发编成数十根细辫，额前缀着狼牙额饰。她骑着一匹纯白战马，在火光映照下，面容英气逼人，眼神却冷冽如冰。
“乌兰公主？”李彻沉声问道。
女子嘴角微扬，用流利的汉语回答：“靖王殿下，恭候多时了。”
五千对八千，又是中伏，形势危急。李彻心念电转，忽然高声笑道：“公主好算计！不过你以为，本王会毫无准备就来赴这鸿门宴吗？”
乌兰眉头微蹙：“虚张声势。”
“是不是虚张，公主看看身后便知。”
戎狄骑兵下意识回头，就在这瞬间，李彻一挥手：“李敢，放信号！”
一支响箭冲天而起，在夜空炸开红色焰火。几乎同时，戎狄后方传来喊杀声——另一支大燕骑兵从侧翼杀出，直冲乌兰本阵！
“你...”乌兰面色一变。
“兵不厌诈。”李彻策马前冲，“公主，今日谁擒谁，还未可知呢！”
两军轰然撞在一起，刀光剑影，血染草原。李彻直奔乌兰，长剑如龙，连斩三名挡路的戎狄勇士。乌兰也不示弱，弯刀出鞘，刀法凌厉诡异，竟与李彻斗了个旗鼓相当。
“王爷武艺不错。”乌兰架住一剑，冷笑道，“可惜今日要葬身于此。”
“公主汉语说得更好。”李彻回敬，“可惜帮错了人。”
两人刀剑相交，火星四溅。战圈外，大燕骑兵虽勇，但兵力劣势，渐渐被包围。李彻心知不能久战，虚晃一剑，调转马头：“撤！”
“想走？”乌兰挥刀追来。
李彻忽然回身，手中多了一枚铜钱，屈指弹出。铜钱破空，直射乌兰面门！乌兰急闪，铜钱擦过耳际，带落一缕发丝。就这刹那耽搁，李彻已冲出数丈。
“追！”
戎狄骑兵紧追不舍。李彻率军向东南方向撤退，那里有一片胡杨林，可借地形周旋。但乌兰显然看穿他的意图，分兵包抄，要将他们困死在开阔地。
危急时刻，前方忽然传来号角声——又一支军队出现，打的却是...戎狄王旗？
乌兰一愣，勒住战马。只见那支军队约有三千人，装备精良，为首的将领年约四十，面容威严，头戴金狼盔。
“右贤王赫连铁？”乌兰咬牙，“他怎么来了？”
赫连铁策马至两军之间，先向乌兰行礼：“公主殿下，大王有令，命您即刻收兵回营。”
“为何？我即将擒获大燕靖王！”
“正因为他是靖王，才不能擒。”赫连铁目光扫过远处的李彻，意味深长，“大王说，有些鱼，要放长线才能钓到大鱼。”
乌兰脸色变幻，最终咬牙：“撤！”
戎狄骑兵如潮水般退去。李彻望着这一幕，心中疑窦丛生。戎狄内部似有分歧，而这，或许是个机会。
“王爷，追吗？”李敢问道。
“不，回城。”李彻调转马头，最后看了一眼戎狄远去的方向，“今日之事，不许外传。尤其是...右贤王出现这一段。”
“为何？”
李彻没有回答，只是握紧了手中剑。草原的夜风吹过，带来远方狼嚎。这场仗，比他想象的更复杂。而那个乌兰公主，那双冷冽的眼睛，已深深印在他脑海中。
回程路上，李彻一直在想赫连铁那句话：“有些鱼，要放长线才能钓到大鱼。”
谁是鱼？谁又是钓鱼的人？
或许，该去一趟落月谷了。
