回到朔方城时已是黎明，五千轻骑折损近千，带回来的还有数百伤兵。李彻盔甲上沾着血，有自己的，更多是敌人的。他在城门口下马，将缰绳扔给亲兵，一言不发地走上城墙。
东方天际泛起鱼肚白，晨光照亮城外原野上零星的尸体——那是昨夜遭遇战留下的痕迹。更远处，草原与天空相接的地方，隐约可见戎狄大营的轮廓，旌旗在风中飘展。
“王爷，秦将军请您去一趟。”亲兵队长王石头匆匆赶来，这个二十出头的汉子脸上有道新鲜刀疤，是昨夜为李彻挡刀留下的。
李彻点点头，最后望了一眼北方，转身下城。
将军府内，秦牧已能坐起，脸色虽仍苍白，但眼神已恢复清明。他屏退左右，待李彻坐下，才沉声开口：“昨夜之事，末将已听斥候回报。王爷不该亲身犯险。”
“本王心中有数。”李彻端起茶杯，发现手在微微发抖，便又放下，“倒是有一事请教将军：戎狄右贤王赫连铁，是个怎样的人物？”
秦牧神色一肃：“赫连铁？王爷见到他了？”
“昨夜若不是他出现，本王未必能全身而退。”李彻将经过简述一遍，“他传戎狄大王之令，命乌兰公主收兵，还说‘有些鱼要放长线钓’。”
秦牧闭目沉思，良久才睁眼：“赫连铁此人，与乌维不同。乌维勇猛残暴，主张以武力征服；赫连铁却工于心计，善于权谋。这些年戎狄王庭内斗，老王病重，乌维和赫连铁都是王位的有力竞争者。”
“所以...昨夜赫连铁救我，是为了给乌维制造麻烦？”
“恐怕不仅如此。”秦牧压低声音，“赫连铁的女儿去年嫁给了西突厥可汗之子，他本人则娶了东胡部落首领的妹妹。此人在草原各部落间关系盘根错节，野心绝不止于戎狄王位。”
李彻若有所思：“将军是说，他可能想统一草原诸部？”
“甚至更进一步。”秦牧目光灼灼，“若戎狄能与大燕结盟，东西夹击突厥和东胡...”
话未说完，但意思已明。李彻手指轻叩桌面，脑中飞快盘算。若赫连铁真有此意，那自己或许可以借力打力。但对方是草原枭雄，与之谋事无异于与虎谋皮。
“将军以为，赫连铁可信几分？”
“一分也无。”秦牧苦笑，“草原人重利轻义，今日结盟，明日翻脸是常事。不过...若王爷能让他看到足够的利益，倒也不是不能合作。”
“足够的利益...”李彻喃喃重复，忽然想起一事，“乌兰公主提议与京中做交易，割让朔方以北三百里。若本王许诺赫连铁更多，比如...开放所有边市，减免三十年赋税，甚至助他登上王位，他会如何选择？”
秦牧倒吸一口凉气：“王爷，这...这恐有不妥。如此让步，朝中必有非议...”
“朝中？”李彻冷笑，“将军以为，皇兄会认这些许诺吗？他巴不得本王死在北疆，又怎会兑现任何承诺？”
秦牧愣住，随即明白过来：“王爷的意思是...虚与委蛇？”
“不，是假戏真做。”李彻起身走到窗前，晨光洒在他年轻而坚毅的脸上，“赫连铁要利，本王给他利；乌兰公主要什么，本王尚不清楚。但无论如何，这潭水越浑，对本王越有利。”
正说话间，门外传来急促脚步声。秦朗推门而入，面色凝重：“王爷，父帅，京中来使！”
李彻与秦牧对视一眼：“来的倒是快。”
半柱香后，朔方城议事厅。
来使是个面白无须的中年太监，姓高，是新帝身边得宠的内侍。他手持圣旨，尖声道：“靖王李彻接旨——”
厅内众将跪了一地，李彻单膝跪地，垂首听旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：靖王李彻，受命北征，御敌于国门之外，朕心甚慰。然戎狄势大，非一时可平。今特赐尚方宝剑一柄，许其临机专断之权。另，加封为北疆督军，统辖朔方、云中、雁门三镇军政，务必三月内退敌，不得有误。钦此。”
“臣，领旨谢恩。”李彻双手接过圣旨和尚方宝剑，心中冷笑。
三月退敌？二十万戎狄铁骑，十万新兵，三月如何能退？这分明是催命符。若三月后未能退敌，便是抗旨不遵，正好治罪。
高太监笑眯眯地扶起李彻：“王爷，陛下还有口谕。”
“请讲。”
“陛下说，兄弟一场，不忍见王爷在边关受苦。若实在力有不逮，可上书请辞，陛下当另遣良将接替，许王爷回京颐养。”高太监压低声音，“陛下还说，太后思念王爷，常在宫中垂泪呢。”
软硬兼施，恩威并施。李彻面上不动声色：“皇兄厚爱，臣弟感激涕零。请公公回禀皇兄，臣弟必竭尽全力，三月内定当退敌。”
“那就好，那就好。”高太监眼中闪过一丝失望，旋即又堆起笑容，“另外，陛下担心王爷安危，特派了一营禁军护卫，已在城外驻扎。”
众将脸色微变。名为护卫，实为监视，这是明摆着的事了。
李彻却笑容不改：“皇兄考虑周全，臣弟感激。”
送走高太监，众将回到议事厅，气氛凝重。
赵峥忍不住拍案：“什么护卫！分明是来盯着咱们的！一营禁军五百人，就驻扎在城南三里，这是把刀架在咱们脖子上！”
“不止如此。”秦朗沉声道，“方才我派人查探，那营禁军装备精良，全是骑兵，若咱们与戎狄交战，他们在背后捅一刀...”
“他们不敢。”李彻把玩着尚方宝剑的剑穗，“至少明面上不敢。但暗地里做些什么，就难说了。”
秦牧咳嗽几声，缓缓道：“王爷，陛下这是步步紧逼。三月之期，监视之兵，下一步恐怕就是断粮断饷了。”
“将军所料不差。”李彻从怀中取出一封密信，“今早接到的消息，户部以‘北疆战事未定，需节省开支’为由，扣发了这个月的粮饷。兵部则说新兵训练不足，暂停输送兵员。”
厅内一片死寂。无粮无饷无援兵，还要三月退敌，这根本是不可能完成的任务。
“王爷，咱们...”赵峥欲言又止。
李彻却笑了，笑容里带着几分冷冽：“诸位将军，你们说，若是咱们真退了戎狄，皇兄会如何？”
“自然是...”秦朗说到一半停住，面色难看。功高震主，何况是本就遭忌惮的靖王？胜了，恐有鸟尽弓藏之忧；败了，则是死路一条。
“所以这一仗，既要赢，又不能全赢。”李彻起身，走到悬挂的北疆地图前，“戎狄二十万大军，咱们不可能一口吃掉。但若能分化瓦解，让他们内斗，再击其一部，迫其退兵，倒是可行。”
“分化？”秦牧若有所思，“王爷是指乌维和赫连铁？”
“不止。”李彻手指地图，“戎狄并非铁板一块。乌维所属的苍狼部，赫连铁所属的白鹿部，还有黑熊部、飞鹰部等大小十余个部落。这些部落之间，本就有旧怨新仇。”
“王爷想用离间计？”
“用，但不止于此。”李彻眼中闪过精光，“本王要亲自去一趟戎狄王庭。”
众将大惊：“不可！”
“王爷，此去凶险万分！”
“那些蛮子不讲信义，万一扣下王爷...”
李彻抬手止住众人：“正因为他们不讲信义，本王才更要去。若是讲信义的君子，离间计反而不易成功。”
秦牧挣扎着站起：“王爷，您是一军主帅，若有闪失...”
“所以此行需绝对保密。”李彻环视众将，“对外只说本王闭关研习兵法，军中事务由秦将军和赵将军暂代。三日后，本王带十名亲卫秘密出城。”
“十人？太少了！”
“人多反易暴露。”李彻心意已决，“此事就这么定了。现在，我们来商议如何应对京中来使和那营禁军...”
议事直至午时。众将散去后，李彻独自留在厅中，摊开父皇留下的那卷《万里江山图》。
落月谷...雁门关外五十里。若要去戎狄王庭，正好顺路。父皇究竟在那里藏了什么？遗诏吗？可若是遗诏，为何不直接放在宫中？
他抚摸着画卷上的隐写文字，心中涌起一阵复杂情绪。父皇料事如神，甚至预料到自己会来北疆，会处境艰难。可既然如此，为何不在生前就废黜太子？是因为顾念父子之情，还是...另有隐情？
“王爷。”轻柔的女声在门外响起。
李彻收起画卷：“进来。”
门开，一个穿着素色衣裙的女子端着一碗药汤进来。她是秦牧的女儿秦婉，年方十八，因母亲早逝，自幼随父在军中长大，略通医术。
“秦姑娘。”李彻微微颔首。
“王爷该用药了。”秦婉将药碗放在桌上，目光落在李彻手臂的绷带上，“伤口可换了药？”
“无碍，小伤而已。”
“小伤不治，恐成大患。”秦婉坚持，“父亲常说，为将者当爱惜身体，因为将士的身家性命都系于一身。”
李彻见她神色认真，不便推辞，便解开绷带。左臂一道刀伤深可见骨，虽已缝合，但边缘红肿，显然有发炎迹象。
秦婉蹙眉：“这伤得用金疮药，不能用普通伤药。”她从随身药囊中取出一个小瓷瓶，小心翼翼地为李彻上药。
药粉触到伤口，一阵刺痛。李彻面不改色，问道：“秦姑娘一直随军在边关？”
“嗯，十岁就来了。”秦婉动作轻柔，“母亲去得早，父亲不放心将我留在京中。”
“可曾想过回京？”
秦婉手顿了顿，摇头：“京城...没什么好留恋的。这里虽然苦，但天高地阔，人心也简单些。”
李彻想起自己七岁前在京中的日子，母妃还在时，宫中尚有温情。母妃去后，父皇虽疼爱他，但忙于朝政，他更多时候是独自面对那些明枪暗箭。确实不如边关来得自在。
“王爷。”秦婉忽然低声开口，“昨夜...您不该亲自去的。”
李彻笑了笑：“为将者，当身先士卒。”
“可您不只是将军，还是王爷，是主帅。”秦婉抬起眼，清澈的眸子直视李彻，“父亲说，您若有不测，北疆必乱，大燕必乱。”
这话从一个十八岁少女口中说出，带着与其年龄不符的沉重。李彻一时无言。
“药上好了。”秦婉重新包扎好伤口，“王爷保重。”
她端起空碗要走，李彻忽然叫住她：“秦姑娘。”
“嗯？”
“若有一日本王需要你帮忙，你可愿意？”
秦婉回头，眼中闪过一丝疑惑，但很快化为坚定：“父亲常说，秦家世代忠良，唯君命是从。王爷有令，婉儿万死不辞。”
“倒不必万死。”李彻微笑，“只是可能需要你扮一回戏。”
三日后，深夜。
李彻一身黑色劲装，带着十名同样装扮的亲卫，从朔方城北一处隐蔽的暗门悄然出城。王石头也在其中，这个年轻的亲兵队长武功不俗，且对李彻忠心耿耿。
“王爷，咱们真要去戎狄王庭？”出了城，一名亲卫忍不住问。
“怕了？”李彻勒住马。
“不怕！跟着王爷，刀山火海也敢闯！”
李彻点点头，不再多言，策马向北。一行人趁着夜色，在草原上疾驰。为了避免被发现，他们专走偏僻小路，避开戎狄游骑。
两日后，抵达雁门关。守关将领是秦牧旧部，早得密令，悄悄开关放行。
出关后，地貌更加荒凉。草原一望无际，秋风萧瑟，草色已开始泛黄。李彻按照地图指引，找到了落月谷。
那是一片位于两山之间的狭长山谷，谷口狭窄，仅容两马并行。谷内却有百丈之宽，两侧岩壁陡峭，高耸入云。时值黄昏，落日余晖照进谷中，在岩壁上投下斑驳光影，当真如月落凡尘。
“王爷，这里真有遗诏？”王石头环顾四周，面露疑惑。
李彻下马，按照父皇提示，找到北侧岩壁。果然，在第三处凸起的岩石下方，有一个隐蔽的洞口，仅容一人弯腰进入。
“你们在外守着，本王进去看看。”
“王爷小心！”
洞内漆黑，李彻点燃火折，缓步深入。洞穴不深，约十丈后便到尽头。尽头处是一面平整的石壁，壁上雕刻着一条盘龙，龙眼处是两个凹陷的小孔。
秋氏血脉...李彻咬破指尖，将血滴入龙眼孔中。
起初毫无反应。就在李彻怀疑是否方法有误时，石壁忽然震动起来！龙纹泛起淡淡金光，整面石壁缓缓向一侧滑开，露出一个三尺见方的密室。
密室内无他物，只有一方玉匣。
李彻捧起玉匣，触手温润，是上好的和田暖玉。打开匣盖，里面放着三样东西：一卷明黄帛书，一枚虎符，还有一封以火漆封口的信。
帛书展开，果然是传位诏书！上面清清楚楚写着：“朕驾崩后，传位于五皇子李彻。太子李恒，心术不正，不堪大任...”
字迹是父皇亲笔，盖着传国玉玺和皇帝私印，真伪无疑。
虎符则是调兵所用，可调动大燕天下兵马。
而那封信，信封上写着：“彻儿亲启”。
李彻拆开信，父皇熟悉的笔迹跃然纸上：
彻儿，若你见到此信，说明朕已不在，而你已至北疆。恒儿下毒之事，朕早已知晓，却未制止，你可知为何？
因朕知你心性仁厚，若朕生前废黜恒儿，你必不忍心伤他性命，而他绝不会善罢甘休。兄弟相残，非朕所愿。故朕将计就计，假意中毒，实则已服用假死之药。待恒儿登基，朕自会醒来，那时废帝另立，名正言顺。
然天有不测风云。三日前，朕忽感心悸，太医诊脉，方知朕多年旧疾复发，药石罔效，大限将至。原计划已不可行，故留此书于你。
虎符可调天下兵马，诏书可正名位。但切记，不可贸然起兵。恒儿既敢弑父，必已掌控京畿军权。你若强攻，必致天下大乱，生灵涂炭。
朕思之再三，唯有一计：你可在北疆立稳脚跟，结交戎狄，积蓄力量。待时机成熟，清君侧，正朝纲。若戎狄可为我所用，许以利，结为盟，亦无不可。大丈夫能屈能伸，但求问心无愧。
另，你母妃之死，非病故，实为陈皇后所害。此事朕查了十年，终得确证。然陈氏家族势大，朕为稳住朝局，一直隐忍未发。你若能为母报仇，朕在九泉之下，亦可瞑目。
父皇绝笔。
信纸从李彻手中滑落。他扶着石壁，浑身颤抖，泪水终于夺眶而出。
原来父皇什么都知道...原来父皇早就计划好了一切...原来母妃是被人害死的...
十年隐忍，十年谋划，只为给他铺一条最稳妥的路。可父皇还是算漏了一点：他自己的身体。
“父皇...”李彻跪倒在地，朝着京城方向重重磕了三个头，“儿臣...儿臣定不负所托！”
他在密室中待了整整一个时辰，将信反复看了数遍，牢牢记下每一个字。然后收起诏书、虎符和信，走出密室。
石壁在他身后缓缓合拢，恢复原状。
“王爷！”王石头见他出来，松了口气，“您进去这么久，可担心死我们了！”
李彻面色如常，只是眼睛有些红：“找到些有用的东西。走，去戎狄王庭。”
“王爷，您要不要先歇歇？您脸色不太好...”
“无妨。”李彻翻身上马，“时间紧迫，走吧。”
一行人离开落月谷，继续向北。李彻骑在马上，脑中反复回想着父皇信中的话。
结交戎狄，积蓄力量...若戎狄可为我所用，许以利，结为盟，亦无不可...
父皇连这一步都想到了。这位统治大燕三十年的帝王，在生命最后时刻，为自己的儿子，为这个国家，谋划了一条最艰难但也最有可能成功的路。
夜空中星辰渐亮，北斗指引着北方。李彻忽然想起小时候，父皇抱着他观星，指着北斗七星说：“彻儿你看，那七颗星永远指着北方。人这一生，也要有个方向，才不迷路。”
“儿臣的方向是什么？”
“你的方向...是成为一代明君，让天下百姓安居乐业。”
那时他不懂，现在好像懂了。
两日后，戎狄王庭在望。
那是一片巨大的营地，数千顶帐篷如白色蘑菇般散落在草原上，中央一顶金色大帐格外醒目，帐顶飘扬着绘有苍狼图腾的王旗。
王庭周围骑兵巡逻，戒备森严。李彻等人潜伏在一处土丘后，观察着营地情况。
“王爷，咱们怎么进去？”王石头问，“硬闯肯定不行。”
李彻早有打算：“等天黑，你们在此接应，本王独自进去。”
“不行！太危险了！”
“放心，本王有把握。”李彻从怀中取出一个锦囊，里面是一枚玉佩——那是母妃的遗物，上面刻着秋氏家族的纹章。
他记得母妃说过，秋家先祖曾救过戎狄某位大首领的性命，获赠此佩，持佩者可求戎狄办一件事。此事本是家族秘辛，母妃临终前才告诉他，嘱咐非到万不得已不可使用。
如今，就是万不得已的时候了。
夜幕降临，草原上燃起篝火。戎狄人在营地中饮酒作乐，歌声和鼓声远远传来。
李彻换上准备好的戎狄服饰，将玉佩挂在腰间显眼处，独自走向王庭。
刚接近营地外围，便被巡逻骑兵拦住：“什么人？！”
李彻用生硬的戎狄语回答：“我找赫连铁右贤王，有要事相商。”
骑兵举着火把照了照他的脸，又看到他腰间的玉佩，脸色微变：“你等着！”
不多时，一名戎狄将领匆匆赶来，看到玉佩后更是神色凝重：“请随我来。”
李彻被带进营地，穿过一顶顶帐篷。戎狄人好奇地打量着这个陌生的**，窃窃私语。
来到一顶华丽的白色大帐前，将领示意李彻进去。
帐内铺着厚厚的地毯，炭火烧得正旺。赫连铁坐在主位，两旁坐着几名部落首领。乌兰公主也在，她今日穿着便装，长发披散，少了几分战场上的凌厉，多了几分女儿家的柔美。
看到李彻，乌兰眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复平静。
赫连铁则盯着李彻腰间的玉佩，缓缓开口：“这玉佩...你从何处得来？”
“家母遗物。”李彻不卑不亢，“家母姓秋，名道月。”
帐内一片哗然。几名年长的首领交头接耳，看向李彻的眼神变得复杂。
赫连铁深吸一口气：“秋道月...可是二十年前，在雪崩中救了我父王一命的那个**女子？”
“正是。”
赫连铁起身，走到李彻面前，仔细打量他，忽然大笑：“好！好！没想到恩人之后，竟是大燕靖王！来人，看座！”
李彻坐下，立刻有侍女奉上马奶酒。
“王爷此来，所为何事？”赫连铁回到座位，目光如炬。
李彻环视帐内众人，缓缓道：“本王此来，有三件事。第一，谢右贤王日前援手之恩。第二，想问诸位一句：你们真以为，与大燕新帝合作，能得到你们想要的吗？”
乌兰冷冷开口：“他答应割让朔方以北三百里草场，开放边市，每年进贡。白纸黑字，还能反悔不成？”
“公主以为，一纸契约，能约束一个弑父杀弟之人？”李彻的话如惊雷，在帐中炸响。
“什么？”几位首领霍然站起。
赫连铁眯起眼睛：“王爷此话当真？”
“本王可对长生天起誓。”李彻神色肃穆，“我父皇并非病逝，而是被太子，也就是如今的大燕皇帝李恒，下毒害死。他派我来北疆，名为御敌，实为借刀杀人。此事，秦牧将军可以作证，乌维左贤王...应该也知道。”
乌兰脸色一白。她确实听父亲提过，大燕新帝承诺，只要助他除掉靖王，条件都好谈。但她没想到，那新帝竟是弑父上位！
草原人虽然尚武，但对弑父这种行为深恶痛绝。帐内众首领看向乌兰的眼神，顿时变得不善。
“公主。”一位黑熊部首领沉声道，“此事你可知情？”
乌兰咬牙：“我...我只知父亲与新帝有约，不知其中还有这等隐情。”
“左贤王未免太过！”另一位飞鹰部首领怒道，“与这等不忠不孝之人合作，会遭长生天惩罚的！”
赫连铁抬手止住众人争吵，看向李彻：“王爷说有三件事，第三件是什么？”
李彻起身，走到帐中央，朗声道：“第三，本王想与诸位做一笔交易——真正的，对双方都有利的交易。”
“什么交易？”
“本王助右贤王登上戎狄王位，右贤王助本王清君侧，正朝纲。”李彻一字一句，“事成之后，开放所有边市，减免三十年赋税，朔方以北三百里...不，五百里草场，划为两国共有牧场，两国百姓皆可放牧。此外，本王承诺，有生之年，大燕绝不主动对戎狄用兵。”
条件之优厚，远超李恒的许诺。帐内众首领面面相觑，心动了。
赫连铁却没有立刻答应，他盯着李彻：“王爷凭什么认为，你能助我登上王位？又凭什么认为，事成之后不会反悔？”
“就凭这个。”李彻从怀中取出虎符，又取出传位诏书的副本（原件他已妥善藏好），“此乃大燕调兵虎符，可调动天下兵马。此乃先帝传位诏书，本王才是名正言顺的继位者。”
帐内再次哗然。传位诏书！这意味着李彻若起兵，不是造反，而是讨逆！
赫连铁接过诏书副本细看，良久，深吸一口气：“王爷...好大的手笔。”
“那右贤王的答复是？”
赫连铁没有立刻回答，他看向乌兰：“公主以为如何？”
乌兰神色复杂地看着李彻，这个年轻的王爷，只带十个人就敢深入敌营，拿出传位诏书和虎符，这份胆识和魄力，远超她那个只会在背后耍阴谋的合作伙伴。
“若王爷所言属实...”乌兰缓缓道，“那与我们合作的，确实该是王爷，而非京中那位。”
赫连铁笑了，他举起酒杯：“好！既然如此，我赫连铁，愿与靖王结盟！”
“结盟！”众首领纷纷举杯。
李彻也举起酒杯，一饮而尽。酒入喉，**辣的，正如他此刻的心情。
这一步，终于迈出去了。
帐外，草原的夜风吹过，带着远方的狼嚎。王庭的篝火熊熊燃烧，映亮了半个天空。
而在百里之外的朔方城，秦牧站在城墙上，望着北方，手中握着一封密信——那是李彻出发前留给他的，信中交代了种种安排。
“王爷...”秦牧低声自语，“您可一定要平安归来。”
夜空中，一颗流星划过，拖着长长的光尾，消失在北方天际。
